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　訓練場へと向かう途中で。不意に身体に激痛を感じ、思わず僕はうずくまった。
「————ッ！」
　何か怪我をしたわけじゃないのに。何なんだ、この痛みは。
　思わず左の腕を見れば、底から這い上がってきた闇が。
（食ってる）
　蝕むように、貪るように。僕の全身を冒していたのだった。
　前々からあった常闇の呪縛。これまでは左腕だけだったのに。
　それは腕を這いあがり、地獄の痛みとともに全身に広がっていく。
「うあ……ぐ……！」
　歯をくいしばって耐えようとするが。蝕む闇は、止まらなくって。
「師匠に……会わ……な……きゃ」
　立ち上がろうとするが、全身がふるえて、身を起こすことすらままならなくて。
「ああ……ぐ……あああ……！」
　耐えきれなくなり、ついに僕は。痛みのあまり、絶叫した。

　　◆

　不意に、絶叫が聞こえた。

　って、おい？　誰だよ？　一体何があった！
　俺はあわてて立ち上がり、声のした方に駆け出した。
　すると。
「エル坊！？」
　そこでは、俺の可愛い可愛い弟子が、絶叫を上げながらのたうちまわっていた。
「何があった！　誰がやった！　おい、聞こえるかエル坊！」
　そして、俺は見た。エル坊の身体中に巻きつき、貪るようにうごめいている、漆黒の闇を——！

「……常闇の忌み子、か」

　そう呼ばれる所以たる黒い闇。
「だがなぁ、俺はそういった、魔術的なモンの専門家じゃぁねぇんだよ……」
　俺じゃあ、エル坊を救えない。
　でも、少しでもできることをしなきゃあ、な。
「エル坊、エル坊！　聞こえるか！　俺だ、ヴェルンだ！　とりあえずお前を動かすからな！　大丈夫だから！」
　そっと腕を伸ばし抱きかかえる。あいつはまだ、暴れていた。
「ったく、ホントに難儀な身体だよなぁ」
　抱えた身体は驚くほど軽くって。
「ちゃんと飯食えよ、なぁ？」
　思わず声をかけた。
「師……匠……」
「無理すんな」
　言って、俺の部屋まで運んでいく。
　途中。
　気がついた。
（こいつ……怪我してやがる）
　右腕と、肋骨。手当てのされた跡がある。
（なんかあったら言えって、ちゃんと伝えたのによぉ）
　痛みはひいたらしく、ぐったりしたエル坊は、答えない。
（ったく、心配掛けさせやがって）
　ため息をつきながらも。俺は自室に戻った。

　　◆

　目を覚ますと、師匠の背中が見えた。
「……師匠……？」
　僕は声をかけた。師匠は何か作業中らしく、僕に背中を向けたまま、言った。
「まだ寝てろ。話はあとから聞く」
「…………」
　身体の痛みは消えていた。這い上がってきた漆黒の闇も。
　それでもまだ身体がうずくのは、肋骨と右腕の怪我があるからだ。
　しばらくして、師匠は作業を終え、僕の方を向いた。
「さあ、説明してもらおうか。エル坊、一体何があった？」
　ありのままを言うわけにはいかない。僕は適当に話をでっち上げ、崖から落ちたと説明した。
　その返答を聞くと、師匠はどこか、腑に落ちないような顔をした。
「崖から落ちて、崖から落ちて、崖から落ちて……。お前の怪我した理由を聞くと、いつだってそれだ。お前は馬鹿じゃない。なのに、なぜそんなにしょっちゅう崖から落ちるかねぇ。……もしかして、落とされたんじゃ？」
　師匠はなかなか鋭かった。
　だけど、その時。
　師匠の優しい言葉と。
　嘘をついているという罪悪感から。
　助けてほしいという、僕の本音があふれ出た。
「…………ニコール」
「え？　なんだって？」
　言いかけた言葉は、止められない。
「二コールなんだ。二コールが、こんなことしたんだ」
　いつも、じっと耐えてきた。だけどね、ニコール、兄上。

　——仏の顔も三度まで、という言葉を、知っているか——？

　直情径行の師匠は、「ぶっ殺す」とは言わなかった。
　ただ一言。
「つらいならそう言えって、言ってるだろうが」
　言って、僕の頭をくしゃくしゃに撫でまわした。
「ニコールか。あの鼻もちならねぇガキ。あいつがお前をボロボロにしたんだな？　今回の大怪我も、あいつのせいか？」
　僕がうなずくと、師匠は任せろと親指を上げた。
「なら、俺の知り合いに頼んでやる。まだ少女なんだが、俺よかよっぽど弁論が立ってなぁ。あの子に鼻っ柱を折ってもらうぜ」
　
　……「ぶっ殺す」なんて、言わなかった。師匠はちゃんと大人だった。
（結局深読みしすぎで杞憂で、それで状況改善が遅れたなんて）
　馬鹿じゃないのか、僕は。何を足踏みしていたのか。
　師匠は悲しそうな顔なんてしなかった。弱い母上とは違うんだ。

「あ、そうそう、エル坊」
　不意に師匠が声をかけてきた。
「お前、記憶力に自信はあるか？」
「……なんの、こと」
　師匠は誰かを思い出しつつ、苦い笑いを浮かべた。
「いやさ、その子、めっちゃ長い名前を持っていてなぁ。それを一度聞いただけで覚えられた人には、無条件で味方するって言う、謎の行動原理で動いているんだよ。あまりにも名前が長いんで、俺はグライアと省略して呼んでいるが」
「……グライア？　女の子なの？」
「そうさ」
　師匠は、ニッと笑った。
「グラエキア・アリアンロッド。お前の従姉だよ、エルヴァイン」

　……未来、僕は彼女に救われることになる。

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　……やぁ、皆さん。
　次の話は、僕とグラエキアの話だ。
「短編集」で知っている人もいるかもしれないが、こっちは僕視点。
　別に、全然大した話でもないけどね。あの日、僕と彼女は出会った。

　そして、僕の未来は。一気に明るくなったんだ。