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「僕の話はいいからいい加減本編書きなよ」
「『常闇の忌み子』の章書いたら疲れきってしまった」
「主人公が活躍してないよね？　あと、無駄に僕を苦しめるのやめてくれる？」
「世の中に犠牲は必要なのさ」
「……いい加減にしようか、藍蓮さん」
「茶番済みませんでしたー！　（前書きを書けない仕様だからここで弁解した）
　ちなみに、この話の内容は「短編集」とほとんど同じらしいよ」

　さてと。
　閑話休題。僕の話に移ろうか。

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　あれから、しばらく。僕は母上の離宮で療養していた。久々の親子の時間は穏やかで、幸せな時間を過ごせたと思う。

　で、僕は。その日、久々に離宮から出た。怪我も治ったし、身体もなまっていることだし。師匠にまた会って、稽古をつけてもらうんだ。
　そこで。大嫌いな兄上と、大嫌いな姉上と。すれ違った。

「だからアンタは邪魔なのよッ！」
「ゴミめ、しっしっ、あっち行け！」
　朝から敵意丸出しで。暴言を吐いてきた兄上と姉上。
　まあ、もう慣れっこなんだけど。
「アンタなんて、死んじゃえばいいのッ！」
　それを言ったのは実の姉。
　殴ってきたのは実の兄。
　いつもみたいに殴られて。吹っ飛ばされて、地面に転がった。
「なんだよ？　睨んでんじゃねぇよ！」
　今度はブーツの爪先で蹴られて。
　剣を覚えたって、いじめは終わらない。
　ここで剣を使ったら、犯罪者になってしまうんだ。
　だから。
　いくら、今がつらくても。唇を噛んで耐えるしかない。
　僕は剣を覚えたけれど。喧嘩の仕方は知らないんだ。
「……剣の師匠のところに行くんだ。邪魔しないでくれるか」
　努めて冷静な口調で言って、衣服の埃を払い、立ち上がった。
　その背を。
　剣の鞘で、殴ってきた兄ニコール。
「剣の師匠？　真面目なもんだねぇ。ならこの一撃を、受けてみろッ！」
　まずい。
　そんなものを叩き込まれたら。
　場所によっては、死ぬぞ。
　中に入っているのは、剣。
　鉄の武器なんだから。

　倒れ込んだ僕の脳天に、重い革の鞘が、

　打ち込まれなかった。


「——あなたたちは、弱い者いじめがお好きのようね」

　
「…………！」
　不意に現れた漆黒の少女が、その手を前に差し出していた。
　手から現れた漆黒の鎖が。剣の鞘を縛り付けていた。
　この人が、助けてくれたみたいだ。
「誰だ貴様はッ！」
　ニコールが吼える。
「知らないの？　あらまぁ、あなたたるお人が！　従妹の名前一つ、覚えられないなんて。これは失礼いたしましたわ」
　芝居がかった仕草で例をして、名乗る。

「私の名前は、グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド」

　その名乗りを聞いた時。僕は師匠の言葉を思い出した。
『グラエキア・アリアンロッド。お前の従姉だよ、エルヴァイン』
　彼女の名乗った名前は。
　グラエキア・アリアンロッド。グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド！　確かに長い名前だが。僕の記憶力ならこのくらい余裕だ。

　彼女はふわりとほほ笑んだ。
「さて、質問。私の名前は？」

　ニコールは憤慨して、叫んだ。
「ふざけるなよッ！　そんな長い名前、覚えられるわけが——！」
「じゃ、あなた、名乗ってみなさいな」
「いいだろう！　聞いて驚け！　俺の名は——！」
　ニコールは朗々と名乗りを上げる。ニコールも……無駄に長かった記憶がある。
「ニコール・マクスウェル・グリージィアルト・ヴェヌス・フォン・クライシス・ローリヌス・ヴァン・ダグラス・ウィンチェバル！　もう一回言ってみろ！」
「簡単よ。ニコール・マクスウェル・グリージィアルト・ヴェヌス・フォン・クライシス・ローリヌス・ヴァン・ダグラス・ウィンチェバル」
　グラエキア・アリアンロッドは。こともなげに言って返した。大した記憶力だ。
「なッ——貴様ッ！」

「だから、もう一度問うわ」

　悪魔の笑みを、浮かべて。彼女は言った。

「グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド。さて、私の名前は？　言えないわけがないわよね？　私があなたの名前を、しっかり言えたのだから」
「く、くそッ！」
　ニコールは、唇を噛み、叫んだ。
　そう言えば、ニコールのこんな顔、見たことがない。
「グラーキア・アルディヘイム・フォン・ヴァイナ・アリアンロッド！　これでどうだッ！」
　……ミスを連発し始めた。
「……訂正していい？」
　グラエキア・アリアンロッドは、見てられないわと首を振る。
「まず、グラーキアじゃなくってグラエキアだから。で、ドはどうしたの？　クラインレーヴェルもないし、ヴァイナじゃなくってヴァジュナだし、位置もフォンのあとじゃないし……。めちゃくちゃね。それでよく、自分の名前を覚えられたものよね」
　冷静な口調で、侮辱した。
「貴様ァッ！」
　二コールは彼女に殴りかかろうとしたが、彼女が漆黒の鎖を呼び出すと、その身体は拘束された。
　それは、僕の「闇」とは違うものだけれど。似たものの匂いが、した。
「外せッ！」
　叫ぶ二コールに。
「私の名前は？」
　悪魔みたいに笑って、問いかけた。
「グランキア・ラーディヘルム——」
　案の定、間違えれば。
「情けないわね」
　彼女はふうと溜め息をついた。
「こんな人が、王族だなんて」
　言って、倒れたままの僕に、手を差し出した。
　そして、問う。
「私の名前は？」
　あんなに聞けば。覚えるのなんて楽勝だ。
「グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド」
　答えたら。

「上出来」　

　彼女は優しくほほ笑んだ。
「あんな馬鹿より、あなたの方が、よっぽどいいわ。あなたの名前は？」
「……エルヴァイン・ウィンチェバル」
　長ったらしい名は、持っていない。
　そう答えると。
「短い方が、覚えやすいものね。私だって、あんなに長い名でいつも呼ばれていたら、たまったものじゃないから、さ」
「……グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド……」
　手を握って、立ち上がった僕に。
「グラエキアでいいわ。だから、私も。……エルヴァインって、呼ばせてくれる？」
　彼女は、言うのだ。
「あなた、そんなに賢いんだからさ。あんな馬鹿にいじめられるなんておかしい。いじめられないように、考えたらどう？」
　僕は、うなずいた。
　小さく、礼を言う。
「……ありがとう、グラエキア」
「私の名前を間違えずに言えた人は、助けることにしているのよ」
　それが、彼女との出会いだった。

　未来、僕のかけがえのない友達となる人との——。
　
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　とまあ、こんなふうに終わるけど。
　「短編集」（オリジナル）とほとんど内容変わらないけど。
　この話は、書かなきゃいけないと、思ったから。

　読んでくれて、ありがとう。