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　終盤に向かって一気に駆け足。
　次は一体誰が死ぬのか——。

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〈四章　燃える生き様〉


　１　欠け逝く仲間たち

　　
　　♪


　——アルジェンティ王子、討ち死に——。

　そんな報が届いたのは、シフォンが死んで三日後のこと。
　以降、国をめぐる情勢は変わったが、特殊部隊は相変わらず、日蔭者だった。
　どこに行っても、特殊部隊員であることがわかったら白い目で見られたし、ひどい言葉もたくさん言われた。

　——わたしたちはただ、幸せに暮らしたかっただけなのに、

　どうしてだろう、どうしてこんな。残酷な運命の中に叩き落とされるのか。
　欠けていった仲間たちを、フルージアは想った。


　　♪


　次に死んだのはアイオンだった。まだ幼い女の子。スーヴァルの拾ってきた、小さい死神。
　大きな魔法を放った直後で無防備だったスーヴァル。彼を狙った刃に自らの身を差し出して。

「スーヴァルはアイオンのともしびなの。だから、しんじゃだめなんだよ」

　彼のために犠牲になって、幼い命を炎と散らした。


　　♪


　次に死んだのはソールディン。沢山の敵に囲まれた中を。
　たった一人で飛び出して、自らみんなの囮になって。
　大切な仲間を。大好きな仲間を。守り、逃がしきって、死んだ。

「……駆け続けよ、蒼き狼」

　その死に様を見て。弔うように、クィリがつぶやいた。


　　♪


　その次に死んだのは、時雨。自らの命と引き換えに、一個分隊を壊滅させて死んでいった。以前、彼が言っていた「操速師」の力を応用して。自らの身体を限界まで加速し、生ける弾丸となって敵陣に突っ込み、そこで全魔力を開放して——死んだ。





「一世一代の大舞台だ！　雨の名を持つ僕は今宵、地を潤す雨のひとしずくとなって——

　——果てるッ！」





　その、あまりにも見事な死に様には。










「——これが、僕の正義だ、フルージアッ！」









　
　涙を流すことすらも、失礼なように思われた。


　　♪


　その次に死んだのは、アミーラ。
　フルージアは、思い出す。

「オレと戦って勝ったら、傭兵団はあんたらを見逃す。負けても見逃してやるが、戦闘を拒否した場合には戦いは避けられない」

　アルドフェックの傭兵団の長、デュアラン・ディクストリが、アミーラにそんな条件を持ちかけてきた。それを聞いて、アミーラは笑った。

「大した戦闘狂なこって。……ま、拒否するわけにはいかないさね。いいさ、受けてやるよ。……真剣勝負で、いいのかい？」
「上からの命令でね。……死ぬまで戦えと」
「了解した」

　言って、アミーラは皆を下がらせた。フルージアは止めた。止めたけれど。

「黙ってな。これは戦士の戦いなのさ。戦士以外が、口を出すものじゃない」

　そして戦士であるクィリもハインリヒも、アミーラを止めなかった。フルージアは己の甘さを再確認した。
　傭兵デュアラン・ディクストリは左目が見えない。そこに大きな傷があるのか、顔の左半分を、常に赤いバンダナで隠していた。それでもその動作に、不自由さは微塵として感じられなかった。
　始まった決闘。その序盤こそアミーラは彼の左側を狙って斬撃を叩き込んでいたが、それが無駄だと知り、そこばかり狙うのは諦めた。
　アミーラは強い。フルージアの知る限り、最強の戦士の一人だと思う。扱っているのは身の丈ほどもある大剣なのに、まるで重さを感じさせないほど軽々と操る。そんなことをするには並外れた力と技量がいる。
　今まではそんな彼女を倒せた者はいなかった。誰もが大剣使いゆえにのろいと侮り、アミーラほどの技量も無いがために次々と倒されていった。
　しかしデュアラン・ディクストリは、これまでの相手とは格が違った。
　その動作はあまりにも俊敏かつ、細い見た目からは想像もつかないような重い斬撃を、彼は次々と放っていった。

　これまでの相手ならアミーラは勝てた。しかし、力も技量も同じ相手なら？

　あとは武器がものを言う。
　アミーラの武器は大剣。威力を重視した大振りの武器。
　対するデュアランの武器は片手剣。素早さを重視した、小回りの利く武器。
　同じ力と、同じ技量と。そんなものを持つ者同士がそういった武器で戦った場合、軍配が上がるのは普通、





　——片手剣の、方だ。




「——アミーラぁぁぁぁあああああ————ッッッ！」


　ドシャリ。地に倒れ伏したのは、アミーラ。
　素早さに欠ける彼女は、いくら頑張ったって、素早さ重視のデュアランには勝てない。武器が違う。
　対するデュアランだって、無傷というわけではなかったけれど。


「……見事だった」


　荒い息をつきながらも、剣を払って鞘におさめた。

「約束は……守る。アミーラ・シーレ……。覚えておくぜ」

　言って、立ち去ろうとする背中を。


「————デュアラン・ディクストリッ！」


　もう、動けないはずなのに。
　地から半ば起き上がり、アミーラは渾身の叫びをその背中に放った。


「覚えて——覚えて……おきなッ！」


　血を吐くような、魂の叫びを。










「——これがあたしの生き様だッッッ！」










　フルージアは、忘れない。隊長として皆を守り、精一杯生きて散った、あの大きな赤い背中を。その生のすべてのこめられた、あの魂の叫びを。
　こうしてまた、一人が欠けて。

　残るはたったの七人となった。


　　♪


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　２　彼岸を見た瞳


　　♪


　どんなに仲が良くたって、いつかは、死ぬんだ、ね。
　アミーラを失ったばっかりなのに。こんなこと、耐えられない。
　フルージアは涙を流した。


　——ねぇ、お願い。戻ってきてよ——。


　　♪


「——っ！」
「マキナ！」

　アミーラが死んだ、あと。マキナがぴょんととび跳ねた。

「痛ったぁい……。やだこれ、矢？」

　その肩には、一本の矢が。今や治療担当のシフォンはいない。代わりに、医学の心得があるらしいリクセスと、スーヴァルが傷を看た。
　矢は肩の肉に深々と食い込んでいて、肉を裂かなければ取り出せない。

「痛いよぉ、痛いよぉ……。……あたい、もしかして死ぬの？　嫌だ嫌だ嫌だ！」

　経験したことのない激痛が、彼女に恐怖を呼び起こさせた。
　リクセスは、大丈夫さ、と笑う。

「矢が刺さっただけさ。痛いのは承知だけど、抜けば何とか……な……　——……」

　その笑顔が、凍りつく。フルージアは嫌な予感がした。

「どうしたの、リクセスっ！」
「……無理だ」

　その顔には、絶望。

「スーヴァル、見てみて。君ならわかるだろう？　……これは、ただの矢じゃないんだ」

　その傷を覗き込んだスーヴァルも、絶句した。
　そして、フルージアは見た。


　赤黒く変色し、ものすごい勢いで腐りつつある傷口を——。


「……安楽死させるしかない」

　唇を噛んで。リクセスが絞り出すように言った。

「このままじゃ、苦しいだけだ。……言いたいことは、わかるな？」

　フルージアは、頷いた。泣きながら、頷いた。
　リクセスは全てを諦めたような顔で、静かに首を振った。

「君は見ない方がいい。……苦しむのは、僕だけで。十分なんだから」
「リクセス……」
「僕の近くには寄らないでね。そうしたら、君は一生後悔することになる」


　　♪


　その日、マキナも死んだ。流れ矢に当たって、その毒にやられて。


　——リクセスが、安楽死させた。


　大切な友達だった。一番の親友だった。——なのに。

「——どうして……どうしてみんな、消えちゃうの……？」

　今や、あの子はもういない。無邪気で明るくて騒がしい、千里眼だけが取り柄のあの子は。楽しいムードメーカーは。
　失うたびに傷付いた心。滂沱と溢れた熱い涙。

　失うたびに、彼女は思う。


　——どうして、消えていっちゃうの？


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　３　壊れた仮面


　　♪

　
　
　失うのが怖くて、死ぬのが怖くて、ずっとずっと泣いていた。
　でも、そのたびに、仮面のクィリが慰めてくれた。
　無口で不愛想で不器用で。でも、とっても優しくって。

　心から笑うことがなかった彼が、初めて心から笑った日。
　死神の手が、彼に伸びた。


　　♪


　ヴィラヌスもシフォンもアイオンも時雨も死に、アミーラもマキナも死んで、残るメンバーはフルージア、スーヴァル、クィリ、ハインリヒ、リクセスの五人だけ。十一人いたメンバーは今や、半分もいない。

　その日、クィリは言ったんだ。

「全て終わったら、部隊を解散しようと思う」

　隊長亡き今、副隊長から隊長に昇格したクィリ。解散権限も彼にある。

「……我々は、失いすぎたのだ。ここしか帰る場所がないという者もいようが、たった五人では『部隊』にならん。だから……戦いが終わったら、特殊部隊は、不可視の軍団、インヴィシブル・アーミーは——この世からなくなる」

　その言葉は悲しかった。フルージアが今までここで積み重ねてきたすべてが、一瞬で崩壊するような気がした。おかしいんだ、こんなことになるなんて。わたしは居場所を探していただけなのに……その居場所も、たった半年でなくなるのか。「解散」という言葉が、重く響いた。
　それを見て、誤解だ、とクィリは首を振る。

「なにも解散したからって、二度と会えなくなるわけでもなかろう？　新しい場所で新しい日々を築き、生活が安定したら、また旧友と再会すればいいのだ。しかし、そのためには……アミーラも言ったことだが、まず、生き延びろ」

「また……会える」

　部隊が解散したら劇団に戻ろう。大丈夫、今なら力を完全に制御できるから。
　と、そこまで思って、フルージアははっとした。


　——居場所が、ある。


　あのときはここしかなかった。でも、今なら。
　フルージアは、にっこりと笑った。

「いいわ、クィリ。また会いましょう。その時はわたし、劇団の花形スターになってやるんだから！　絶対に見に来てねっ！」

　と、悪戯っぽい声が割り込んだ。

「なら、僕もそこに入ってみようかなァ？」
「リクセス？　だーめ！　リクセスには帰る場所があるんでしょ。そう言ってたじゃない。リクセスはいい俳優になるかもだけど、まずは帰ってからだよっ！」
「冗談、じょーだん」
「もうっ！」

　束の間、流れる穏やかな時間。もう、ムードメーカーのマキナはいないけど、代わりにわたしが空気を明るくするんだ。明るい方が、いいじゃない？

　すると。


「アハ、アハハハハハッ！」


　場違いな、笑い声が、した。


「——クィリ……？」


　見ると、仮面を外して。あまり笑わなかった彼が、大笑いしているのだった。

「だ、大丈夫？　何か悪いものでも食べた？」
「そうじゃない」

　仮面を外した彼の声は、驚くほど透き通っていた。

「いや、嬉しくて、楽しくてね。この戦乱の世にあっても、こうやって未来を語り合えることが。……解散しても、明るい未来があるって素敵だろう？　生きてるって、幸せだよね」

　心なしか、口調まで変わっている。

「あ、あの……？」
「だから、もう一度、言うよ」

　いつしか見た、クィリの素顔。金髪青眼の、驚くほどの美青年。
　生きていることの喜びと輝きを、精一杯瞳に宿して。
　人形のように整った唇が、鈴が鳴るように綺麗な音を紡ぐ。





「その未来をつかむため、生き延びるんだ」





「——はいっ！」

　私たちを守るため、散っていった仲間たち。その死を決して、無駄にしないためにも。受け継いだ命を、守り抜いて——！
「……生き延びるから」

　その紫水晶アメシストの瞳は、まだ見ぬ夜明けを見ていた。


　　♪


　失い、喪い、うしない続けて。逃げていった旅の果て。
　夜明けを信じたクィリも死んだ。あんなに「生きろ」と言っていたのに。
　生きる喜びを、感じたんじゃなかったの？　そんな所で死んでいいの？
　現れた残党狩り。すべて倒して彼は倒れた。
　トレードマークだった仮面は、斬撃を受け、真っ二つになっていた。

「生きろ……我が仲間たちよ」

　致命傷を受けながらも全員を守り切り、まだ喋ろうとしたクィリ。

「全員で夜明けを見られるなんて、端から信じてはいない……。我は満足だぞ、フルージア、スーヴァル、ハインリヒ、リクセス。もう、そなたらならば、我がいなくともやっていけるだろう……？」

　涙は、流れなかった。凍りついた心に、さらに霜が降りただけ。

「わたしじゃ……わたしの力じゃ……誰も、守れない……？」

　力を使うには時間が要って。しかし戦場には、そんな時間すらなくて。何もできずに噛みしめた無力感と絶望。死に逝く仲間を守れなかった。
　今回だって、自分が力を使えばクィリは死ななかったかもしれないのに——。





「……泣いてもいいが……絶望はするなよ」





　その言葉に、顔を上げる。瀕死のクィリが、強い瞳で彼女を見ていた。

「守れてないなんて……それはない。そなたは守れているさ……誰かを……我々の知らない所でも、な……。そんなことで……くよくよするな」
「…………クィリ」

　その息が、荒くか細くなっていく。命の灯が——消えていく。





「死んじゃだめえぇッ！」
「——甘えるなッ！」





　青い瞳に炎が宿る。

「我は死ぬ！　死ぬんだ！　この運命は変えられぬ！　いい加減受け入れろ、フルージアッ！」

　もう呼吸すらあやふやなのに、一体どこに、そんな息が残っていたのだろう。
　燃える青い魂が、渾身の叫びを放った。

「我は幸せだった！　特殊部隊の副隊長として過ごし、そなたらに出会えて！　それで十分だ！　ここで燃え尽きても、我の人生に一片の悔いなし！　この出会いに感謝している！　だから、今、最後に、言うぞ——ッ！」

　散り際の一言に、己の生の全てを乗せて！










「生き延びろ！　生き延びて——その目で夜明けを見届けろっ！」










　——そして。


　そして、彼は。


　クィリ・ロウは。


　絶息した。息絶えた。


　カランと音を立てて仮面が転がる。


　それが、彼の生き様だった。



〈三章　了〉

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