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２９



「苦戦しているようだな、スギサキ」

　肩越しに俺を見ながら、シドウはそう言った。背中からバハムートの巨大な翼を生やして。翼の根元には、酸素を供給するための装置もついているらしかった。

「お前っ……シドウ、何だその背中のは？」
「これか？」

　曰く、少し前に俺が倒したバハムートの翼をそのまま加工したものであるらしい。
　完全な空中戦闘用装備らしい。全く新しいタイプの装備なので、今日ようやく完成したのだという話だ。
　本当にバハムートの翼をそのまま切り出した形状であり、一人の人間が背負うには些か大きすぎる気もした。

「こんなカタチで役に立つとは思いもしなかったがな」

　相も変わらず抜け目が無いというか。

「それで平気なのか？」
「何がだ？」
「バカが……怪我だよ」

　何しろコイツは昨日腹に風穴を開けられたのだ。内臓をかなり痛めているため、しばらく戦線復帰は困難だという話も聞いていた。
　——実際は、聞くまでも無く平気じゃないことはわかってる。
　しかしシドウは平然とした様子で、思い出したように相槌を打った。

「ああ。何、フミヤ如きに付けられた傷で、私がくたばる訳無かろう？」

　苦笑がこぼれる。こいつはそういう奴だったっけ。
　シドウは真っ黒な空を見上げた。
　フミヤはあの一面を覆う黒い雲の中に居るらしい。——アビスと一緒に。
　シドウ曰くバハムート程の飛行能力と、酸素と体温を確保するための手段があれば、あの高度まで到達するのは容易い。
　となれば、やるべきことは一つだけだ。

「俺も行くよ、シドウ」
「ダメだ」

　なぜ、と問う前にシドウは俺の言葉を遮った。

「急ごしらえだからな。生憎と翼は一人分しか無い」
「でも俺を連れて行くことぐらいは……！」
「成層圏とはいえ、かなり上空だ」

　幾ら装備があるとはいえ、両脚と左腕に左眼以外は生身の俺が、果たして呼吸も怪しい状況で戦えるのかという話だ。
　足を引っ張れば、それこそ最悪だ。
　歯を食いしばっていた。武器を握った両手を握り締めた。
　けど、だったら。

「……シドウ」
「何だ」

　シドウに背を向けて、遠くから迫るレイダーの軍勢を見据える。

「——ここは、俺が引き受けた。アンタらが戻ってくる場所は、俺が守っておいてやる」

　今自分に出来ることを、やるしかないじゃないか。

「良いか、アンタが居なくなったらフミヤが悲しむんだ。絶対に２人で戻って来い」

　振り向くことはしなかった。
　ふん……と鼻で笑って、シドウもまた黒い空を見上げたのが伝わった。

「言われなくても」

　大きな旗を振り上げたような音が聞こえた。
　きっと翼を広げた音だ。
　そして羽ばたく音。突風が俺の背後から吹き荒れて、髪を揺らす。
　シドウは真っ黒な空に向かって一直線に飛び立っていった。

　自分でも何を言って、何をやってんだと思う。
　沢山ヒトが死ぬ原因を作っておきながら、偉そうなことを言って。
　軽率な考えでしでかしたことの後始末まで、こうしてシドウに頼ろうとしている。
　自分は自分で思っていたよりも、ずっと無力で、無知で、弱い奴だ。
　それでも今から償うことは出来るだろうか。

　きっとあのクラヴィスには、俺と同じように、たとえみっともなく足掻いたって仲間を失いたくない、そんな奴が他にも沢山居るはずだ。
　今までさんざ迷惑をかけっぱなしだった代償、というワケじゃないけど。
　仲間の大切さを知ってしまってからというもの、どうにも非情になりきれないらしい。
　仲間なんてしがらみは、鬱陶しくて、邪魔臭くて、うるさくて、ばかばかしくて。
　そのくせ何よりも心の支えになりやがる。
　お陰で、守りたいなんて思ってしまうのだから厄介この上ない。

「全くこれじゃ死ねないよなぁ」

　死んだら守れないから。死んだらきっとフミヤは泣くから。
　そして同じような繋がりが、この世界中に散らばっている。きっと人間である以上は誰もが、本人が気付いていようといなかろうと、誰もが持っている。
　そう考えるだけで、守りたいと思えた。
　守りたいと思えるだけで、死にたくないと思えた。
　死にたくないと思えるから、今ここで戦える。

「ありがとう、２人とも」

　一人呟いて、左眼を覆う包帯をほどいた。風に流されて、包帯は遠くへ飛んでいく。
　本来白目であるべき部分が黒で、瞳が蒼いこの瞳。見ただけで異常だとわかってしまうから、隠し続けてきたコンプレックス。けれどもうきっと包帯は必要無い。
　サーベル二本と銃を二挺、高く放る。それが回る速度も、迫るレイダー達も、全部が全部遅れて見えた。
　銃を一瞬だけキャッチ。引き金を引いてまた放る。次いでサーベルをキャッチ。レイダーの急所を深く切り裂いてまた放る。繰り返す。繰り返す。繰り返す。何度でも。
　ここは何があっても俺が守り抜く。だから。

「絶対——戻って来い」