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３



　時間が凍りついた。
　私たちの誰もが動きを止める中で、首から上を失ったミズハラさんが倒れる。コップが横倒しになる様を連想した。彼の体は地面に伏すと、断面から赤いものを噴き出す。
　倒れたミズハラさんの体は微動だにしない。悲鳴ひとつあげることなく、彼は物言わぬ肉塊と化した。

「総員、戦闘態勢をとれッ！！」

　隊長の号令を受けて我に返る。
　途端に意識へ飛び込んできたのは、目の前の大きな化け物。レイダー。
　先ほど確かに私が殺したはずの、しかし現に、引き裂かれた頭部から灰色の体液を流しながらも４足で立っている怪物。

「なん……で、立ってるの……？」

　私の問いかけは、異形の生物には届かないらしい。
　私は腰に差していた二本のサーベルを再び掴んで構える。他のみんなはすでに臨戦態勢へと入っている。
　固唾を飲んで、怪物の次の動作を待つ。まだだいぶ混乱している。まずは落ち着け、私。
　レイダーは前足でミズハラさんの頭を飛ばしたきり、隙間風がもれるような呼吸音と、灰色の体液が落ちる音を鳴らすばかりで、立ったまま動かない。
　しかし少なくとも瀕死ではないように思えた。
　レイダーの首がゆっくりと動き始める。思わず全身の筋肉を張り詰めて身構えする。
　だが、そいつは私ではなく足元のミズハラさんの死体に首をもたげた。それから触手の奥にあった、恐ろしい牙が並んだ口をがぱと開いて、ミズハラさんの死体を食べ始めた。
　水っぽい濡れた音が静かに響く。
　さっきまでミズハラさんだったものが、目の前でどんどん形を崩していった。腕の部分を引き裂かれてから、お腹を食い破られて、吐寫物のように色黒い内臓が零れ出た。
　見ていて、形容しがたい妙な気分を味わった。

「アルベルト、撃て！！」

　同時に撃鉄を引く音と爆音。それから多少の、肉らしきものが爆ぜて飛び散る音。
　化け物の大きな頭部が狙い撃たれ、開いた傷口が更にぐずぐずになった。
　レイダーは衝撃を受けて少しよろめいたものの、倒れずにすぐアルベルトさんの方へと向き直った。

「……どうしてこうなった」

　アルベルトさんは次の弾を装填しながらレイダーを見据える。

「頭部を攻撃しても意味ないのか？　アルベルト、次は奴の脚を狙え。動きを封じてから全身をずたずたに切り裂く」
「素材はいいのか？」
「この際そうも言ってられない。こいつはちょっと、異常だ」
「りょ」

　アルベルトさんが返事しながら、もう一発銃声。
　ライフルから放たれた弾丸は狂い無く、レイダーの前脚を的確に貫いた。
　これは効いたらしい、レイダーは聞くに堪えない絶叫をあげて巨体を仰け反らせた。
　それからもう一度、大きな前脚で地面をつく。その拍子にミズハラさんだった肉の塊は、完全に潰された。

「まだ俺のターンは終了してない——ぜ」

　アルベルトさんが言うと同時、彼の上半身と下半身が分断される。
　下半身が倒れるよりも、上半身が無造作に転がるほうが早かった。大きなライフルが彼の手から離れ、重い金属音を立てて落ちる。

「アルベルトッ！！」

　彼の死体をゆっくり眺めるより先に、レイダーがもう一体居たという事実に気づく。
　彼が立っていた場所のすぐ後ろに、二本足で立つ化け物の姿があった。化け物は灰色で、両腕が鋭い鉤爪になっている。顔は無く、代わりに頭部を歪な水晶体が覆っていた。

「糞が……嘘だろ、もう一体！？　反応は無かったはずだ！」

　隊長がうろたえるところなど初めて見た。
　鉤爪を血で濡らしたレイダーは、腕を振って血を払い落とす。
　そして——その姿は文字通り空気に溶けるように消えた。
　おおよそ見たことのない現象だ。理屈はわからないけど、奴は姿も反応も消せるということらしい。

「……撤退だ！　退いて態勢を立て直す——」
「——隊長、危ないッ！！」

　隊長が撤退の指示を下すより早く、マツヤマさんの絶叫が飛ぶ。
　先ほどの姿を消せるレイダーに気を取られた隙に、四足歩行のレイダーが彼との距離を詰め、大きな口を開いていたところだった。
　飛び込んだマツヤマさんが隊長の体を弾き飛ばして、隊長は間一髪のところでレイダーの牙から逃れ、地面に転がる。
　だけど。

「マツヤマぁっ！！」

　マツヤマさんの体は、下半身と左腕をレイダーの牙に囚われた。牙の一本が腹部を貫通しており、だらんと下がった左腕は肘から先が失せていた。下半身が口の中でどうなっているかは想像もつかない。
　彼女は口から血を吐いて、しばらくは愕然と目を見開いて隊長の顔を見ていたが、それからゆっくりと微笑んで口を開く。

「隊長、私、貴方のことが……」

　言葉が最後まで紡がれる前に、レイダーが彼女の身体を噛み砕いた。牙から外に出ていた彼女の胸から上が、滴る血液と一緒に地面に転がる。
　隊長は何も言わなかった。言えなかった。ついに尻餅をついて、呆然とマツヤマさんを噛み砕いたレイダーを見ていた。
　そんな隊長を両断するのは、先ほど姿を消した、鉤爪を持つレイダーにとって容易いことだった——。



♪



　——次に気付いたころ、私は空を見上げていた。
　綿を裂いたような雲が浮かんでいる、柑橘色をした空の真ん中に、大きな黒い星が口を開けている。
　私の周りには、今日まで仲間だったものたちの骸。
　私たちはクラヴィスの隊員。アビスの出現と共に現れた、レイダーという化け物を倒すことが仕事。
　そして、これが私の日常である。