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　6900文字……って、過去最高記録1000文字も超えた!?
　……余裕をもって読みましょう。

　書くのにかかった時間は四時間。7000文字として計算すると、一時間に1750文字書いていることになる。これは執筆ペースとしては早いのか遅いのか。

　まあ、良かったら続きへどうぞ。

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　b　白の双子、謀略の双子

　　。。。☆


　遠い昔、裏切られた。失った故郷で。
　信じていたのに。
　だからヴェルゼは復讐を誓った。
　だってその相手は。アリアたち姉弟の心をずたぼろにしたから。
　そのシドラが、ファイの町にいるかもしれないと、いう。

「はぁっ！」

　馬に当てられる鞭。揺れる馬上で。アリアはヴェルゼにつかまっているのが精一杯だった。
　そもそも故郷のエルナスには馬なんていなかったし。どこで乗馬術を覚えたのか、アリアは不思議だった。
　それはとにかく。
　走り続けて数時間。ようやくファイの大きなドームが見えてくる。
　——闘技場の町、ファイ。
　あのドームが、目印であった。

「着くぞッ！」

　馬は町の入り口まで来て。ようやく止まる。
　アリアは腰が痛くてたまらなかった。だって時々休憩を挟んだとはいえ。数時間も馬で走ったのだし。対するヴェルゼはすました顔をしているが……。

「何者ですか」

　町の入り口で誰何される。大きな町だから門番くらいはいる。
　しかも今は、暴動が起きているらしい。
　ヴェルゼは努めて冷静な口調で答えた。

「リノールの町のヴェルゼ・ティレイトとアリア・ティレイト。暴動を鎮めてほしいとの依頼を受けてきた」

　門番は、それを聞いて首をかしげた。

「何か作戦でもおありで？」
「姉貴が知っているんじゃないか。おおい、姉貴？」

　ヴェルゼの呼びかけに、アリアはうなずいた。

「簡単よ！　しっかり確実に鎮めてみせるから！　待っていて！」

　その、あまりにも自信たっぷりな姿に。
　安心したのか、門番はうなずいた。

「わかりました、お通り下さい」
「感謝する」

　言って、町の門を通り抜けた。
　その先で見たのは。

「税金を下げろ！」
「この冷酷人でなし領主め！」
「他のところはこんなに高くないだろボケー！」

　……完全に暴徒と化した、怒れる烏合の衆であった。
　そんな群衆がしきりに城内に侵入しようとしているから、城の前の防御はガチガチだ。
　アリアは呆れたような溜息をついた。

「……領主さまも大変ねぇ」
「同感だ」

　ヴェルゼもうなずきで同意する。
　気になることを、姉に問うた。

「ところで奴は？」

　シドラの姿が見えないなと指摘する。
　彼の白い髪は遠目でも良く目立つのだが。
　アリアは首を振って答えた。　

「そう簡単に現れるとも思えないわね。ひとまずこれを鎮めましょう。そうしたら出てくるかも」
「解った。で、どうするんだ？」
「沸騰した頭を冷やすには？」
「……？　どういうことだ？」

　アリアは大きく杖を掲げて。
　城ばっかり見てこちらを全然見ていない人々を、見て。
　笑ったのだった。





「簡単よ！　沸騰したら、冷やすだけ！　水よ！」





　杖を掲げ。空気中の水蒸気を一気に冷やして大量の水を作り出し。
　……それを。
　混乱する人々の頭に、思い切りぶちまけた。

「って、おい、姉貴！」
「大丈夫、見ていなさい！」

　バッシャァァアアアアン！
　思い切り水をぶちまけられて。混乱する人々。
　アリアは一気に走りだす。全ての見える、高台へ！
　追いかけるヴェルゼ、走るアリア。やがて彼女は、町にあった物見やぐらに登って。
　自分の喉に杖を当てて、よく声が通るようにしてから、呆然とする民に言った。

「いい加減に頭冷やしなさい！　自分たちがどれほど恵まれた環境にあるか、わかっているの！」

　ずぶ濡れにされて。そんな言葉を急に言われて。
　群衆は、黙るしかない。
　アリアは、続ける。

「税金が高い、ですって？　ええ、あたしは余所者だけれども、確かに知っているわ！　でもね、税金が高い代わりに。あなたの町にしかないものがある！　他の町を見てごらんなさいよ？」

　鉄の入った建物、完全整備された上下水道、治安の良さ。指折り次々と挙げていく。

「あなたたちが当たり前だと思っているそれらは。実は他の町にはないものなのよ？　そんなに素晴らしい生活を維持するのに、お金がかかったって当然じゃない？　それに町は、闘技場で得た収入を、年に一回みんなに配っているっていうじゃない！　それでも満足しないってわけ？　馬鹿なの？　守銭奴なの？」

　その言い分に。流石にヴェルゼが止めに入った。

「姉貴。言いすぎだ」
「だっておかしいんですもん！」

　……アリアは一度「スイッチ」が入ると。なかなか止まることができない。
　彼女はどこまでも真っすぐで。正義に溢れた少女だった。
　群衆は沈黙したまま。何も答えなかったが。
　やがて。

「……他のところは、違うのか？」

　群衆の一人が。恐る恐る問うた。
　そうよとアリアはうなずく。

「あたしは余所者。ここから少し北に行った、リノールという町に住んでいるの。そこでは木造建築が当たり前。鉄の入った建物？　そんなの見られるのは、アンディルーヴ広しといえど、ここと王都だけだと思うわ。上下水道？　こっちは井戸から水を汲むのよ？　治安だって、ここみたいによくはないし」

　そうなのか、とその人はうなずいた。

「税金が高いのは……我々が、恵まれた生活をしていたからなのか」
「そう。だからそれに文句を言うのは筋違いなの」
「よくわかった」

　その領民が、皆の方を向くと。
　皆、なるほどとうなずいた。馬鹿だった、と頭を叩く者だっている。
　通常。何もしないで説得だけしようとしたって。こうもうまくはいかない。逆上する者が現れたっておかしくはないのだが。
　アリアが水をぶちまけて。物理的に「落ち着かせ」たから、うまく説得ができたのだ。
　アリアは単純馬鹿かもしれないが。その素直さが、時に問題解決の鍵にもなり得る。
　鎮まった群衆は、領主の城を恥ずかしそうに見た。

「……お城、傷つけちゃったよ」
「謝ろう、弁償しよう」

　……そういった流れで。
　群衆が困ったようにしていると。
　突如、城の門が開いて、そこから初老の男性が現れた。
　直接会ったことはないけれど。アリアもヴェルゼも、彼が何者なのか直感した。
　——有能とうたわれた、領主さまだ。
　彼はざわつく群衆に向かって、声を放った。
　直前。近くに魔導士らしき人影が現れて、拡声の魔法をかけたのがわかった。

「ファイの民よ！」

　その声は意外にも若い。

「とんだ誤解を招いてしまったようで、私は申し訳なく思っている。すべては余所者の世迷言。だからそれに踊らされた皆に罪はない」

　その余所者さえ来なければ。町に暴動は起きなかったはずだから。
　領主は、言うのだ。

「だから、弁償は無用だ。皆にはいつも通りの生活を送っていてもらいたいのだ。大丈夫である、我が城には闘技場で得た資金がまだそれなりにあるし、受けた損害も微々たるもの。これにて暴動は終わったのだな？　ならば解散！　いつも通りに過ごしてくれたまえ！」

　その言葉に、感激して。
　民衆の一人が叫びだした。

「領主さま万歳！」

　すると。他の民も叫びだした。

「領主さま万歳！　ファイの町万歳！」

　その声は次第に大きくなっていって。
　ああ、暴動は終わったのだと、アリアたちは理解した。
　しかし。暴動を起こした当人がいない。まあ、こんな状況で出てきても、袋叩きにあうだけか。
　だが。見つけられるものなら見つけたいという気持ちは変わらない。
　アリアとヴェルゼがシドラを探して。物見やぐらから町を見渡した時。

「！　ヴェルゼ」
「何だ？」

　アリアは、見た。町から逃げるように走る、黒に近い灰色のフードをかぶった、影を。
　そう言えば。シドラは目立つ髪を隠すため、よくフードをかぶっていた。
　それを確認し、アリアは物見やぐらから飛び降りる。

「ちょ、姉貴!?」
「風魔法で空気抵抗少なくして降りるから、ヴェルゼもさっさと飛び降りなさい！」
「そんな無茶苦茶な……」

　ぼやきつつも素直に飛び降りるあたり。ヴェルゼは余程、姉を信頼しているらしい。
　飛び降りてからすぐに。暖かい風が身体を包んだのを二人は感じた。
　そうして二人は、ゆっくりと着地する。

「どこだ！」
「こっちよ！」

　見つけたフードを追いかけて。姉弟は町をひた走る。
　やがて。フード姿の人影は、ある袋小路にまで追い詰められた。
　ついにやったか、とヴェルゼが瞳を復讐にぎらつかせ、追い詰められた人影に近づいて行く。
　アリアがその様子を、はらはらと心配げに見つめていた。
　だってヴェルゼは。敵には一切容赦はしない人だから。
　アリアだって、確かにシドラは憎いけれど。でも、多少の情けはあるから。
　——暴走したら、止めよう。
　そう思って、杖を握りしめた。

　フードの人影に近づくヴェルゼ。その手には大鎌。
　フードの人影は何も言わない。しかし。彼とヴェルゼの距離が、3メートルくらいになった時。

　言葉を、発した。





「……何を勘違いしているのか知らないけれど。僕、シドラじゃないよ？」





　言って、静かにフードを取った。その髪は白、瞳は赤。
　シドラとまったく同じ。異種族「イデュールの民」の証の髪と瞳の色。
　顔立ちもまるで、変わらないのに。記憶にあるシドラよりも。この人影は弱々しい。
　ティレイト姉弟は思い出した。余所者シドラが、あの町に来た時。隣にいた、もう一人の少年を。
　病気がちだった彼は、シドラの双子の兄で。
　あの日の事件には無関係な人物だったと記憶している。
　アリアは恐る恐る、彼に問うた。

「あなたは……もしかして、フィドラ？」
「正解だよ」

　白い少年は、淡く微笑んだ。
　ヴェルゼは戦う気持ちが失せて、鎌を背中に仕舞った。

「じゃあ逆に訊くけどな。何であんたがここにいるんだ？　あんたが民をそそのかしたのか？」

　フィドラはううんと首を振る。
　民衆を恐れて再びフードをかぶりながらも、否定の言葉を発する。

「違う。僕じゃないよ。僕はただの囮なだけ。シドラがまた『ゲーム』を始めたいって言ったんだ。でも一人じゃできないから、協力してくれってさ……」

　要は、とヴェルゼの言葉が再び鋭くなる。

「共犯か？」
「認めるけれど」

　でも、僕だって悪いよ？　と儚く笑った。

「だって僕らは双子、一心同体さ。『ゲーム』をしたいと言ったのはシドラ、乗ったのは僕。僕はこの町の情報を集めて、シドラに教えた。だから僕だってこの事件に、大きく関与しているのさ」

　シドラは彼ほどの情報収集能力を持ってはいない。
　そうだ、あのエルナスの事件だって。
　フィドラが情報をシドラに渡したから。成立した事件なのかもしれなかった。

「……貴様は、あの事件にも」
「完全なる無関係じゃないね」

　彼は、否定しなかった。
　そうか、とうなずいたヴェルゼの顔には。冷たい殺意が宿っていた。
　背中に戻した鎌を、再び構えた。
　それを見て、待って待ってとアリアが止める。

「ちょっとヴェルゼ、落ち着こう!?　彼に悪気はないでしょうってば！」
「でも、事実がある。あの日オレたちの居場所がすぐに割れたのはこいつのせいだ」
「でもね、シドラ当人じゃないし！」
「双子なら。殺せば奴もやってくるか」
「破滅思考やめて！」

　その様を見て。
　フィドラはどこまでも冷静に返した。

「言っておくけれど」

　水面（みなも）の様に静かな声に。姉弟は言い争いをやめた。
　フードの奥から垣間見える赤い瞳。シドラとは似て非なる、優しく穏やかな瞳。
　しかし彼を侮ってはいけない。その瞳の奥には蛇がいる。
　優しく見えて、狡猾で。人を裏切ることにためらいがない。
　それが、フィドラ・アフェンスクの本性なのだ。
　彼は静かに言った。

「あの日居場所が割れたのは僕のせいじゃないよ。シドラがその場にいたんだよ」
「なら、貴様は何をした」

　簡単さ、と笑う彼は。宿す悪魔をちらりと見せる。

「シドラが楽しく『ゲーム』をできるように。少し場を整えただけさ」
「貴様ァッ！」

　怒りを制御できなくなったヴェルゼが。勢いよくその大鎌を振りかぶる。
　白い少年は。言葉こそ巧みだが、自らを守るすべを持っていなかった。
　彼にとって、言葉こそ武器。相手を怒らせたら、対応できないのに。
　先ほどの走りに疲れた彼は。弱々しく、咳を一つした。
　そんな彼に、迫る大鎌——。


「やめなさいッ！」


　——は。
　アリアの呼びだした風の魔法で、大きく軌道を変えられた。
　ヴェルゼが憤りをあらわに姉を怒鳴る。

「何故止めるッ！」
「だって見なさいよ！　彼、咳してる」
「病気だからって知ったことか！　邪魔するなッ！」
「いいえ、するわ」

　アリアはフィドラを守るようにして、立った。
　ヴェルゼの目が、驚愕に見開かれる。

「姉……貴……？」

　だっておかしいもの、とアリアは言う。

「あたしたちみたいに強い人が。こんなに弱い人を殺すなんて、傷つけるなんて。こんなのおかしい！」

　しかしアリアは知らなかった。これこそが、自己防衛手段を持たないフィドラの、自己防衛方法だということを。あえて自分を弱々しく見せかけて、それで相手の戦意をそぎ落とす。そもそも病気がちな彼だ。演技は容易いし、今現在、彼の体調はそこまで良好ではないのも事実であるし。
　彼はさらに、苦しそうに咳こんだ。アリアはその演技を、本気と信じて。

「こんなの、あたしの求めてる復讐じゃない！　しかも相手はシドラですらない！」

　素直に信じる甘い「正義」を、これでもかとばかりにぶちまけた。
　ヴェルゼはしばらく黙っていたが、やがて。

「……仕方ない。ああ、復讐すべきはこいつじゃないな。わかった、報酬受け取って帰ろうぜ」

　諦めたように言って、大鎌を再び背中に戻した。
　フィドラは不思議そうに首をかしげる。

「僕を……見逃してくれるのかい」
「弱い奴を斬り捨てるような残酷人間じゃない」

　君、今さっきそうしようとしたよね？　という言葉を、呑み込んで。
　どこまでも策士で嘘つきなフィドラは、満面の笑顔で言ったのだ。


「ありがとう」


　その笑顔に、ヴェルゼは毒気を抜かれたようだった。
　彼は姉を急かして、急ぎ足でその場を去っていった。
　彼らが完全に見えなくなったのを見届けると。フィドラもまた、ゆっくりと歩き出す。
　自分の後ろに、振り返らずに一言。

「……見ているなら、助けてくれたって良かったんじゃない？」
「あの甘すぎアリアが、兄さんを見逃してくれるって踏んでいたさ」

　その後ろに。どこかに隠れていたフードが、もう一人。

「でも、君も甘いね。僕を囮にしておいて、結局助けてくれるんだから」
「当たり前さ、双子だろう？　あ、つらいなら背負ってもいいけど」
「あれは演技だよ。完調じゃないのは確かだけど、歩けないほどじゃない」
「そっか。具合悪くなったら言ってほしいな」
「ま、無理しないように頑張るさ」

　彼は後ろを振り返る。振り返った先には、一対の赤い目。
　彼とは似て非なる、鋭く苛烈な赤い瞳。
　彼は双子の弟に、問うた。


「『ゲーム』は楽しかったかい？」


　シドラはその顔に、獰猛な笑みを浮かべるのだった。

「ああ、楽しかったさ。ついでにあの馬鹿姉弟も引っ張りだせたしな。兄さんには感謝だね」
「そりゃどうも。次はどうしたい？」
「兄さんはどうなのさ？　いつも僕ばっかりじゃ悪いし」
「そうだね……。ならば……」

　……新たなる悪だくみが、囁かれていた。


　　。。。☆


「頼まれ屋アリア、依頼、完了しました！」

　あの後。アリアたちは5000ルーヴもの報酬を受け取って帰った。
　実際、あまり大したことはしていない。水をぶっかけて、演説もどきをして。ただそれだけ。
　しかし領主は心から感謝をしていて。アリアが断ったにもかかわらず。大金をお礼に寄越したのだった。これくらいはしないと気が済まない、と。
　
　正直。今回の事件に関しては、アリアもヴェルゼも納得しないものが多いが。
　本命を取り逃がした上に。その双子の兄に情けをかけた。
　確かにフィドラはそこまで悪そうな人ではなかった、が。どうにも釈然としないものが胸の奥にわだかまる。
　ヴェルゼは、姉に呼びかけた。

「姉貴」
「何？」
「……次に会ったら、フィドラといえど、殺す」
「…………」

　アリアはその言葉に、しばし黙った。
　が、やがて。

「……なら、その時は敵になるんだね」
「何だと？」

　だってあたしには、彼が敵には思えないもの、とアリアは弁解した。

「そんな、無防備な彼を殺すのはあたしは反対。どうしても殺したいって言うのならば……あたしは魔法で、あなたを止めるから」
「……そうか」

　ヴェルゼは理解したようにうなずいた。

「だがな、オレだってこの復讐は譲れないんだ。その時は姉弟対決か？」
「そんな日が来ないことを望むわ……」

　仲のいい姉弟だから。対決なんて、したくない。
　アリアは憂いに満ちた溜め息をついた。
　空はどんよりと曇っていた。


〈三番目の依頼、達成！〉


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