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第三章『霞み堕ちていく優しき想い』———《辿りつく少年少女》1/2


豪華な椅子。
豪華な机。
豪華な壁紙。
豪華な置物。
総合すると豪華な部屋と言う事になる。
その空間は、【便利屋】の少年にとっては余りに煌びやか過ぎる空間の為、居心地の悪い場所であった。
それもそうだろう。
普段彼が過ごしている【事務所】は、お世辞にも豪華絢爛とは言い難い場所なのだから。
「まあ、そんなに堅くならないでください終夜さん」
「え、あ、はい。すみません」
そんなゴージャスなオーラを放つ、終夜にとっての異空間で、目の前に座る男が優しげな声を少年にかけてくる。
【志島・井出見組】の組長。つまり【組織】のナンバーワン。荒くれ者の頂上。外道共の纏め役。

志島健吾（しじま　けんご）。

この男に睨まれたら、終夜などいくら【便利屋】とはいえ、一瞬で首と胴体がオサラバする事だろう。
それほどまでの力と、権力を持った男。それが健吾だ。
最も、彼が自分をその様な攻撃対象に定められる事は、ほぼ無いと終夜は思っている。
【便利屋】とは、依頼主の絶対的な味方だ。
しかし依頼主の味方でも、依頼主の敵は【便利屋】にとっての敵……という訳ではない。
その【敵】である相手も、彼らの【依頼主】になる可能性は十分存在するし、実際そうなる事は今まで何度もあった。
誰にとっても味方であり、誰にとっても邪魔者となる可能性がある、そういう矛盾した【仕事】なのだ。
つまり始めから【仲間】とは思われていない。
適当なときに頼り、適当なときに排除する。
そういう一つの【形】。
それを保っているのが【便利屋】。つまり、祠堂鍵谷と霧島終夜の【生き方】だ。

「ははは。謝られても困るのですが。あなたには祠堂さんと同様、何時もお世話になっていますし。私ども一同、感謝しているのです。ですので、そう畏まらないで頂きたい」
「善処します」
二コリと笑いながら終夜は健吾の気遣いに応える。
最も心の中では。

（緊張しない様に出来る訳ないだろう!?　怖すぎるわこの人！　なんで顔にでっかい傷あるんだよ！　直視できねえよ！）

と失礼な事を考えていたのだが、心の内の声など一切表情に出すことなく、少年はにこやかな笑顔を浮かべる。
内面と外面の使い分けが同時にできなければ、【便利屋】という仕事をこなす事は出来ない。
正確には、彼の様なグレーゾーンか、完璧にブラックな領分にも手を突っ込んでいる人間にとっては。なのだが……。
「えーと、それで。今回こちらに尋ねてきたのは、何か聞きたい事があるからでしたかな？」
対する健吾も、柔和な笑みを浮かべつつ、話を進める。
最も笑みを浮かべているといっても。目は鋭く、何もかもを視線だけで威圧するような錯覚さえも思わせるので、全く柔和な雰囲気にはならないのだが……。
そんな生粋のヤクザに、終夜はなるだけ平静を保ちつつ、質問したい事を並べ立てる事にした。

一つ、最近この【市】で警察の目に触れない殺人は起こらなかったか？
二つ、進藤卓也という人間を知らないか？
三つ、祠堂鍵谷がどこにいるか知らないか？

そうした内容の質問を、彼は一気に並びたてた。
「そう、ですねぇ。成程。あなたが来た理由はそうでしたか……」
と、終夜の話を黙って聞いていた健吾は、話を聞き終わった後。
小さなため息の後、ポツリと少年に聞こえるか聞こえないかの音量で呟いた。
その表情から笑みは消え、何か考え事をしている——というよりは困った状況になった。と言った様な表情を作った。
「何か知っているんですか？　差し支えなければお教えいただきたいのですが」
「ふむ……。ああ、そうそう。祠堂さんには今こちらから依頼をしているので、連絡が取り辛いだけだと思います」
「そうなんですか……」
聞きたい情報の内、最も優先度の低い情報だけ手に入る。
だが、今本当に欲しいのはその情報じゃない。
終夜の勘だが、恐らく健吾は彼が最も必要とする情報を【知っている】。
質問した事の全てではないだろうが、何かをつかんでいる可能性が高い。
【市】の状況が全く分からない現在の状況で、無償で頼れる存在は、祠堂の協力が得られないとはっきり分かった今、この恐怖の権化のような男しかいない。
ならばどんな些細な事でも、聞いておきたいのが彼の心情だった。
だが同時に、思う。
彼の口から発せられる【情報】。
それについて、どこか胸の奥に暗い感情が渦巻く。

（嫌な予感がする……。何か、聞いちゃいけないような、聞いたら何かが壊れてしまうような、そんな気が……）

目の前の、自分たちには色々良くしてくれる人間が、自分の質問に応えるのを渋っている。
そこに何か言いようのない【不安】が、少年の心を侵し始めていた。
そして、その感情は全くもって——



——正しいものである事を、終夜は理解してしまう事になる。

第三章『霞み堕ちていく優しき想い』———《辿りつく少年少女》2/2


「遅いなー、終夜さん」
少女は一人呟きながら、傍の電柱に寄りかかる。
「何か解ったのかな……」
物憂げに独り言を紡ぎながら、麻衣は終夜が入って行ったビルを眺める。
外観は普通の会社などのビルと何の差異もない。
白い外観に、いくつかの窓が規則性を持って並んでいる。
一番上には大きな白い看板に、青字で『株式会社井出見工業』と書いてある。
これだけなら、なんら違和感はない。
だが、終夜は言っていた。

ここは【暴力団】の本拠地だと。

彼女にはよくわからないが、どうやらこの工業ビルは表向きは一般的なモノだが、中身は【黒い仕事】ばかりする所なのだという。
その為、【市】の情報がわんさか入ってくるのだそうだ。
終夜はその情報網の網から、麻衣の依頼の為に必要なモノを手に入れようとしている。
と、そう言う事だ。
だが、その行動には危険が伴うかもしれないので、終夜は軽い笑顔を麻衣に対して浮かべながら。

『すいません麻衣さん。ちょっとここで待っていてください。直ぐ戻ります』

と言って、彼女を置いて、ビルの中に入っていってしまった。
「私の事なのに、何もできないなんて……。はぁー」
自らの不甲斐無さに麻衣はため息をつく。
そのままずるずると、電柱を背に座り込んでしまう。
服が汚れるがそんな事は気にせず、顔を上に上げ青空に目を向ける。
「綺麗な空……」
と、若干現実逃避ぎみに言う。
雲もなく、空には純粋な蒼が広がっている。
心地の良い世界。
「お父さん……」
探し求める父の顔を、その蒼い空に思い浮かべる。
無骨だが、優しい顔がよく似合う父。
ごくごく一般的な父親。娘に対する対応に一々困惑したりする、普通の父。
でも、自分の事を一番に考えてくれる。家族の事を一番に考えてくれる。
そういう父親だった。
そして、彼女はそんな父親が好きだった。
将来は父の様な男の人と結婚したい。
そんな願いを、こんな年になっても抱けるほどには好きだった。
「私。会えるのかな。また、ちゃんと会えるのかな。一緒に家に帰れるのかな……」
呟く。
誰もいないからこそ。
終夜も誰も、傍にいないからこそ吐ける【弱音】。
こんな自分の姿は、一生懸命自分の為に動いてくれる彼には見せられない。
彼は自分の為に命を投げうってくれる、自分を安心させるために笑ってくれる。
でも、その笑いは歪だった。
彼女は気付いていた、霧島終夜という人物の抱えている暗い部分を。
恐らく彼は演技。いや、最早演技なんて呼べない程自然に嘘の【笑み】を浮かべる事が出来る人だ。
でもそれでもよかった、自分を安心させるための演技とは言え。
進藤麻衣と言う人物を、安心させたいという意思は【本物】なのだから。

「何考えているんだろ私……」
麻衣は、父の事を考えていたはずなのに、いつの間にか終夜の事を考えている事に気付く。

（それだけ大きくなっちゃったのかな。あの子の存在が）

そんな事を考えると、不思議と【不安】が取り除かれる。
その事実に、麻衣は顔を笑みの形に、優しく変えた。


そして、次の瞬間表情を【凍らせた】。


「ハハハッ！　笑えるのか少女！　まだ君は笑えるっていうのかい!?　まだ真実を知らないからこそだねぇ少女!!」

立っていた。
立っていた。
【立っていた】。
彼が、つい先ほど、まだ数時間も立っていない程の前に、血の惨劇を創り上げた男が。
眼鏡の男が。
フード付きの服を着て、目を輝かせて、純粋な笑顔を顔に貼り付けた。
【刹羅】が立っていた。

「あ、ああ、あああああ、ああああ」

麻衣は言葉にならない悲鳴を上げる。
考え事をしていたとはいえ、麻衣に気配を悟られることなく。
電柱を背に座り込んでいた彼女の前に、彼は堂々と立っていた。
助けを呼ばなければ、終夜を呼ばなければ。
だが、声が出ない足が動かない体が震える。
「た、たた、助け……て」
危険だ。
この男は危険だ。
殺される。
確実に、確定的に、絶対的に、絶望的に。

殺される。

（嫌だ。嫌だ嫌だ。終夜さん。終夜さんッ！　助けて!!）

叫ぶ。
心の内で願い叫ぶ。
だがその声が終夜に届くはずもない。彼は今麻衣の為に【情報収集】している最中だ。
絶望的な感情に支配される麻衣。
逃げなければならないのに、硬直してしまって微動だに出来ない。
視線も【刹羅】に見つめ返されて、そらす事も出来ず縫いとめられてしまう。
そんな彼女の様子を見ながら、口の端を歪めて、【刹羅】は楽しそうに笑った。

「なあ、少女。真実を知りたいかい？　君のお父さん事なんだけどさ？」

「ッ!?」
【刹羅】の言葉に、今の今まで抱えていた【恐怖】が一切合切消え去る。
そして、逆に麻衣は勢いよく立ちあがって、【刹羅】の方へ詰め寄る。
「ち、父の行方を知っているのですか!?」
「ん？　ああ、知っているよぉ？　といってもついさっきあのふざけたバカップルから離れた後に、ちょっと気になって調べただけなんだけどねぇ」
余りの麻衣の変貌に若干驚きながらも、相も変わらない楽しそうな顔で【刹羅】は語る。
麻衣には彼の言っている言葉の意味が良くわからなかったが、何か重要な事を知っている事だけは理解した。
「お願いします！　どんな小さなことでもいいですから、教えてください!!」
無意識だろうが、【刹羅】の服を掴みながら懇願する少女。
そんな彼女を見て、【刹羅】は笑みを更に濃くする。
心底楽しいと。
これから起こる事すべてが楽しいと。
【物語】が動き出す事が、とてもとても愉快だというかのように。


子供の様な笑顔で、殺戮者は語り始めた……。