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第二章『奪う人間と守る人間』———《血みどろ小道》1/2

祠堂鍵谷は【便利屋】だ。
あまりに漠然とした職業名だが、実際やっている事は不明瞭であり。どんな仕事でも引き受ける、節操の無い仕事と言える。
そういう仕事の所為で顧客も様々な種類の人間がおり。わりかし繁盛していると言えるかもしれない。もっとも、祠堂の金遣いは荒いので、すぐに赤字経営になってしまうのが常だったが……。
そんな彼の事務所。『祠堂雑事専門事務所』の場所は、この【市】の中にある【町】と【街】の中間に位置している。
何故同じ【まち】と言う言葉が字面だけで区別されているのか。そこにはちゃんと意味が在る。
彼らの住む【市】は地図上の上と下によって、建造物やそこに暮らしている身分にかなり違いがある。
上に行けばいくほど都市に構造が近く、一般的に【街】と言われる。
逆に下に行けばいくほど【町】と言われ若干田舎っぽくなる。
もちろん正式には一つの【市】なので関係ないが、そういう風に区切られているのが現状だ。それが親しみによってなのか差別によってなのかはそれぞれの見解によって違うことなのだが……。
彼が事務所を構えている所は若干【町】寄りではあるが、限りなく中間地点だ。これは【街】と【町】。両方から客が来るのを狙っての事だ。
実際彼に依頼を持ってくるのは、学生や普通のサラリーマン。富豪に貧乏人。近所の奥さんに極みつけは小さな子供まで。実に様々な人間を常連も含め顧客としている。
そう、様々な人間だ。
つまり、その中には一般人ではなく【そっちの道の人】からの依頼も当然ある。
この【市】は治安が悪い。古くから【組織】と言う名の【悪】が巣食っているため、警察関係の力が弱いのだ。
寧ろ、彼ら【警察】の人間が【組織】を頼る事も多々ある。
もっとも、それを良しとしない警察関係者も多数いるのだが……。
結局何が言いたいかと言うと。【便利屋】はそういう【組織】から金を受け取り仕事をする。法を侵した存在でもある。ということを言いたいのだ。
彼は受けた仕事は遂行する。受けた以上は達成する。
それが【悪事】であれ、【善事】でありお構いなしに、彼は完璧にこなしてきた。
それは今までも、これからも変わらないだろう。
だが、彼にも【面倒】だと思う仕事はいくつもある。
例えば、金持ちの女からの飼い猫の捜索や。近所の子供のゲームを代わりにクリアしてやる等の【面倒な善事】。
もしくは、殺しの仕事に、死体の処理等の【面倒な悪事】。
そして、今回の彼の仕事はその中でも特に【面倒】な【悪事】だった。
その仕事は。

「で、【便利屋】さん。これからどこに？」
「そうですね〜。どこか安全な所に心当たりは？」
「ないです」
「そうですか〜……」

殺し屋の護衛だ。

———あ〜、殺し屋の護衛って有り得ないよな……。しかも女。ますます有り得ない……。

心中でため息をつきながら、ヘラリとした軽薄な笑みを受けべて自分の【護衛対象】と会話する祠堂。
それに対し【護衛対象】であり、【殺し屋】でもある女は答える。
「そういうのは【便利屋】さんが用意してくれるんじゃないですか？」
「ハハハ、そうですね〜。その通りです」
祠堂は言葉を返しながら横に居る女———木地見輪禍に目を向ける。
黒く長い髪を一つに束ねており、顔はかなりの美人だ。
どこか鋭い雰囲気を持っているが、その空気が美しいポーニーテールの髪型と相まって、どこか現実離れしている美しさを感じさせる。
服装は、裾の長い真っ黒なコートを着ており、下も上同様黒い服。
全身を黒で染め上げている所為で。浮世離れした顔と合わさって、厭でも人目に着く存在だった。
もっとも、彼女の職業を考えると。目立つ格好はご法度な気がしないでもないが……。
「じゃあ安全……。かどうかは微妙ですけど。昼食をとるのに最適な場所に行きましょうか？」
「いいですね。少しお腹がすいてきていました」
ふふっ、っと上品に笑いながら祠堂の言葉に同意する【殺し屋】。
一見可愛らしい女性の仕草だが、祠堂はどこか違和感を感じる。
そう、彼女は【殺し屋】だ。人を殺す事を生業とする外道だ。そんな彼女が裏表無く笑っている。

人を殺しても笑える。

それがどんなに異様な事か……。
戦場から帰ってきた兵士は、毎晩夜に自分の殺してきた者の顔を思い出しうなされる事もあるという。
だが、彼女は戦場の兵士とは違い、殺しをすることを強制されていたり、義務感で殺人を侵している訳ではない。
つまり【殺す】事を良しとしている。それを自分の生き方だと割り切っている。
その事実は彼女が【異常】だという事を大いに肯定していた。

しかし、祠堂にとってそんな違和感ははっきり言ってどうでもよかった。
今も。

———美人が笑うともっと美人になるなぁ〜。

という、呑気な事を考えているだけだ。
それも仕様が無い事なのかもしれない。
彼だって【依頼】があればどんな汚い事もする。【異常者】の一員なのだから。
そんな彼に、【異常】を見せたって。違和感を感じこそすれ、『へぇ〜、そうなのかー』の一言で済まされてしまう。
もっとも、祠堂の場合はただ単に主義主張が無いので、それについて何か彼女に言う気が無かっただけなのかもしれないが……。

第二章『奪う人間と守る人間』———《血みどろ小道》2/2

「ああ、もう近くです。ここらへんに美味しい料理を出す店が在りましてね。そこの常連をやってまして」
「へぇ〜、そうなんですか。私はあまり外食はしないので」
「自炊ですか？」
「ええ、自炊です。それなりに腕は在るんですよ？」
「ハハっ、それは是非一度ごちそうになってみたいものです」
そんな和やかな会話をする、【便利屋】と【殺し屋】。
そのまま、歩いている道を左に曲がり、あと数百メートルで目的地に着く位置にまで来たと祠堂が思った瞬間。
【面倒事】は姿を現した。

ガチャリ。

祠堂にとっても木地見にとっても聞きなれた音が耳に入ってくる。
「……。【便利屋】さん。どうやら昼食は後回しになりそうです」
「そうですね〜」

ガチャリ、カチャカチャ。ガチャリッ。

さらに連続して、金属音が鈍く辺りに響く。
その音の正体は黒光りする物体。真っ当に生きていれば合う事なぞ滅多に。いや、一生無いであろう【武器】。

銃だ。

【殺し屋】と【便利屋】を取り囲む人、人、人。
黒いダークスーツを身にまとった、明らかに【堅気】では無い、銃を持った男たち。
銃の種類は皆小型の拳銃で、銃身にはサプレッサー（銃の音を消す機材）が付いている。
恐らく、街中で発砲して目立ちたくないがためであろう。
もっとも、彼らのいる道は、せまい路地の小道で、周りには人通りが無いことから、意味は無いかもしれないのだが……。
と、そんな状況になりながらも木地見はゆっくりと言葉を紡ぐ。
「さて、あなた達は何なんです———」
「黙れ」
木地見の言葉を遮る黒服の男。先頭で銃口を木地見に向けている男は、ゆっくりと重い調子で言葉を紡ぐ。
「私たちは只お前を殺しに来ただけだ。後ろの男については何も言われてないが、まあ、殺して問題ないだろう。とにかく、貴様に発言権は無い。大人しく死———」
居丈高に言葉を紡いでいた男の言葉が、突然止まる。
そして、右手で構えていた銃が地面に落ちた。
「おい？どうした？」
後ろに控えていた黒服の一人が不審に思い、先頭の黒服の肩を揺さぶる。
すると、揺さぶった衝撃で、先頭の黒服の頭がずれ落ちた。

ずれ落ちた。

「……あ？」
ベシャリと言う音と共に、落下する【頭】。
ドウッ、という音と共に倒れる【体】。
赤い断面から、流れ出てくる大量の【血】
黒服の男たちは状況に着いていけない。
何が起こったのか、頭が理解してくれない。
だが、その事象を真正面から眺めていた祠堂は何が起こったか理解していた。
簡単な事だ。
木地見が、長いコート中から、これまた長いナイフ。いや、最早ナイフなどでは無く【刀】と言える代物を出して。目の前の男の首と頭を切断しただけだ。
ただし、それを常人には見えないスピードで。
「あらら、折角頭が落ちないように、丁寧に斬ったのに、余計な事してくれましたね？」
笑いながら、木地見は言う。
隣に立っていた祠堂はその笑い顔が、先程の笑顔と違い。どこか、生々しい妖艶な笑みであると悟った。
しかしながらこの時の祠堂の感情は、先程木地見の笑顔を見たときと寸分違わず。

———妖艶な笑みも、美人を引き立てるなぁ〜。

という呑気な感想だった。
そんな彼の心情など全く知らずに、木地見は血が付いた刀を上にあげて構える。
そこで、ようやく黒服たちは、自分の仲間に起こった事を理解して。
震えあがった。
彼らの頭の中に浮かんだ単語は、純粋な【恐怖】。

———この人間の前に立ったら殺される！

という感情だけだった。
自分たちが殺そうと思っていた人間に、今まで感じた事のない恐怖を覚える黒服たちを余所に。
木地見は妖艶な笑みを広げながら、頬を赤く上気させ始めていた。
「あなた達。殺し屋を殺しに来たのですから、殺される覚悟はおありですよね？」
彼女にとっては挑発の一言。
だが、黒服にとっては死刑宣告。
「ひ、ひぎゃああああああああ！！！」
その言葉に恐怖のリミッタ—が限界に達したのか。拳銃を捨てて、逃げようとする黒服仲間の一人。
だが。
「駄目ですよ。仲間を見捨てては」
逃げようとした男は、走りだした瞬間こける。
「あ、が、ががあがあががが」
それはそうだろう。

彼は足首から先が既に【切断】されていたのだから。

何時の間に斬られていたのかは、黒服たちには分からない。
だが、確かに男の右足は途中から喪失していた。
足首の肉の断面から行き良いよく血が噴出している。
「【悪党】なら【悪党】なりに、モラルを持って行動してください。でないと命を落としますよ？」
そう言いながら、こけた男の頭に刀を【差しこむ】木地見。
「ッグ———」
「ま、逃げなくても命を落とす事になりますけどね」
短く人生最後の言葉を発しながら、男は絶命する。
最早誰も逃げなかった。逃げられなかった。
只々目の前で起こる【殺し】の光景に、硬直するばかりだった。
「さあさあ。折角銃を持って来たんだから、私を殺す努力をしなさいな。じゃないとつまらないでしょう？」
どこまでも愉悦に浸った顔で言う木地見。
心底今の状況が愉しいとでもいうかのように、彼女は笑っていた。
実際彼女は愉しかった。
図らずとも人を殺す事が出来て。
殺しても何の問題も無い者たちが現れて。
彼女は嬉しかった。
そして、その喜びを表現するために彼女は刀を振る。
哀れな【獲物】達に人生の終わりをプレゼントするために。
残酷に相手に死を送りつける為に。
彼女は相手を切り刻む。

【殺し屋】は言葉を発する。
相手が最後に聞く事になる言語を送りつける。
それが殺しを始める前の、神聖な儀式とでもいうかのように、言の葉を紡ぐ。

「恨まないでくださいね」

ゆっくりと。どこかやさしく、慈しむように、愛でるように、

言った。

「これが私のお仕事なんです」