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　あの日、思わず差し込む夕日に目を逸らしたことを今でも自分は覚えている。学校からの帰り道、いつものように友人とくだらない話題を語り合っていたことを覚えている。
　頬を掠める冬風、笑うと白く凍った息が吹き出す、何が面白かったのか再び笑いが起こったことを今でも覚えている。たわいのない日常、いつかは忘れてしまう脆く浅い人生の1ページ、しかし自分は鮮明にあの日を覚えている・・・。

「なぁ！」

　時はもう既に夕刻を回った頃だった、学校から帰る道中に竹を割ったような快活な声が聞こえてくる。聞き慣れた声、友人の渡達とたち 京八きょうやが話しかけてきたことに気づくまでに然程の時間も要さなかった。少しばかり顔をそちらの方に向けてみる、黒の混じった茶髪、そして薄い青色の瞳と目が合った。こちらから言葉を発しようとする前に彼の方から口を開いていた。

「コーラおごってくれ！」

「ーー。」

　しばし無言の後、何も聞こえなかった素振りを装って彼を置き去りにするように帰り道を急ぐ、正直に言うと少し呆れてしまっていたのかもしれない、今月に限っても何回目になるだろうかと数えてみたが両手の指だけでは足りないことは確かだろうと思わず苦笑する。
　だがしかし見切り発射まではよかったが、残念なことに身長がお互い170未満と同じぐらいであるためか追いかけてきた京八の眼差しが嫌でも目に入る。暑苦しい、頼むからそんな目で自分を見るな。



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自販機から缶の投下された音が聞こえてくる、結果としては自分の根負けという形である。ため息混じりに自販機から缶を取り出すと缶コーラから汗をかいたように手を伝って水滴がいくらか垂れていくのを感じた、少し不機嫌な面持ちで缶を京八の方に放ると水滴が勢いよくこちらに飛んできて思わず目を細めてしまった。

「サンキュー黒奈、恩にきるぜ♪」

　自分の苗字を呼ばれる、彼の爽やかな笑顔がここではかえって自分を少し苛立たせたが、ここは言ってもしょうがないと口に出かかった言葉を飲み込んで代わりに自分の頭を掻いた。

「はぁ〜...、お前ってホントにコーラが好きだよな」

　少しため息が漏れたが、コーラを勢いよく喉に流し込んでいる京八に対して言ってみる。彼は最後の一滴を飲み干すと歓喜の声を漏らしつつ、こう答えてきた

「まっ、俺は生粋のコーラ好きだからな」

「はいはい、そうですか」

　特段、何か機知に富んだ回答を求めていた訳ではないので適当な言葉を返しつつ、自分は帰り道を行く。後ろからスチールの鈍く反響した音が聞こえてくる、京八が缶をゴミ箱に放り入れたのだろう。自分はそんなことを考えながら足を止めた。

「俺こっちだから、またな京八」

「おう!、またな黒奈！」

　自分はその言葉に対して彼の方に振り返りながら呟く。

「それとさ、俺のこと名字で呼ぶのやめない？」

　友達なんだしさ、と言いかけたところで京八と目が合い、言葉は途切れてしまう。正確には彼が神妙な表情を浮かべていたからであろう、周囲が静まり返る、頬を切る風の音だけが流れていく。

「お前に情が移っちゃいけねぇからな....」

　時が再び動き出す、いつの間にやら目の前にまで迫っていた京八に気づき自分は数歩たじろいだ。

「じゃあ明日な」

　ぽん、っと一瞬だけ自分の肩に手を置くと京八は通り過ぎていった、訳が分からず彼の方を振り返るとこちらを見ることなく片手を振る彼の背中が見えた、そして段々と遠くなるにつれて淡くぼやけ、最後には姿形も見えなくなってしまった。

　一人、ただ一人だけがこの場にいる。いや、正確には此処に一人だけで残されてしまったのかもしれない。

　雪が降り始めたことに気づく、強風に吹かれた粉雪はどこか恐ろしくも儚げな美しさを纏っていた。再び強風が吹き荒れる、今度は身震いする、もう冬なのだと実感させられる。

　突如、地の底から這い出してきた悪寒。理解を超えた何か、目が不意に焦点を失い空中を彷徨う。血管を伝って悪寒が心臓の鼓動を加速させる、息が苦しい、耳をつんざく鼓動、血管は引き裂かれそうなほど脈打っている。

「ーーーー。」

　声が出せない、いや結局考えるのをやめた。

　いつのにか異変は消えていた、もうどのくらいたっただろうか。早く家に帰ろう、疑問を振り払うように首を振ってみた、家への帰り道を一人で歩き始める。今はもう忘れていたかった、悪寒のことも京八のことも今はただ＿＿＿。



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息が白い、そう頭で思考する。家の鍵を取り出すのに手間取る、いつにもなく手間取る、まるで家に入ることを拒まれている、そう思ってしまうほどに＿＿＿。

　＿＿ガチャ

　鍵はあっさり開いた、不気味なほどあっさりとだ。家に踏み入る、最初に感じたのは何とも言えない異臭、次にその臭いが生臭いということ、目が痛くなるほどの悪臭である。嫌な予感がした、自分は玄関に立ち尽くす。

「ーーーー。」

　唾を飲み込む。

　何かがおかしい、理解を超えた異常との対峙、自分は腹に力を込める。力強く廊下を踏み締めて一歩また一歩、リビングの扉がある。腹は括った、、、つもりだ。

　______ガチャ....

　年季の入った扉が軋みを挙げる。リビングには見知らぬ男性が一人、テレビを見ていた、座っているのは家族が一斉に座れるタイプのソファ、いわゆるアームソファに浅く腰かけていた。男が不意にこちらに視線を向けてくると清潔感を感じさせる整えられた茶髪が少し靡く、羽織ったロングコートをはたきつつ男は立ち上がった、大きい、背丈は自分より二周りは上だろうか。

「やぁ待っていたよ、友間ゆうまくん」

　下の名を呼ばれた、頬が引き攣る。血管が、神経が、脳からも、すべてが警報音を打ち鳴らす。男の正体を告げるように騒がしくだ。

「＿＿誰ですか？」

「んっ？ あぁ私か、私は[カマキリ]とでも名乗っておこう....。まぁコードネームであって本名ではないがね。私としたことが突然のことで自己紹介を忘れてしまっていたよ」

　いや、謝るところはそこではない。コードネーム？、第一にこの男の素性は自分にとってどうだっていい。聞きたいのはどうして此処にいるのかだけだ。

「目的は？、見た目的に強盗って訳じゃなさそうだけど？」

　一旦、平静を装ってみたがどこかぎこちなく感じる。これは明らかな震えだ。

「いやいや、そんな無理はしなくてもいい。ほら、足元が特に震えているのがよく分かる」

　バレたか、まあハッタリもクソもない一世一代の痩せ我慢だ。心で笑い、一歩退く。足元に何かが当たる、サッカーボールほどだろうか、足先に何かが絡み付いてくる。

　吐き気が一気に襲ってきた、首だ、首なのだ、母親だったものの亡骸である。カマキリは笑う、甲高くて嫌になるほどの笑い声を挙げている。

「ーーーッ！！」

　人が緊急時に取る行動は二つに限られる。逃走か闘争＿＿の2択である。自分は咄嗟に後者を選んでいた、具体的にはカマキリに殴りかかっていた。勝てない、勝てないとは分かっていても挑んでしまった。

　右足から左足へ、背中から右手へ、体重が乗る。目が血走り、声にならない奇声を挙げて男に拳を振りかぶる＿＿＿。

　身動きが止まる。口腔内に何かが入ってきたのだ、思わず目を剥く。認識が正しければそれは鎌である、それもカマキリと名乗る男の左手が文字どおり”蟷螂”なのである。

「おっと、この場合はなんだったか＿＿。そうそう、動くな」

　その瞳はとても冷たかった＿＿。

　夢、いや現実、たしかにこれは現実だ、そのはずなのだ。頬肉に触れる刃の感触、緊張で唾液が溢れる。思考が、視界が＿定まらない。

「何のために？＿＿っと言った顔だね、決まってるよ、君を組織へ招待するためだよ。母親に関してはサプライズみたいなものさ」

　どうだ驚いただろとでも言いたげなカマキリの表情に思わず鼻に力が入り皺が寄る、鼻息を荒げ、肩で息をする、鎌の刃先が少しだけ頬に食い込んだ。

「君の答えはどうかな？」

「嫌だね！、こっちから願い下げだ！」

　頬を切り裂かれた、どっと痛みが押し寄せ、床に崩れ落ちる。痛い、息をするほど痛みが増していく、血と唾液が混ざる、それが口先から溢れ出して床に垂れていく。自分はいつに間にか絶叫していた。

「ｱ＿＿ア“ｱ“ーーーツ！！？」

　なんで自分がこんな目に遭っているのか理解が追いつかない、悶える、ただひたすら痛みに悶えることしか出来ない。

　そんな時＿＿＿竹を割ったような快活な声が聞こえてくる。

「よお黒奈、大丈夫そうか？」

　その声でふと我に帰ることが出来た、声の主は京八だ、京八がいるのだ、京八の姿がそこにはあったのである。