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【第三章　リュクシオン＝モンスター】
〈Ｅｐ12　迫る再会の時〉

「じゃ、また、フロイラインに行くの？」
　目覚めてから一週間。ようやく身体の機能を取り戻したリクシアは、戻ってくれた仲間たちにそう訊いた。今回はフィオルとアーヴェイだけでなくフェロンもいる。
　その問いに、フィオルがうなずいた。
「うん。落盤事故があったから遠回りして目指すんだけど、その前に」
　アーヴェイが言葉を引き継ぐ。

「——リュクシオン＝モンスターが、出たぞ」

「えぇっ!?」
リクシアは思わず驚愕の声をあげた。
「……ッ！」
　そんな彼女の隣では、フェロンもまた、盛大に驚いていた。
　己の犯した過ちにより、魔物と化した、リクシアの兄。取り戻そうとして、リクシアはその方法を、探していた。
——そのリュクシオンが、魔物と化した大召喚師が、現れた。
リクシアは息せき切ってアーヴェイに問う。
「ど、どこにっ！」
答えたのはフィオル。
「この近辺らしいよ。ウィンチェバルの王宮魔道師の徽章をつけてたって。狂ったようにローヴァンディアを攻めていたのに、不意に戻ってきたらしい」
　ローヴァンディア。それは、あの戦いの日にウィンチェバルに攻め入っていた国の名前。かつてリュクシオンはそこにいた。そこを狂ったように攻めていた。彼の中にわずかに残った残留思念が、「ローヴァンディアは敵」と思い込ませ、そんな行動をとらせる。
——なのに。
「……その兄さんが、この近辺に現れた!?　回復そこそこに何なのよもう！」
　ただでさえ、「ゼロ」との問題があるのにこの事態。リクシアは頭が痛くなってきた。
「兄さんには会いたいけど……まだ、何の準備も整ってないよ！」
　魔物を元に戻す手掛かりすらないのに。こんな状況で再会したって、何ができるというのだろう。
そんな彼女に、フィオルが冷めた口調で問い掛ける。
「殺しちゃいけないんだよね？」
「おい、フィオル、それは当然だろ——」
「いいから。……殺しちゃいけないんだよね？」
　アーヴェイの言葉をさえぎって。天使の瞳がリクシアを射抜く。
　リクシアはその視線をしかと受け止めて、うなずいた。
「殺さないで。兄さんなの」
「わかった」
　フィオルは首肯する。
「じゃ、今回は兄さんは下がってて」
「……フィオ？」
アーヴェイは首をかしげてフィオルを見た。フィオルは淡々と答え、
「兄さんばっかりが傷つく必要なんてないんだ。僕だって戦える。それに——」
　現実を、突き付けた。
「『アバ＝ドン』のないままで戦うなら、兄さんは悪魔になるしかない。でも、悪魔になったとして。相手を殺さずに戦えるかな？」
アーヴェイの赤い瞳に理解の色が浮かぶ。
「……そういうことか。承知した」
　あと、フェロンさんも駄目だから、とフィオルは言う。フェロンは心外だという顔をした。
「……なんで僕まで」
「あなたは剣士だ。剣士は完調でないときに強敵と戦うべきではないよ。それじゃあ命取りだって、解ってる？」
フェロンは口を尖らせて反論した。
「じゃあそっちはどうなんだ」
「僕？　僕は完調だよ。それに僕だって近接武器は扱えるさ。遠方攻撃はシア、近場は僕。リュクシオン＝モンスターがこの町を襲わないようにかつ殺さないように、ギリギリで撃退する」
　言って彼は、どこからか三つ又の銀色の槍を取り出した。
「これが僕の武器。聖槍『シャングリ＝ラ』だよ」
　楽園を意味する名をもつそれは、確かに天使によく似合っていた。
——ということは。
　リクシアははっとなる。
「兄さんと戦うの、私とフィオルしか、いないの……？」
「不満？」
「いえ、そうじゃなくって……」
　災厄と化した兄さんに、たった二人で挑むのかとリクシアは思う。そんな彼女を、透徹した青の視線が射抜いた。
「不安なの？」
　フィオルの言葉に、リクシアはうなずいた。
　そんなこと、と彼は苦笑いして、優しく言った。
「自分を信じれば、済む話じゃないか」

〈Ｅｐ13　なカナいデほしいから〉

　この町を北に少し行ったところに、小さな丘がある。
　そこに、「それ」がいた。
　リュクシオン＝モンスター。大召喚師のなれの果て。
　胸元にあるボロボロの徽章は、確かに彼のものだった。
「……お兄ちゃん」
　リクシアが呟いてみても、何も言わない。怪物はただ、その場にたたずんでいるだけだった。
「追い払う。でもね、シア」
　フィオルが真剣なまなざしで彼女を見た。
「追い払う、のはいいけど……。元は君の兄さんだったとしても、こいつは怪物なんだ。そのままにしたらまた誰かが死に、怪物がどんどん増えて行くんだよ」
　君は一人だけのために、多くの命を犠牲にしてる、と、彼は現実を突き付ける。
「まぁ、僕らだって人のことは言えないんだけど、さ……。殺さず生かすということは、他の誰かを殺すこと。僕らは変わり果てたあの人を撃退するたびに、そのことを胸に刻んでる。それに……彼は魔物だから。君じゃない他の人に倒される可能性だって、あるんだ」
　魔物になったら、元に戻せないのが当たり前。それをゆがめようとしているリクシアは、他の人の思いを踏みつけにしてまで自分の思いに忠実な、リクシアは。
「知ってる……。咎人、なんだ」
　それを意識し、リクシアは前を見据えた。
　変わり果てた彼女の兄は、悲しげに突っ立っていた。

　と。

　突然、リュクシオン＝モンスターは咆哮を上げた。狂ったように、こっちに向かってくる。フィオルが鋭く警告の声を発する。
「来る！」
「わかってる！」
　リクシアは呪文を早口に唱える。フィオルが「シャングリ＝ラ」を取り出し、リクシアを守るように前に立つ。
リクシアは、叫んだ。
「出てって、お兄ちゃん！　ここは私の居場所なの！　壊そうとしないで！」
　風が、辺りに巻き起こる。リクシアの白い髪がざわざわと揺れた。
「彼方吹きゆく空の風！　今舞い降りよ。彼の烈風！」
——傷つけ、たくはなかったのに。
「仇なすものを斬り断ちて、めぐりめぐれよ、渦を巻け！」
　すさまじい勢いで振りかぶられた爪を、
「くうッ……！」
　フィオルの細い身体が受け止める。
　途端、巻きあがった烈風は、
「テアー・ウィンド！」
　叫ぶ魔物に襲いかかり、その皮膚を幾重にも切り裂いた。
　魔物の目が、リクシアをとらえる。怒っている。自分を傷つけた相手に対して。
　意思もない、理性もない、何もない。暗くよどんだ青の瞳が、怒りを宿してリクシアを見る。
リクシアはそんな魔物に対して叫ぶ。声の限りに叫びをあげる。思いのたけを叫びに変える。
「出て行って！　出て行きなさい、お兄ちゃん！　出て——」
そんな、時。
「シア、危ない！」
「グァァアァルルルルル！」
「——えっ？」
　リクシアは、包まれていた。温かく、がさがさした、腕に。
——魔物の、腕に。
「うぐぅッ！」
　フィオルの苦しそうな声。何があったかはわからない。
　声が、した。
「あらいやだ。魔物のくせして。他の誰かを守るなんて、ねぇ」
　それは、「ゼロ」を飼っていた、妖艶な女の声。
「出して！」
　魔物に叫べば。腕はあっさりとリクシアを開放していた。
　そして見たのは、
　脇腹から血を流し、うずくまるフィオルと、
　二本の剣を、リュクシオン＝モンスターとフィオル、両方に向けていた女の姿だった。
「フィオル！」
　リクシアは叫んで近寄ろうとするが、リュクシオン＝モンスターが引き戻す。
「放して、放してえっ！　お兄ちゃん、フィオルが死んじゃう！　放してようっ！」
　魔物となり果てた兄は女を睨み、暴れる妹を抱いたまま、動かない。女を警戒しているようだ。
　それを見、女はつぶやいた。
「両方とも、ひと思いに殺してやろうと思ったのに。天使は反応素早すぎるし、魔導士ちゃんは魔物が守るし……。魔物には、意思なんてないって思っていたのに……。見当違いかしら、ねぇ」
　薄く笑って、
「じゃぁ天使ちゃん。これ、貰って行くわねぇ」
　投げ出された「シャングリ＝ラ」を拾おうと手を伸ばした。
「やめ……ろ……！」
　フィオルの苦しそうな声。
「やめてぇぇっ！」
　リクシアの叫び。
　すると。
「ガァァァアアアアアッッッ！」
　リクシアを放り出した怪物の腕が、女を一直線に薙いだ。
「お兄……ちゃん……？」
　意思も、理性も、何もかも。無くなったはずなのに。
　壊れたような、声が言うのだ。

「いモウとの……タいセツなモの……キずツケさセなイ……！」

「お兄ちゃん！」　
「ダかラ……なカナいデ……おクレよ……！」
　召喚、された。もう大召喚師ではなくなったリュクシオンから。
　天使が、精霊が。たくさんの妖精たちが。
　どうして、とリクシアは疑問に思う。魔物になり果てて、意思も想いも、なくしたはずなのに。
　わずかに残された残留思念が、奇跡を起こした。
「魔物の……くせにッ！」
　叫ぶ女。人外に追われ、あわてて逃げだす。
　リクシアはそのさまを、呆然と見ていた。
「お兄……ちゃん」
　リュクシオン＝モンスターは、首をかしげて妹を見て。
「サヨうナら」
　それだけ言い残し、女を追って、歩き出した。
　腕。あのとき、守ってくれた、腕。
　リュクシオン＝モンスターは、怪我をしていた。その大きな腕に。
　リクシアを、守ったから。守って代わりに、怪我をした。
（どうして……？）
　もしも兄さんに意思が残されているのなら、純粋な敵として、戦えないじゃないか。
　守ってくれた、腕。
　魔物になっても。
　兄さんは兄さんだったのだと、知って。
（私は……どう、すれば……？）
リクシアは混乱するばかり。
　その時、フィオルの姿が目に入った。
「フィオル！」
　あわてて駆け寄ると、少年は苦い笑みを見せた。
「油断した……」
「そんなのどうでもいいから！　傷は！？　大丈夫？　歩ける!?」
　白い天使は脇腹を押えながらも、片手だけで「シャングリ＝ラ」をつかみ、それを支えに立ち上がる。
　リクシアは衣を引き裂いて、即席の包帯にして、そっと傷に巻きつけた。
「私じゃこれくらいしか……」
「……構わない。ありがとう。……肩、貸してくれる？」
「ええ、もちろん」
　言ってリクシアは、フィオルの怪我をしてない側の肩を支えた。フィオルが手をさっと振ると、「シャングリ＝ラ」は、一枚の白い羽根となって、その手に収まった。
「……便利」
　思わずつぶやくと。少年は、優しくほほ笑んだのだった。

　さあ、帰ろう。

〈Ｅｐ14　天魔物語〉

「フィオル!?　無事かッ！」
「兄さんも過保護だねぇ……」
　帰ってきたら、開口一番、アーヴェイの声が飛んできた。

「……というわけなの」
　とリクシアは締めくくった。
　フィオルの応急手当も終わり、今、皆は宿のある部屋に集まっている。
「参考までに聞きたいのだけれど。フィオル、アーヴェイ。あなたたちの大切な人は、兄さんみたいになったことある？」
　リクシアの疑問に、アーヴェイは首を振る。
「ハーティはそうはなら……いや、こっちの話だ」
「ハーティ？　その人が、あなたたちの……」
「義理の母なんだ」
　少し昔の話をしようか、と彼は言った。

　　◆

　ずっと昔、二人は捨て子だったという。はじめにフィオル、次にアーヴェイ。その順に、とある女性に見つかった。
　女性の名はハーティ。茶髪に明るいオレンジの眼の、心やさしい女性だったらしい。彼女は捨てられた二人を良く育て、具合が悪くなったら医者に見せ、欲しいものがあったなら、よく吟味して買ってやった。教育にも熱心で、家事も非常にうまかった。彼女のもとで、フィオルもアーヴェイもまるで兄弟のようにして育ち、「当たり前」を謳歌した。

　しかし、平穏は長く続かない。それはある日のことだった。
「……嘘」
　ある手紙を読んで、彼女はくずおれるようにして泣き伏した。
「義母さん!?」
　ハーティには遠く離れた恋人がいた。その人は彼女の幼馴染で、フィオルもアーヴェイも、一度はその人に会ったことがあった。彼はクールで格好良くて、とても頼もしい印象を受けたと二人は語る。
　その日、届いたのは。その手紙は、
——その人の訃報。
　それを見るなり、ハーティは獣のような声をあげて咆哮した。それは魔物になる予兆。
「ハーティッ！」
アーヴェイは叫んだ。
　あの日、あの時。彼が悪魔の力を解放すれば、止められたかもしれないのに。
　駆け寄ったフィオルとアーヴェイは、振り上げた手に殴り飛ばされた。
「義母さんッ！」
　魔物になっていく、育ての親。止めたいのに、止められなくて。
「ウォォォォオオオオオオオオオオ！」
　狼のように遠吠えを一つ。
　そしてハーティはいなくなった。

　　◆

「……簡単にまとめれば、こうなる」
　アーヴェイがそう締めくくった。
「あれから何回か、ハーティ＝モンスターに会った。一回はフィオルが死にそうになったことさえある。でも、彼女はリュクシオン＝モンスターみたいにはならなかった。思うに……」
「リアはリュクシオンにとっての一番だったが、あんたたちはハーティにとっての一番じゃなかった。ハーティにとっての一番は、その恋人だったから……ということだろう。あんたたちにとって、ハーティが一番ではないように。あんたたちにとっての一番は……互いの存在だろうから」
　割り込むようにし、フェロンが言葉を引き継いだ。
　つまりは。
「魔物になった人があんな行動をとるのは、対象がその人の一番だったって場合だけ……？」
「そうみたいだな。よって僕の場合、リュークに会って生き残れるかはわからない」
「そうなんだ……」

　語られたのは、一つの物語。
　天使と悪魔が、花の都を目指した理由。

「……魔物、か」
　呟いて、リクシアは、今はいない兄に思いを馳せるのだった。