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第４話　◆アールから渡されたもの

　目が覚めると、そこは見知らぬ場所だった。
　……いや、違う。
　首を振り、改めて、辺りを見渡す。
　確か……そう、カリスと言ったか。金髪の女性に案内されて、船の一室を貸してもらった。あまり使っていないという話だったが、埃一つ無い、綺麗なこざっぱりした部屋だった。白い布団とシーツ、毛布のベッドが一つ。小さなデスクが一つ。鏡と洗面所のついたトイレとバスルームがひとつ（しかもトイレとバスルームは別々！！）。
　そうだ、ここはアールとかいう男の船の中だ。
　なのに、こうこざっぱりして男臭さがあまり感じられない。
　あの、カリスという女の所為、いやお蔭だろうか？
　私は起き上がり、トイレに行こうとする。が、車椅子がやや遠くて、難しい。
　手を伸ばして、頑張っているところに。

　こんこん。
「リンレイ様、おはようございます。もしよろしければ、お手伝いいたしますが」
　………隠しカメラとかあるんじゃないのか？
　思わず苦笑を浮かべる。
「すまない、手伝ってくれないか。トイレに行きたい」
「入りますが、よろしいですか？」
「ああ」
　許可を得て、彼女が入ってきた。

　支度を終えて、私とカリスは共に部屋を出た。
　案内されたのは、小さな食堂。
　どうやら、朝食が出来たらしい。
「おはよう、リンレイ。フレンチトーストを用意しましたが、良かったですか？」
　この甘い香りは、トーストのせいか。
「ああ、好きだ」
　カリスの手で席に促される。私はアールが料理を並べるのをそのまま眺めていた。
　出来立てのフレンチトーストに、バニラアイスが乗っている。
　他にもスクランブルエッグにベーコンとほうれん草が細かく入っているし。
　サラダは具沢山のポテトサラダ。
　妙に手が込んでいる。
「豪勢だな」
「お客様がいますから」
　口元に人差し指を持っていって、アールは悪戯な笑みを浮かべた。
「いつもはもっと質素ですよ」
「そっちの料理も見てみたいものだ」
　一笑いして、私達は旨い朝食を口に運ぶ。
「ああ、リンレイ。あなたに渡す物があるんです」
「渡す、もの？」
　思わず、食事をする手が止まってしまった。
「ええ、驚きますよ？」
「驚く？」
「あごが外れるくらいに」
　今度がカリスが口を開いた。
　あごが、外れる……くらいに、か……？
　一体、何が起きるんだ？
　美味しいはずの朝食が、何処か遠くへいってしまった気がした。

「…………なるほど、な……」
　朝食を終えた私は、問題のソレと対面していた。
「で、これは何だ？」
　改めて見よう。
　コルセットだ。明らかに、あの貴族がウエストを細く見せるために作った、あのコルセット。それに、ブーツのような、レッグギアというのだろうか。そんなものがベルトのようなもので繋がれている。
　もう一度言おう。
「で、これは何だ？」
「リンレイ専用オペレーションシステム」
「略して、リンレイＯＳですね」
「真面目に答えろ」
　ぎろりと私は二人を睨みつける。アールは降参と言わんばかりに両手を挙げた。
「まあ、まずは先に着けてもらいましょうか」
「いや、その前にもっと言うことが……」
　と言いかけたとき。
「ですね」
　問答無用でカリスが私を抱き上げて。
「ちょっ！？」
　近くにあったベッドに横倒し。
「おいっ！？」
「あ、こっちの壁見てますね」
　背中を向けるアール。ちょっとほっとしたが……いや、今はそれどころでは！
「うわっ！！」
　脱がされた。下半身、脱がされた（ショーツ以外）！！
　しかも、上もコルセットをつけるところを上に捲られて、肌に着けて……。

　ばちっ！！

「なっ」
　思わず顔を歪める。
「一瞬だけですから」
　カリスの言う通り、痛みはその一瞬だけだった。気がつけば、私の足と胴体にはコルセットと、レッグギアが装着された。その上に服を着せると、若干、違和感を感じるが、それほどでもないように思う。
「一体コレは何なんだっ！」
　がばりと立ち上がり、アールに言い寄る。
「大体、説明もなしに痛みのあるものを無理やりつけるとはどういう……」
「良い感じですね」
「はあ？」
　アールはにこにこと、指摘した。
「良い感じに、『立って』いますよ。リンレイ」
「何を言ってる……！！！」
　立っている。
　もう立てないはずの私が、二本の足で、立っていた。
「そのために用意したんですよ。またあの追っ手が来たとき、車椅子だと対応しきれなくなりますからね」
「こ、これ……」
　レッグギアを指差す手が、震えた。
「まあ、差し詰め、リンレイ専用スタンディングシステム。略してリンレイ用ＳＳって所ですかね？」
　くるりと回ってみせる。ジャンプしてみせる。
　できた。もう出来ないと思っていたものが、今なら、できる！
「じい！　みてみ……」
　思わず出た言葉に、アールは僅かに苦笑を浮かべたが。
「後で戻ったときに見せてあげましょう。きっと喜びますよ」
「あ、ああ……」
　なんだか、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
　さっきまでの興奮が、あっという間に冷めてしまった。そんな気分だった。
「そうそう、もうワープアウトしていますよ」
　アールが口を開いた。
「どこに着いたんだ？」
　話題を変えてくれたことに感謝しつつ、私はその話に乗った。
「ラスベルリッタです。丁度、目的地から中間地点の距離にある惑星ですよ。農業と観光で栄えてる街で、ちょっと補給をしに降ります」
「補給は大事だからな」
　この大きさだから、エネルギーもかなり喰うのだろう。
「それにもう一つ朗報があります」
　ずっと黙っていたカリスも、話に加わる。
「お祭りが開かれているそうですよ。屋台とか出ていて、とても賑わっています」
　アールは嬉しそうな笑みで、床を指差した。
「一緒に降りませんか？　補給が終わるまで、少し楽しみついでに」
　冷めた興奮が、戻ってきたかのように、頬が熱くなって来る。
「ああ、行くぞっ！　絶対だっ！！」
「じゃあ、３０分後に」
「任せろ！」
　私は急いで部屋に戻って、すぐさま必要なものを用意する。
　その間、足が動くことに、車椅子がない事に、私は全く気づいていなかった。
　実際のところ、麻痺していた期間はほんの数年。動けた期間よりも短いのだ。
　だからだろうか、動ける時の事を思い出したかのように、ギアをまとった足は心地よく動いてくれた。
　そう、まるで——自分の足を動かしているような、自然な感覚で。
　準備を終えたアールと合流し、私達はラスベルリッタへ降りる。
　ちなみにカリスは、残念ながら留守番だった。