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第５話　◆ラスベルリッタのフィスティバル

「ようこそ、ラスベルリッタへ！！」
　最初に渡されたのは、色とりどりの花の首飾りだった。
「女性にはそれが渡されるんですよ」
　ミラーシェードをつけたアールがそう教えてくれたが、いまいち理解できずにいた。
　そういえばと、私は思う。
　お祭りと言う行事には、参加してきていなかったように思う。
　ただ、遠巻きで楽しげな声を聞いていただけだった。
　そう、こうして参加するのは、実はこれが初めてだった。
「似合うか？」
　隣に居るアールに尋ねてみる。
「ええ、とっても似合いますよ。リンレイ」
　そういわれると、少し嬉しくなる。
　船から下りて、通りを歩く。賑やかな声がどんどん近づいていく。
　そして、広場に出た。
　とたんに、舞い散るのは花吹雪……いや、紙吹雪だろうか？
　どちらでもかまわない。
　遠くではクラッカーの破裂する音まで聞こえた。
　それだけではない。
　何処かで、楽器が演奏されているらしく、明るく元気な曲が流れていた。思わず踊ってしまいそうな、そんな魔力を秘めた曲が。
「はぐれないよう、気をつけて」
　アールはそう言って、私の手を握ってくれた。
「あ、ああ」
　広場では人でごった返していた。この人波に呑まれたら、出るのも一苦労だろう。
　そうならなかったのは、アールが導いてくれたお陰だ。
　なんだか、目が回りそうだ。
「何か食べませんか？」
「あ、ああ」
　アールに促されて、やってきたのは、香ばしい香りに包まれた屋台だった。
「あら、アールじゃない！」
「ご無沙汰してます、アンナ」
「あらあら、そっちはアールのこれかい？」
　にやにやしながら、屋台の女将のアンナが小指を立てる。
「なっ！！」
「違いますよ、私のお客様です。このお祭りを案内してるんですよ」
　私の否定の声を聞いてか、アールはそう付け加えてくれた。
「あらそうなの。残念ねぇ。でもまあ、アールのお客様ってことだから、これはオマケしてあげるわ」
　そういって渡されたのは、出来立てホヤホヤのホットドック。湯気の立つウインナーに慣れた手つきでケチャップをリズミカルに程よく付けてくれた。
「あ、ありがとう……」
「どういたしまして」
　受け取ったホットドックをさっそく頬張る。美味い……。
　思わず、じいの姿を探してしまったが、ここに居ないことを、とても残念に思う。
　今度あったときに、話してやろう。出来立てのホットドックがどれだけ美味しかったかを。
「すみませんね、サービスしてもらって」
　アールがお金を払おうとしていたが。
「いいんだよ、前に助けてくれたお礼だからね。それにしても……あんた、今日は祭りなんだから、もっと気楽な格好できなかったのかい？」
　アンナは、黒一色に包まれたアールの服装を指差して、ため息をついた。
「これでも仕事中ですから」
　そういって、次の店へ。
「おう、アール！！　来てたのか！！　久し振りだな！！」
　髭を蓄えた親父に声をかけられた。
「元気で何よりです、リベックさん」
「今日はゆっくりできるんだろ？」
「いえ、補給でちょっと、立ち寄っただけなんです」
「それは残念だな。酒の相手をしてもらいたかったんだが」
　そういうリベックに、アールは嬉しそうにけれど残念そうに。
「また来ますから、そのときにでも」
「おう！　約束だぞ！！」
　どうやら、アールはこの街で良い仕事をしたようだ。
　彼と共に歩いていると、いろんなところから声がかかり、いろんなものを貰っていった。持てない分は船に運んでくれさえした。
　食べ歩いたり、ゲームをしたり、道端での芸人達の技や芸を見て騒いだり。
　何もかもが初めてで、新鮮で、面白かった。
　ちょっと目眩がしそうになったが、それを引いても、楽しさが上だった。
「有名なんだな」
「ちょっとだけ、皆さんを助けただけなんですけどね」
　きっとこんなに声をかけられるのなら、本当に良い事をしたのだろう。
　初めて会ったときは、凄い殺気を出していたが、今はそんなもの、微塵も感じない。
　街の人達にもみくちゃにされながらも、祭りを楽しむ一人であった。
　そして、私も彼のオマケとして、大いに祭りを楽しんでいた。
　なにより、街の人達の好意が、暖かい。
「こういうのも、いいものだな……」
「ええ、いいものですよ」
　ベンチを見つけ、二人はそこに腰をかける。
「それにこの街は、私の住んでいる街にも似ているんです。だから、ちょっとやり過ぎた部分もあるんですけどね」
　そういって、苦笑を浮かべるアールが眩しく見えた。
「やり過ぎた？　そんな風には見えないぞ。むしろ、凄いことをしたように思うんだが」
「リンレイ……」
　ミラーシェードの奥で瞳を細めるアールに、私は堪らず立ち上がる。
「こ、今度はあっちの屋台に行くぞ！」
「いいですよ、姫様」
　そういって、おどけるアールの言葉に、少しむかついた。

　どのくらい楽しんだだろう。
「そろそろ戻りましょうか」
「そうだな」
　流石にはしゃぎ過ぎたかもしれない。少し疲れてきた。アールも良いタイミングで声をかけるものだと感心した、その時だった。
「あ、あれはっ！！」
「居たぞっ！！　アールだっ！！」
　見たことの無い男が５、６人束になって、こっちに向かって走ってきた。
　その手には、銃やライトソードを持って。
「なんで敵がもう追いついているんだ！　特別なワープをしたんじゃなかったのか？」
「ええ、しましたよ。ですが……まあ、この星にはプラネットゲートがありますから、きっと感づいて追いついてきたんでしょうね。向こうも優秀なようです」
　そう言って、アールは荒くれ者達とは反対方向へと私を引っ張った。
「そんなこと、言ってる場合か！？」
　逃げながらも思わず、私は叫ぶ。
　きっと、あの男達は、前に追っかけてきた奴らの仲間だ。
　懸命に走る。その脇を銃の光線が掠めていく。
　と、足が縺れた。
　どちらかというと、足の疲れが限界に達したからに他ならない。
「リンレイ！」
「あうっ！！」
　撃たれたのは、レッグギア部分。幸いにもギアが頑丈だったからか、壊れたのは外装のみで、その下までは貫通していなかった。衝撃はあったが、痛みはない。
　しかし……。
「くそっ……」
　お陰で立ち上がれなくなっていた。さっきまで歩けれた力が、全く無くなった、そんな感じだ。恐らく動力の接続部をやられたのだろう。アールはそれを見て、すぐさま私を抱きかかえた。
「アールっ！？」
　俗に言うお姫様だっこというやつだ。
「いいから、捕まって。一気に駆け抜けるっ！」
　少しアールの体が沈んだかと思うと、先ほどとは比べ物にならないくらいの高速で走り出した。
「ちょ、アールっ！」
「今はリンレイを守ることが先ですから」
　それは嬉しいのだが、けれど、抱きかかえてやり過ごせる相手なのか？
　ほら、今度は目の前の通路から、敵が現われた！！
「逃しはしない！！」
「ここで、二人とも死ね！！」
　トンファーと折りたたんだ警棒を構えた男達が立ちはだかる。後ろにも、銃を持った男達が迫る。

　挟み込まれた！
　絶体絶命だ！！