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第６話　◆宇宙を駆ける銀色の戦乙女

　———『ハンター』になるために、大いに役立つのが、モーターギアの操縦免許だ。
　それを持っているか否かで、ハンター試験の難易度が劇的に変わる。
　むろん、持っている方が、有利だし難易度を下げられる。
　また、ハンターのランクも、この有無によって大きく変わっていく。
　上位ランクを目指すなら、必ず持っていないと、途中でランクを上げるのに厳しくなってくる。それくらい重要なのだ。
　そんなことをアールは、思わず思い出していた。
　これから、そのモーターギアを動かさなくてはならないのだから。
　もっとも、彼にとって、モーターギアは、彼の手足であり、分身でもあるくらい自然に動かせるものでもあるのだが———

　モーターギアの音が聞こえた時点で、こうなるだろうと感じてはいた。
　恐らく敵は、こっちの船を落としに掛かるだろう。
　こっちのシールドは、そう簡単には破られないだろうが、牽制する必要がある。
　それに……。
　慣れた手つきで、シルバーのシートにその身を滑り込ませる。
　少し固めのシートが、逆に心地よい。
「カリス、シルバーで出ます」
　スイッチを押して、起動を開始する。
　この一連の操作は好きだ。全てのスイッチを入れ、オールグリーンなのを確認した。
「奥のでなくてもいいんですか？」
「必要ないでしょう。相手はタダのゴロツキですから」
　イヤーギアに接続コードを付ける。
　ばちっ！！
　この痛みにも、もう慣れている。これで僕とシルバーとが無事に『接続』されたのだ。
「リンレイを頼みますよ」
　そう言って、僕はハッチを閉じる。とたんに壁が周囲を映し出すモニターへと一瞬で変化した。次々と流れてくる起動コード。足元のペダルを踏み込み、両サイドにある操縦桿に手をかけ、前に倒す。
「さて、行きますか、『ルヴィ』」
　二人が離れるのを見て、僕は宇宙に飛び出した。

　相手を引き付ける為に、宇宙まで来ていた。
　地上で戦ってもいいのだが、やっと復興してきたあの街を、また壊すのは忍びない。
　幸いなことに敵は、こっちの誘いに乗ってきてくれた。
　後は……蹴散らすのみ。
　できれば、この牽制に懲りてくれればいいのだが……。


「……サーチ」
　その声に従い、アールのシルバー——いや、今は『ルヴィ』と呼ぼう——の後方、背面から青白いひし形の結晶体『サーチプレート』が二つ飛び出す。
　それは敵機に向かい、すぐさま宇宙の闇に溶け込み、敵のデータを拾い集めた。
　敵はそれに気づいていない。
　同時にアールのミラーシェードの内側には、大量のデータが流し込まれてくる。
　サーチプレートが読み取ってきたデータが、流れてきているのだ。
　敵は５体。
　巨大なチェーンソーを二つもつけたのが１体。
　パイルバンカーをつけたのが１体。
　巨大な砲台を肩につけたのが１体。
　両手と右肩、合計３つのレーザーライフルを持っているのが１体。
　どれも、ブロンズ級のフレームを使用している。
　そして、最後の１体が両腕に巨大で鋭いクローをつけた軽量型タイプ。恐らくアールと同じ、シルバー級だということが覗える。
「ブロンズ４体にシルバー１体、まあ、妥当な線か」
　ただ一つ、残念なことは。
「こっちがそれを上回っているって所だけどね」
　アールは、にっと笑みを浮かべ、一気に間合いを詰めた。

「何だ、ありゃあ」
「あんな細っこいギア、初めて見たぜ？」
　敵は明らかにアールのギアを弱いものと見ていた。
「しかも１機で俺達と渡り歩こうなんざ、無理ってもんだ」
　そんな彼らを冷ややかな眼で見ている者がいる。
「まあいい、お前らの力を見せてやれ」
　眼帯をつけている男は、そう部下達に告げる。
「さて……あんなピーキーな改造してるんだ。タダでは死なないでくれよ」
　舌なめずりするかのように、眼帯男は瞳を細めた。
　彼の瞳の先にいるのは、右肩に巨大な盾を持った美しき戦乙女のギアだった。

　アールの『ルヴィ』には、右肩に巨大な盾をつけていた。
　何かを象った青い紋章のようなマークも見受けられる。
　と、動いたのは、チェーンソーとパイルバンカーの２体。
　彼らが近づく前に、アールは慣れた手つきで盾から剣を引き抜いた。

　ガキンッ！！　キンッ！！

　パイルバンカーは盾で。
　チェーンソーは剣で受け流した。
　クローを持ったシルバーは、まだ動かない。高みの見物といったところか？
　———それならそれでいい。
　動きが止まったところで、砲台とレーザーライフルが火を噴いた。
「バリアシールド全開！！」
　かなりの衝撃があったが、見えないシールドのお陰で、アールの機体に損傷はない。そのまま煙と共にやや後退する。
　そこにパイルバンカーとチェーンソーがまた切りかかってきた。
「今度はこっちから」
　剣を振りかぶる、と同時にその剣が伸びた！
　よく見ると、その剣には幾重もヒビが入っているような形状をしていた。グリップを切り替えることで、その剣は姿を変える。そう、鞭のように伸びて撓る特別な剣、『蛇腹剣』だ。
　その伸びた剣が、刃が輝きを纏う。
「行かせてもらう！！」
　一振りで２機の武器を粉砕した。
「なに！？」「オレ様の武器が！？」
　二振り目で、彼らの脚部を切断。その所為でチェーンソーを持っていた機体が大破した。とはいっても、爆発前にパイロットは外に脱出して、命だけは無事だったが。
　それを見て、砲台とレーザーライフルの機体が接近しつつ、『ルヴィ』目がけて射撃してくる。アールは高速移動で避けつつ、弾丸を肩のシールドと、剣で弾き返す。弾ききれなかった分はバリアシールドとで打ち消す。
「近距離で戦っても構わないんだけど」
　剣を素早く盾に戻すと、今度は背中にマウントされていたレーザーライフルを腰だめに構えた。
「まあ、こっちの方が狙いやすいか？」
　アールのミラーシェードの内側に、照準が現われる。右腕の操縦桿のボタンカバーを親指で開き、タイミングよく押していく。
「なんだと！？」「馬鹿なっ！！」
　レーザー弾は、そのアールの押した通りに発射し、彼らの武器を見事に撃ち貫いた。
　残りは、クローを持った機体のみ。
　アールはボタンカバーを戻すと、もう一度、操縦桿を動かし、盾から剣を取り出した。

「ほう、見事に無力化したか。面白い」
　腕を組む眼帯の男は、その手を操縦桿へと伸ばした。
「少し遊んでやるか。相手を殺しても良いといわれているしな」
　楽しげに嗤いながら、男はコクピットの上部にあるレバーを引いた。

　アールの機体にぶつかるかのように、クローの機体は猛接近してきた！
「くっ！？　まさかアイツ、シルバーじゃない？」
　何とか躱したが、盾が大破してしまった。使えなくなった盾を捨てて、剣を両手で構える。
「どうやら、驚いているようだな、『アール』」
　焦っている様子を知っているのか知らぬのか、眼帯の男は、その手を止めない。
「俺の機体は、シルバーに成りすました、『ゴールド』！　貴様に勝てるわけが無い！！」
　その猛攻を剣とバリアシールドで防ぎながら後退していく。大降りの攻撃をアールは剣で力いっぱい弾き返し、腕に内蔵しているマシンガンを敵に打ち込んだ。
　その煙と共にアールは、距離を取る。
　接近したときに見えたあの、回路の煌き。
「あの金色の煌き……相手はゴールドだったか」
　ミラーシェードのデータに、破損データが加わっていく。これ以上、長引けばこっちが危ないだろう。
　そんなとき、ふわりと立体映像がアールの隣に映し出された。
　蒼い髪の少女が不安そうにアールを見つめる。
「大丈夫ですよ、『ルヴィ』。あなたの体にこれ以上、傷つけさせません」
　そして、アールは手元にあるキーボードを素早く打ち込んだ。
「プログラム・スサノオ起動。……ルヴィ、ちょっと痛いですけど、我慢してくださいね？」
　その言葉にルヴィと呼ばれた立体映像が、にこりと微笑んで頷いた。
　アールも微笑む。
　ヴイイイイイイイイイイ………。
　唸る機械音と共に、アールの周りに青白いオーラのようなものに包まれ。
　アールの『ルヴィ』の内部回路に青白い灯が灯り始めた。

「あん？　手が止まったか？　ならこっちも止めと行くか？」
　眼帯男はにやりとほくそ笑み、再び上部のレバーを大きく引いた。
「これで終わりだ、アールっ！！」
　眼帯男のギアのクローに、さらに凶悪なプラズマの光が加わり、力が込められる。