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第三章 本当に
《スウィッチ・インテンション》
1:蓮の花は、まだまだ蕾のようで

「それじゃ、そろそろお暇しまーす！　ノーシュさん、ティータ、また今度ね！」
「あの、ご馳走様、でした」
「えっと……紅茶、うまかったです」

　何を言うべきかよく分からなかったトワイは、戸惑いつつもそれを口にした。ティータが笑ったのを見て、それが正しかったのだと安堵する。
　玄関でノーシュが薄っすらと笑みを口元に浮かべながら手を振り、ティータが一礼したのを見届けて三人はシュゼを先頭にして歩き出した。ティータとの会話で、とてもほわほわした暖かいような、トワイはそんな気持ちになった。鼻歌でも歌い出しそうなくらい上機嫌な彼を見て、リュゼも楽しそうに笑う。
　帰りにまたエレベーターに乗ることになって機嫌が下向きになったのだが、それはさておき。


　エントランスをでた三人は、宿への道を歩き出した。歩き出したトワイは、ちらりとリュゼへ視線を向ける。

「どうか、しましたか？」

　視線を向けられたことに気付いたリュゼがこてん、と首を傾げる。

「いや、何でもない」

　元に戻っている様に見えたことに安心したトワイは、ほんの少し笑う。そして、視線を前を歩くシュゼへと向けた、とき──


　ぞわり、とトワイのうなじに悪寒が走った。久しぶりに感じた、それは───殺意だ。誰かに言われたから、命令だから───そんな、虚無の意思。彼自身の殺意も、この類のもののはずなのに。彼は、それに酷く嫌悪感を抱いた。

「シュゼ、リュゼ！　宿まで走れ！　人気が多いところを通れ！」
「え、何!?」
「トワイさん!? どうかしたんですか！」
「良いから走れ！ 早く！」

　切迫したトワイの声に何かを感じたのだろう、二人は周りが驚くのも構わず走り出す。だが、それは叶わなかった。
　何故なら、彼らの足は──トワイも含め──意思と相反した、ビルとビルの狭間へと向かって行ったからである。


「な、っ！」
「きゃあっ！」
「え、なんで!?」

　何故か意思に背いて体はビルとビルの狭間に走っていく。トワイの脳裏に断片的な思考が瞬いた。何を……走らされて……痛みは無い……操られる……その時、トワイはある殺し屋の名を思い出した。

「《人形使い》、か！」


　強引に走らされた先は、林立するビルの狭間。暗く人通りも少ない。この街で殺しに向いている所などこれくらいのものか、とトワイは思った。何かの店の裏なのだろうか、換気扇が動いている音がする。
　ぺたん、と足音が響いて、影が揺らいだ。未だ動けずにいる三人の目の前に、黒髪の少年が姿を現す。少年は刃を服の袖口から滑り落とし、口を開いた。

「こんにちは。僕はレン・イノウエ。ああ、《人形使い》の方が有名かな？ うーん、アキツじゃ名乗ったら名乗り返スのが常識ダッタンだけど、此処はどうなのカナ？」
「アキツ……あなた、この国の人間じゃ無いのね？」
「ははっ、僕としたコトが……喋リすぎタネ！」

　何だか妙な訛りの様なものがある話し方をする殺し屋は、ペタペタとリュゼとシュゼへ歩み寄った。

「何のつもり？ 私たちはこれから大切な用事があるの。早くこの力、解いてくれないかな？」
「その通りだ、《人形使い》。少なくともオレはお前に恨みを買う様なことはしていない」
「はは、マァそう言わナイで。僕の話を聞いてクレよ。飛んで火に入る夏の虫、って言う言葉、知っテル？ 自ら災いに首を突っ込む事をイウんだケド……マァつまり──今の、キミ達のことダネ！ こっちまで、ワザワザ走って来てクレたんだからサ！」

　そう言って、レンと名乗った少年は動けないリュゼへ刃を振り下ろした。
　しかし、その刃は届かない。何故なら───振り下ろされる寸前で、焼け溶けたからだ。凄まじい熱に炙られて、思わず残っていた柄ごと少年は刃を手から落とす。

「妹に、何してんの！」
「ははっ、お嬢さん凄いネェ！ 炎を操る力かい？ うん、アクションが無くても力を使えるのは脅威ダナ！」

　また一方、青年も動こうと足掻いて居た。レンと青年の力が拮抗して、脚が軋みをあげている。おそらく三人操るのは限界に近い……シュゼが気を引いたことでおそらくどこかが緩む、はずだ……そこを、一気に突破する！