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2:時の流れは、速い上に激しい

　そうかもしれない、と余裕を見せはしたものの、青年は内心かなり焦っていた。レンが言ったことが図星だったからである。たいして助走つけないで、いきなり走るとこうなるんだ、全く……！
　青年がそんなことを考えながら少年と切り結んでいると、不意に黒髪を揺らしてレンは言った。

「気をつけなよオニーサン。この刃、毒塗ってあるから。掠ったダケじゃ死なないけど、刺さったら……マァ、分かるよね！」
「随分と、悪趣味なことで！」

　バックジャンプして間合いを取った青年が前を見て、走り出す。右足で地面を蹴って、さらに左足でビルの壁を蹴り飛ばして跳躍。
　高く舞い上がった青年が、真っ直ぐに刃を振り下ろす。二人の視線が交錯したとき、一瞬、レンの黒い目が揺らいだ。甲高い金属音を奏でながら刃が滑って行く。
　ガチガチと互いに音を立てながら鍔迫り合いに移行した時、レンが不意に呟いた。

「ふふ……このままジャ時間がかかり過ぎるネ。こうなると、僕モ手段ヲ選んでイラれない。ごめんよ、お嬢サン！」
「ッハ……リュゼ！　シュゼ！」

　競り合っていた刃がそらされて、青年がバランスを崩す。その脇をすり抜けて、レンはリュゼへと迫って行く。

「え……！」
「あ、ちょっと！　リュゼ！」

　援護しようにも、青年すら焼いてしまう危険があった。だから動くのを躊躇っていたシュゼが叫び、リュゼが目を見開く。

　少年の刃が振り上げられ、数メートルしかない彼らの間の距離が、徐々に詰まって行く。
　リュゼが、目をぎゅっとつぶる。
　シュゼが、何かを叫ぶ。
　そしてその時、青年は────

　動かなくてはならない気がした。なぜだかは、分からないけれど。記憶すらない家族を、無意識のうちに彼女に重ねていた。そんなのは殺し屋じゃない、はずなのに。

「ッツ───」

　青年は走り出していた。大股三歩分ほどの距離を本当に瞬きする間に駆け抜ける。脚が悲鳴を上げ、今度こそ骨が折れそうになる。
　リュゼと、少年の間の数メートル分。そこへ狙いを定める。
　少年の後ろで手を地面に突き、踵を振り上げて倒立の要領で空へ。彼を飛び越え、リュゼとレンの間にある空隙へ着地する。
　そして、リュゼを肩から抱きしめて、押し倒した。

「とわい、さん………？」

　誰かに抱き締められた感覚に目を開ければ。
　さらり、と黒髪が揺れて。白い横髪が、ふわりと紺色を吸う。青年の髪がぱさりと、リュゼの頬を撫でて。

　そして───殺し屋の振り下ろされた刃は、止まることなく背中側から青年の体を貫く。
　それを見たレンが、口元の笑みを深めて言った。

「殺し屋がそんなコトしてどうす……!?」
「うる、さい！」

　力を纏ったままの左踵が、回し蹴りとなって容赦無く少年の腹に突き刺さる。そのまま吹き飛ばされたレンの華奢な体には目もくれず、トワイはリュゼを見た。ビルの換気扇に叩きつけられた少年の体から、バキリと骨の折れる音がする。

「こ、ふっ……あ、りゅ、ぜ？ 　だいじょうぶ？」
「え、あ、トワイさん！」
「トワイさんっ！」

　リュゼとシュゼの声が聴こえた気がした。だけれどそれは確実に遠くなって行く。トワイが、微かに笑った。

　リュゼは、頭が真っ白になっていた。
　確かに彼女の力は回復──その本質は少し違うにせよ、似たようなこと──だ。それで、トワイを救えるかもしれない。でも、命という砂の入った砂時計を、逆転させることは出来ないのだ。彼女にできるのは、砂を少し戻すことだけ。死へと確実に惹き込まれていく者を救う程の力では無い。
　だからこそ、今のトワイは治すことが出来ないと察せられる。

　だが。 しかし。けれど。

　彼女の本能が、魂が震える。それに導かれるまま、トワイを抱きしめて彼女は叫ぶ。凄まじい光輝が溢れ出し、その眩さにシュゼが目を細める。時計の鐘が鳴る音が、針の回る音が、歯車の噛み合わさる音が。幾重もに重なり合って響き渡る。

「お願い…………戻して！」

　叫ぶ。ただ、乞い願う。

「リュゼ！ 大丈夫!?」
「あ、ぅあ……あれだ、姉さん！」

　時の激流がリュゼを押し流そうとする。苦しげにリュゼの顔が歪む。だけれど真っ直ぐに、その激流に逆らって。リュゼは、〝かつてのトワイ〟へと手を伸ばす。それを、今のトワイへ、被せるイメージで。
　光が、再び強く煌めいた───
　

【ここから、外伝の内容が関わってきます。先に読まれることをオススメします。(上記リンクになります)】

　青年は焼けるような痛みの中でもまだ息が出来ることを、不思議に思っていた。背中側に刺さっているであろう刃が、ひんやりとしている。痛い。毒のせいだろうか、体が動かない。膝立ちの姿勢でリュゼに抱き締められたまま、トワイは思う。
　どちらにせよ死にかけると身体は動かないんだけど、なんて。
　何故だか、断片的な映像が脳裏に瞬いた。黒、白、青、と。　
　走馬灯かな、と青年は思った。走馬灯と言うのは、生き残りたい時にしか見ないものと師匠は言っていたような気がする。死にかけたことなんてあまりないから、走馬灯を見るのも初めてだ。
　殺し屋って言うのは、結局死に付き纏い付き纏われる物。死ぬことは覚悟のようなものの上。

　なのにオレはまだいきたいのか？　何が心残りなんだ？　つまるところ死にたくないのか？

　遠くで誰かがなにかを叫んだ。
　ああ、オレも変わったな。もう契約してるだけなんて言えない。微かに笑顔が揺らぐ。

　もう一度────聴きたい。

　閉じた瞼の向こうから、強烈な光が瞳を射した。彼の意識が揺らぐ。時計の針が回る音が、一枚布を通したような音で響く。
　そして、何処か不思議な感覚が訪れた。身体のなかがざわざわする。精神は前へ進んでいるのに、身体は後ろへ流されて行くような感覚。かたりと音を立てて刺さっていた刃が、背中からアスファルトに落ちる。それに驚く間もなく、焼けるような痛みが消失した。

　「トワイさん、トワイさん！」
　「トワイさん!?　目、開けてよ！」

　リュゼが、泣きそうに縋る。トワイの手を握り締める。このひとが殺し屋だってことを、さっき実感した。なんの躊躇いもなく、あの男の子に刃を振るった。それは悪なのかもしれない、とリュゼは思う。
　でも、リュゼは救われたから。そして望むらくは、少しでも彼が変わっていることを。　　
　だから呼ぶのだ、『トワイ』を。
　シュゼも、きゅっとリュゼの上からトワイの手を押さえる。手首の弱々しくなっていた彼の脈が、強さを取り戻している。それを確かに彼女は感じた。

　そして、トワイはうっすらと目を開けた。痛みも傷も、何もない。
　微かにシュゼとリュゼが息を呑み、トワイの手を強く握った。

　リュゼの目から涙が舞い落ちて、それが目に入りそうになったから。瞬きしてからトワイは微笑んだ。
　
　「リュゼが大丈夫でよかった」

　そう言ったトワイを抱き締めて、リュゼは顔をくしゃくしゃにして泣いていた。涙が止まらない。シュゼも微かに笑いながら、静かに涙を溢していた。
　ぼろぼろになったジャケットが、ふわりと脱げ落ちる。リュゼの頭をぽんぽんと、トワイは撫でた。微かに笑いながら。
　時間はもうすでに薄暮であることが、ビルの隙間から見える空から伺えた。




　　ふわりとレンも空を見上げた。動くと痛い。激痛だ。蹴っ飛ばされた時に折れたのか叩きつけられたからは分からないけど、肋骨辺りが折れている気がする。痛みのせいか、僅かに空が滲んで見えた。

「どうせ、色は見えないのに」

　怖かった。夕焼けが灰色なのが。けど、もう慣れた。そんなことを彼は思う。
　シュゼは、ちらりと路地の奥を見やった。室外機に凭れかかってぼんやりと空を見ているらしいレンに、シュゼはそっと近づいていく。

「シュゼ……」
「姉さん…？」

　トワイが、微かに警戒を込めてシュゼを呼んだ。それでも止まらないシュゼに、仕方ないとばかりに微かに息を吐いたトワイは立ち上がる。後ろでリュゼが不安げに立ち尽くしていると、トワイは振り返って言った。

「大丈夫だ」

　ふわりと差し出された左手に、そっと手を重ねてリュゼも微笑んだ。彼が自然に笑うようになったことが嬉しくて。
　足音に気付いたのか、レンの視線がシュゼへと向けられる。座り込んだままパーカーのポケットに手を突っ込んで、レンは笑った。

「何、お嬢サン？」
「貴方……いくつ？」

　シュゼが少し黙ってから掛けたその問いに、レンは微かに目を見張った。路地に膝をついてレンと目線を合わせたシュゼの青い目が、真っ直ぐにレンを見つめる。揺るがないその目に負けて、レンは口を開いた。

「14」
「私も」

　言葉少なに応じたシュゼからレンの視線がフッと外され、地面に落ちる。そっと息を吐いて、シュゼは呟くように問いかけた。

「私たちを、何で殺そうとしたの？」
「仕事だから」

　ぎゅっと手を膝の上で握って、シュゼは歯を食いしばる。自分の中に浮かんだひとつの仮説は信じ難いものだったけれど、そう考えれば辻褄は合うのだ。

「…ねぇ。貴方の依頼人は……グレーっぽい髪のひとだった？」
「言わない」

　じっとシュゼに見つめられても尚、少年は僅かにも動揺を見せない。
　口が、何かを言いたげに開閉する。微かに彼女が息を吸って何かを言おうとしたところへ、トワイが言葉を割り込ませた。
　
「やめてやれ、シュゼ。依頼人について口を割る殺し屋は中々いない。それは、きっとこいつも同じだ」

　そう言ったトワイにちらりと目を向けて、シュゼはそっと頷いた。長い睫毛が伏せられて、普段の姿とはかけ離れた静かさでシュゼは考え込む。ずっと俯いていた彼女は、意を決したように顔を上げてレンへ手を差し出した。
　そして、すっと息を吸うと言ったのだ。

「私と一緒に来ない？」

　シュゼのその言葉に、レンは目を見開いた。伸ばされた手を前にして、微かにため息のように息を吐く。
　唐突に、何かを決意したのかリュゼはばっと顔を上げた。カツカツとアスファルトを踏んで、レンの前に立つ。トワイをチラリと目で頷いて制した彼女は膝をついて目線を合わせると、深呼吸してそっとレンの手を取った。

「何スル気？」
「貴方を…………治すの」

　さぁっ、と風が路地を吹き抜けて行く。半ば顔を上げたレンは、ニヒルに笑うと言い放った。

「なんで？」
「貴方に………生きていて、欲しいから」

　微かにレンが息を飲んだ。記憶が微かに揺れて、何かを思い出しそうになるような感覚を味わう。どうせ何もないのに、またかよ、なんて。頭痛が走り抜けて、空の青が断片的にチラつく気がした。

「……それハサ、自己満足ジャないの？　キミの仲間ガ人を傷ツケタことに対する、さ」

　今度は、リュゼが僅かに動揺した。自己満足。そうだ、そうかもしれない。

「だけど…じゃあ、生きて、いたくないの？」

　その問いが、ぽつりと地面に落ちる。静かに差し込む淡い夕陽が、そっと彼女を照らす。それの色を捉えぬまま、レンの瞳は空を向く。灰色の天蓋。
　リュゼが、ぐっと強くレンの手を握った。それには何も口を出さずにレンは、顔をしかめて視線を何処かへ投げる

「このママでも生キテはいける。大丈夫ダカら、良い。早く行け。貴女タチも、用があるンダロウ？」
「いい加減にして！　なんで、貴方たちは、そうやって！　そんなことばかり言って！　自分の命と身体、もっともっと大事にしてよ───！　死なないとか死ぬとか関係ないの！　何時でも何処でも、私がそばに居る訳じゃ無いんだから！」

　唇を噛んで堪えていたリュゼは、とうとう堪えきれなくなったようにそう叫んだ。いつもなら泣いてしまいそうな場面なのに、彼女は涙を零さない。後ろでそれを聞いていたトワイが、びくりと肩を跳ねさせた。シュゼも目を見開いて、こんなリュゼ、見た事ない、と呟く。
　ギリギリと歯を鳴らして、リュゼはレンの手を握り締めた。それでも尚、レンはシニカルに笑うだけ。

「……貴女は、ドレホド驕ってルノ？　自分ナラ、どんな人でも助けラレルと思ってるの？」
「驕っていたって良いじゃない！　生きるのが苦しい人がいたら、それは聞くよ！　でも、死んだ方が良いなんてことは無いはずなの！　それに……貴方はまだ、生きていたいのでしょ？」

　そっと、優しい最後のフレーズにレンは目を見開いた。ああ、そうか……この子の手を振りほどかないことは、何よりもその証拠なのか、と思う。ばたり、とレンのチカラが抜かれる。
　
「ッツ───！」

　その瞬間、右手が強く握りしめられた。そこを中心として強烈な光が放射され、確かに時計の針の音が響き渡る。時間の激流の中を逆らって、彼の身体へ干渉する。それを怪我する前の身体で上書きしてから、リュゼは不思議なものを見た。

『これ……過去……？　記憶……？』

　だだっ広いような狭いような、そもそも広さという概念があるのかすら分からない空間に、無数の色の糸が張り巡らされている。でも、それは色付きのものもあるけれど灰色の糸が大半だ。比較的手前は灰色が無く、赤い糸になっている。
　微かにリュゼは顔をしかめた。どこか嫌な音がしている気がしてならないのだ。不協和音、とでも言うような。試しにリュゼは、そっと指先で奥の方の灰色の糸に触れた。微かに針が回る音を立てて時間が戻り、糸から絵の具がおちるように灰色がおちる。その下からのぞくのは、鮮やかな青。

　これは、レンの記憶なのだろうか。

　だとしたら、この灰色の絵の具みたいなものが、何かしらの影響をレンに与えているのだろう。嫌な音も、きっとここから──────それに、直観的に分かる。この灰色の糸は、人為的な何かでこうなったのだと。こんな音がしていたら。きっと、精神が軋んで軋んで仕方ないだろう。
　
『ツッ！』

　一気に、リュゼは力を解き放つ。灰色の糸のみ、時を戻しかつてのレンの記憶で上書きしていく。ノイズが走るように僅かに彼の記憶が覗いた。緑、蒼天、そして夕暮れ────
　バッ、と音を立てて灰色の絵の具が弾けた。その下からのぞくのは、驚くほど美しい鮮やかな糸たち。

『良かった、のかな………』

　そう思ううちに、リュゼの意識は今へ浮上した。


「リュゼ！　大丈夫!?」
「おい、無理してないか？」

　過負荷に倒れ込みそうになるリュゼを支えて、シュゼとトワイが叫ぶ。　

「ん……大丈夫。レン……貴方は、大丈夫？」

　彼は信じられぬと言った顔で己の身体を見下ろした。ふっと前を見直した時、溢れる夕陽に頭に痛みが走った気がした。だけど、それは本当に一瞬で。

「大丈夫、だ」

　レンが思わずそう返事をすると、リュゼはふわりと微笑んだ。

「良かった。」


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