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　９

　朝日くんは口をとがらせた。
「そんなこと気にする必要ないだろ！」
「あるから聞いてるの」
「ないよ！」
「答えて」
　朝日くんはしばらく黙ったまま、日向を睨んでいた。まあ、睨んでいると言っても、小さな男の子が母親にするみたいな、やっぱり、どこか『甘え』を感じさせるような動作だった。

「簡単な話だよ」

　朝日くんはため息混じりに言った。

「姉ちゃんに会いたかったから。だって、実の姉弟なのに、八年前のあの日以来、一度も会ってなかったじゃんか」

　日向は何も言わない。
「だから、じいちゃんに頼み込んで、入学させてもらったんだ」
「自主希望ってこと？」
　入学理由が、ということだろう。
　朝日くんはわずか一拍おいて、返事をした。
「うん、そう」

　日向は目を細め、じっと、朝日くんを見た。
　そして、微かに口を動かし、何も言わずに閉じて、再び開いて、言葉を発した。

「そう」

　なにか引っかかると、日向は目で言っていた。

　朝日くんは、気づいているのかいないのか、わからない。

　ただ変わらず、にこにこと微笑んでいる。

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