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　３３

「六年前？　そんなに長い付き合いなのか？」
「六年は、長くない」

　菜草さんの言葉に、日向がすかさず言い返した。
　確かに、おれからすれば六年なんてあっという間だ。何せ、何百何千という単位の時を生きるのだから。
　天陽族である日向はそこまで長くは生きないが、それでも、種族としての平均寿命は三百年。単純に計算すれば、六年は人生の約五十分の一。

　そのことは菜草さんもわかっていたのだろう。ぐっと言葉に詰まった。
　そしてさらにそのことに気づいた日向が、「じゃあなんで言ったんだ」とでも言わんばかりに冷ややかな目を向けていた。

「それもそうだな」

　菜草さんはごほんと咳をして、改めて姿勢を正した。

「ひな」
「嫌」

　菜草さんが言葉を開いた一秒後に、日向が言った。

「まだなにも」
「どうせ」

　吐き捨てるような、声。

「龍馬と関わるなだとか、そういったことでしょう？」

　だと、思ったけど。

　違った。

　声のトーンは明るく、弾むようで。

　日向は机に右腕の肘を付け、手のひらに顎をのせた。
　その顔にはうっすらと笑みを浮かべて。

　おれはそれを見て、ゾクリと寒気がした。

　いや、おれだけじゃない。

　朝日くんも菜草さんも、顔を青くして息をのんでいる。

「ね？　おじいちゃん」

　狂気を隠したような、無邪気を装った笑顔で、日向は、小首をかしげた。

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