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　１

　さらさらさら。川の流れる音がする。
　じゃぶじゃぶと、私は血にまみれたローブを洗う。
　はじめは川は真っ赤に染まっていたけれど、だんだん赤色は透明になってきた。

　ごそごそごそ。

　急に、これまでなかった音がした。私は音がした方向を見た。音の根元は、私のリュックだった。
『ぷはぁっ！　あっつーい！　なんでえ？』
　急にうるさくなった。
「何してたの」
　リンはキョトンとした。
『寝てた』
「ずっと？」
『うん』
　私は、はあ、とため息を吐き、作業に戻った。
『ねえ、ベル。暑いよおー』
『仕方ないでしょ。たぶんここは、火山地帯なのよ』
『火山ってなに？』
『火山っていうのは……』
　ベルは何をしていたんだろう。まさかベルまでずっと寝ていたとでも言うのだろうか。
　ずいぶんとローブの汚れが落ちた辺りで、リンが私のそばへ来た。
『何してるの？』
「洗濯」
『それはわかるよ。何洗ってるの？』
「ローブ」
『ろーぶ？』
「うん」
　すると今度はベルが、呆れたように言った。
『またやったの？』
「うん」
　ベルは腰に手を当て、仁王立ちの格好をした。
『そんなにポンポン殺しちゃダメって言ってるでしょ！　死んじゃったらそれまでなのよ？』
「うん」
『うん、じゃない！　まったくもう』
　そう怒るベルに、リンが尋ねた。
『ベル、殺すってなに？』
『命を消滅させることよ』
　精霊は、無知な存在。だからだろうか。リンは、私が殺しをしたと知っても、いまいちぴんとこないようで、私を恐れたり、怖がったりは、しなかった。
『ふうん。
　あれ、みんなは？』
「向こうの温泉」
　私は顔も上げず、方角も示さなかった。けれど、ベルがその温泉を見つけ、場所をリンに教えた。その場所はそのままの位置では見えないが、少し移動すればすぐに見つけることが出来る。
『あれかあ。日向は行かないの？』
「うん」
『どうして？』
「必要ない」
　向こうには、他の生徒も集まり、雰囲気は宿泊学習の時のようだ。そこそこ距離があるが、賑やかで楽しげな様子が、こちらまで伝わってくる。
　そもそも三人が向こうへ行ったのも、スナタがお風呂に入りたいと言い出したからだ。
　時間の効率を考えて、私がローブを洗っている間に体を休めてくれば良いと、提案したのだ。
『三人一緒に入ってるのかな？』
　リンの何気ない言葉に反応し、ベルは顔を真っ赤にした。
『そんなわけないでしょ！？　ちゃんと男女で分かれてるわよ！　ほら！』
『ほらって言われても、私には見えないよ』
　ベルは必死になってリンに向こうの状況を説明していた。そんなにむきになる必要はないと思う。
『そ、それにしても』
　ベルは私を見た。
『日向もここ数日お風呂に入ってないでしょ？　魔法で綺麗にしてるとはいえ。思春期でしょ？　いいの？』
「思春期なのは年齢だけ」
　私はたんたんと答え、ローブを洗う手は止めない。
『そういえば、日向の年齢って聞いたことなかったね』
「うん」
　リンは少しむっとしたようだ。理由は不明。
『何歳なの？』
　私は少し間を空けてから答えた。
「三十五歳」
『えっ？！』
『日向は天陽てんよう族の血が流れてるのよ』
『てんよーぞく？』
「ベル」
　私は手を止めた。ベルを見ることはしなかったけど、ベルは私の一言で察したようだった。
『また今度教えてあげる。
　ねえ日向。血を洗ってるってことは、もしかして、この水は冷たいの？』
「違う。私が冷やしてる」
『水浴びしていい？』
「うん」
　ベルより先に、リンが叫んだ。
『なんだあ！　それを早く言ってよお！』
　そう言うや否や、リンは川に飛び込んだ。
　流されたりしないかな。
『リン！　もっと上流に行かなきゃ！　血で汚れるわよ！』
　ベルも慌てて川のなかに入っていった。

　ローブはすっかり綺麗になり、水面には、私の顔が映し出される。
　頬に血がついた私の顔。
　ごし、ごし。
　もう乾いてしまって、強くこすらないと血は取れない。
　手が水に濡れていたからか、頬の血はすぐに取れた。
　ごし、ごし。
　それでも私は、何度も頬をこする。
　何度も、強く。

　２　>>63