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　４

　声のした方を見ると、やや遠い、壁の少し出っ張っている部分に、男が立っていた。
　黒い髪に、黒い瞳。目は細く、笑っているくせに鋭い光を放つ。
　赤と黒で統一された、派手な格好。
　視界に入れるだけで、反吐へどが出る。
　男は頭のシルクハットを取り、演技めいた動作でお辞儀をした。
「そこの、りゅーくんだっけ？　初めまして。ボクは〔黒の道化師〕。道化師と言っても、ボクの仕事は裏側だどね。
　仲間内でからかい半分で呼ばれてただけなんだけど、おおやけになっちゃった」
　リュウは、目を見開いた。
「黒の……？　〔十の魔族〕か！」
「ピンポンピンポン。大正解。知ってるんだね、えらいえらい」
　からかうように、いや、からかっている。男は、ジョーカーは、からかう言葉をリュウに言ったあと、なめ回すように、リュウを見た。
「日向、あいつ、なんなんだ？」
　リュウは私に説明を求めた。
「呼び名は、〔ジョーカー〕。本名は知らない。
　例の組織の、幹部」
　ジョーカーは微笑んだ。
「そーそー。例の、ね。幹部って言っても、ボスの下の下の下くらいだけど。
　ああ、警戒しないで良いよ。今回の目的は、君じゃないから」
　ジョーカーは、ふわりと飛翔し、とんっと小さな音をたて、私たちの前に立った。
　そして、まっすぐにリュウを見た。
「今回『は』って言ったけど、正直、君に興味ないんだよね。『日向ちゃん』と関われるから、ボスの下にいるけどさ」
　眉間にしわが寄るのがわかる。
「あれえ？　嫌だった？　だって、ボクの知ってる日向ちゃんの名前を呼ぶのは、タブーなんでしょ？」
　楽しそうに。可笑しそうに。ジョーカーは言う。
「そのくせに、りゅーくんは良いんだね。細かいし面倒臭いくせに、穴はあるんだ。
　楽しいね」
　知るか。
「ってことだから、安心して良いよ。ボクはジョーカー。組織の切り札。だけど君に手を出さない。
　だから、日向ちゃんもわかってたんでしょ？

　ボクがいると知っていて、ボクを放置したんだから」

　リュウが、声を漏らした。
「え」
　そして、私に問う。
「日向、知ってたのか？　こいつがいること」
「うん」
　ジョーカーは満足げにうなずいた。
「うんうん。君はボクがあとをつけていることに気づいてなかったんだね。当然さ。君と僕じゃあ、レベルどころか次元が違う」
　次元が違う。その言葉で、リュウは全てを理解したようだった。説明する手間が省けて、助かる。
　私はリュウの前に立った。
「何の用？」
　ジョーカーは嬉しそうに目を細める。
「日向ちゃんに聞きたいことがあるんだよね」
　そして、両手に三本ずつ、計六本の小さなナイフ、投げナイフを手にした。

「そこのりゅーくん、殺して良い？」

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