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　６

「おれが、元凶？」
　これまで沈黙を貫いていた、リュウが呟いた。
　ジョーカーは答えずに、ナイフを投げた。

　ひゅんっ

　空気を切る音がする。
　私は魔法の障壁でナイフを防ぐことにした。あのくらいなら、これで十分だ。
　魔力を集め、薄く広げる。そしてそれをだんだん濃縮させ、層状にする。
　うん、一瞬で行った割にはそこそこの出来ではないだろうか。
「あっ」
　小さく、声が漏れた。私は急いで短剣を構え直し、飛んでくるナイフを見据えた。

　バリィィイン！！

　障壁が壊れる音。しかし、ナイフの勢いは緩まない。

　ガキッ

　短剣とナイフがぶつかり合った。バチバチと、火花が散る。
　重たい。ナイフを止めるだけで精一杯だ。力を溜めるだけの時間がなかった。
　というのは、ただの言い訳にしかならない。
　力を見誤った。それが招いた結果だ。
　気を抜けば短剣が吹き飛ばされる。もしかしたら、腕が折れるかもしれない。

　私はいい。リュウにこのナイフが当たらないようにしないと。

【風魔法・突風】
【白魔法・筋力補強】

　二度の魔法を同時に使い、ナイフを弾き飛ばした。

　キィィィィン

　金属音が響き渡る。
　地面に突き刺さったナイフを見て、ジョーカーは満足げにうなずいた。
「うんうん。流石だね。すぐに間違いに気づいたんだ」
　そして、にやりと笑う。
「『日向ちゃん』がボクと戦うのは、初めてだからね。以前と同じ戦い方じゃ、ボクとの力量の差には対応できない」
　そんなこと、わかってる。
　自分より弱いものに遭遇することがいままでなかったから、忘れていた。それだけだ。
　それだけ、ではある、けど、それで、リュウを、危険に、さらした。
「リュウ、動かないで」
　私は後ろにいるリュウに言った。
「絶対に守るから」
　返事が、ない。
「リュウ？」
　私は振り返り、リュウを見た。
　リュウは、目を見開き、驚いたような、絶望したような、そんな表情をしていた。
　私は理解が出来ず、戸惑った。
　でも、リュウに尋ねることはできなかった。
　リュウの目は焦点を失い、光が失くなっていく。
　目が虚ろになり、ガクンと膝をついた。
　しばらくその体勢で停止したあと、右手がびくんと動いた。
「あ、あー」
　声が出ることを確認するように、リュウが言う。
　そして、立ち上がり、顔を上げる。
　右目と前髪が一房ひとふさ、真っ黒に染まっていた。
　首を回すも音はならない。そりゃそうだ。体はリュウなのだから。
「あー？　何見てんだよ」
「リュウと話してたから」
　するとリュウは鼻で笑った。
「話してなんかねーだろ。こいつが何してたのかは全部わかってんだ」
「なら訊かないで」
　私はジョーカーに目線を戻した。ジョーカーは、困惑しながら笑っていた。
「えーっと、その現象、なに？」

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