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　９

「おー、遅かったな」
　ぱちぱちと燃える炎のわきで、蘭は座り込んでいた。肉はもう食べ頃で、肉汁が垂れたのか、炎の周りは水滴の跡があった。
「！　おい、何があった？」
　蘭は私の腕を見て、リュウに詰め寄り、胸ぐらをつかんだ。
「お前がいながら、あの力を使わせたのか？」
「蘭」
　私は蘭を制止するため、その名を呼んだ。リュウを責めるのは筋違いも良いところだ。
「責めるなら、私を責めて」
　蘭は舌打ちをした。
「日向のことは、よくわかってるつもりだ。日向は、リュウを守るためにしか、その力を使わない」
　それは違いない。蘭やスナタがさっきのリュウの立場になっていても、私は決して同じことはしないだろう。
「何があった？」
　蘭は改めて、私に説明を求めた。
　わたしはどこまで話そうか、しばらく悩んだあと、一言だけ発した。
「ジョーカー、イロナシに会ったの」
　蘭の顔色が変わった。
「イロナシに？！」
「正確には、元・イロナシかもしれない。服が赤と黒で、モノクロじゃなかったから。でも、話し方も雰囲気も、少なくともイロツキではなかった」
　蘭は腕組みをした。
「日向がそう言うなら、そうなんだろうな」
「ち、ちょっと待て！」
　リュウが慌てたように会話に入った。
「蘭は、あいつを知ってるのか？」
　リュウの言葉に、蘭はぱちくりと目を丸くした。
「は？　日向から何も聞いてないのか？
　日向、どういうことだ？」
「リュウは、まだ、知らなくて良い。いずれ話す」
　私は突き放すように言ったけれど、リュウは納得した様子を見せない。
「おれが知りたい！」
「なんの騒ぎなの？」
　のんびりとした、スナタの場に似合わない声。
「せっかく気持ちよく寝てたのに。ジョーカーがどうしたの？　会ったの？」
　ふわああとあくびをして、大きくのびをする。
　もういいや。ここでこの話は終わらせよう。
「なんでもないよ」
　私はスナタにそう言って、ベルを探しに行くために歩みを進めた。この呪いの進行を緩めるために、ベルはいるのだ。
「スナタも、知ってるのか？」
　呆然とした、絶望したような、そんなリュウの声を聞かないように。
　耳を塞ぐ代わりに、目を閉じた。

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