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　４

　おれは食事を終えて、二人がいると思われる、居間に向かっていた。
『別に行かなくてもいいだろ。ほっとけよ』
　そんなことしねえよ。おまえと一緒にするな。
　懲りずに何度も言われて、そろそろおれもイライラしてきた。
　ろうそくの火だけが点々と灯る、暗く長い廊下を歩いて、おれは目当ての部屋に到着した。
『なんでわざわざガキのために五分もかけて移動するんだよ。呼べば来るだろ、あいつらなら』
　だから、おまえと一緒にするな！　反吐が出る！
『きったねえな。吐くなよ？』
　言葉の綾だ！
　頭の中で押し問答を繰り広げながら、おれは扉をノックした。

　コンコンコン

「ルア、明虎？　居るか？」
　そう言い終わるや否や、勢い良く扉が開いた。
「げっ」
　目に飛び込んできた巻き毛の黒髪。
　気の強そうな紫の瞳と目があって、思わず声が出た。すぐさま肩に腕を回される。
「お姉さまに向かって『げっ』はないでしょう？」
『相変わらず香水臭い女だな』
　おれはなんとも思わないが、一般からするとかなり強い力で、華弥かや姉はおれの首を絞める。かなりほっそりとした体型であるにも関わらず。体を流れる血がほとんど吸血鬼なだけある。
「華弥姉、離せよ。ってか、なんでいるんだよ。男と暮らしてんだろ？」
　なにかわけありなのはすぐにわかった。吸血鬼、ということを念頭に置いても、華弥姉の顔は青白い。
　華弥姉は、空いている右手で演技めいた動作をしながら、やれやれと首をすくめた。
「あんなの、ポイよ。聞いてよー。あいつったらすっかり太っちゃってさ、血が不味いのなんの。つい最近まで健康的だったのにね。私まで太っちゃうわ」
「つい最近って、何十年前だよ。成長速度が全く違うんだから、仕方ないだろ？　学習しろよ」
　言った直後に、後悔した。
　おれはあまり、この人（吸血鬼）が得意ではない。やたらとベタベタ絡んでくるタイプは、苦手だ。
「人間の血が一番美味しいんだって！　栄養価も高いしね。知ってる？　美しい人間の血を飲み続けると、若返るんだって！　ちょっとあんた、バケガク通ってんでしょ？　しかも、なんだっけ？　Ⅱグループ？　って、優良物件多いんでしょ？　あんた顔も外面そとづらもいいんだから、交友関係広いでしょ？　良さそうなの何人か見繕みつくろってきなさいよ。そうね、女がいいわ。あごがつかれないし。とにかく美味しい血を飲んで、口を洗いたいのよ」
　一度に捲まくし立てられ、おれは自分でも、げんなりとしているのを感じた。
『あごの心配するって、こいつも老けたな』
　こいつの相手をしているというのも、その理由の一つだろう。
「やだよ、めんどくさい」
「てかさー、なんであんたは血を飲まないわけ？　潔癖性とは言うけどさ、他のことはそうでもないじゃない？　綺麗好きとは思うけど。
　この屋敷の貯血庫ちょけつこにあるのは、どれも一級品だし、保存方法にも細心の注意を払ってるから、舌の肥えてないあんたには十分すぎるほど美味しいわよ？」
　おれの話を聞いているのか。
　いや、それよりも。
　華弥姉は話すことに意識を向けているらしく、おれの首を絞める強さが弱まった。
　すぐさま、振りほどく。
「それなら、華弥姉がその血を飲めばいいだろ。好きなだけ口を洗え」
「舌の肥えてない、って言ったでしょ。あたしはＳランクの血を求めてさ迷ってるのよ。一級品とはいえＡランクの下の方の血なんか、飲めたもんじゃないわ」
　舞弥姉が聞いたら、怒るだろうなあ。食材には感謝って。
　食材、か。
「舌の肥えてないおれに、華弥姉の舌を満足させる逸品を見極められるわけないだろ」
「はあー。冷たいわねえ。だからあの二人もへそを曲げてるのよ」
　華弥姉は、くいっと親指で部屋の中央の椅子に座る、ルアと明虎を示した。
　特に何をするわけでもなく、茶色い革製の大きなソファに腰かけて、うつむいている。
　さっきから騒いでいたのだから、おれが来ているのには気づいているはずだ。なのに、一向にこちらを見る気配はない。
　おれは二人に近づいて、机を挟んだ向かい側に座った。
「ルア、明虎」
　一瞬だけ、目が合った。
「「ふんっ！」」
　明らかに拗ねている。
「ごめんな、二人とも」
『謝んなよ。悪いことしてねえだろうが』
「おれ、ちょっと疲れてたのかな。八つ当たりみたいなもんだ。ごめん」
『む、し、す、ん、な！』
「お詫びに、今日一日、二人がやりたいことに付き合うよ。それで機嫌を直してくれないか？」
　沈黙が、この部屋を支配した。
『はーあ。このヘタレ。クズ。なあーにが『ごめん』だよ。悪いのはそいつらだろうが。あほらし。こんなガキ相手に頭下げんじゃねえよ！』
　おれの頭の中以外。
「じゃあ」
　ルアが口を開いた。
「読んで欲しい本がありますの！　異国の言葉で、わたくしには読めませんから」
「そっか、わかった。後で一緒に取りに行こう」
「はい！」
「あ、おっおれは！」
　慌てたように明虎が言った。
「魔法教えて欲しい！　火属性の攻撃魔法！」
　火属性か。
　おれの適応属性は闇と水。しかし、明虎に教えるくらいのものならば、一人前以上に使いこなせる。
「ああ、いいぜ」
「剣術も教えて！　あと、一緒に鬼ごっこしよ！　それからかくれんぼと、えっと、えっと、あっそうだ！　ステータス見せて！」
「ちょっと明虎！　多すぎますわよ！
　お兄様！　わたくしもまだしていただきたいことがありますわ！」
「わかったわかった。とりあえず落ち着け。順番に一つずつやっていこう。おれの体は一つだぞ？」
　おれはいま、苦笑いを浮かべていることだろう。
　しかし、全く、苦い感情はわき出てこない。

　世界は、これを、『幸せ』と呼ぶのだろうか。

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