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◇第一章　【誓い】
二話：「レティシア・フォンテーヌ」


　　　ああ、神さま、何故、あなたさまは笑っているのですか？





　叶えられるのなら願いたい。
助けて、と。
どうかあの家でも良いから此処から出して欲しいと。
救いの蜘蛛の糸を垂らして欲しいと、それがどんな糸であれ構わずわたしは掴むからと。



　『特別に美味なおまえには崇高なる家畜の証を与えようか』


◇


　「いやぁあああああああぁあああッッッ！！！！！」
恐怖の夢から思わず叫んで飛び起きたレティシアは瞬きを繰り返し、「……ぁ、夢、じゃ……」と呟く。
ずくん、ずくんとやけに生々しく己の身体を鳴り響く鼓動と共鳴するかのように痛みの生じる箇所をレティシアは小汚い服の上から押さえ掴んで切れた息を整えようとする。


　「……どうしたのレティ、火傷が痛むの？　見せてごらん」
大きな声を上げてしまったからか同じ牢で過ごすリーベルが起き上がり眉を顰めながらレティシアの背中を服を捲って見つめた。

　「腫れは引いてきているみたい、水膨れが……潰れちゃったのかな……すぐにでも冷やして手当てしたほうが良いけど……」
それは無理だよね、ごめんね、と儚げに微笑するリーベルにレティシアは心を絞られるような痛みを覚え、肩をゆっくり落とした。《ミツバチ》を親に強要されている二人は自然と仲良くなり、一緒に吸血鬼の許に出向いたり同じ依頼を受けて居たりしていた。

　光を集めたような琥珀色の、髪にアクアマリンのような宝石の誰もを魅了するそんな綺麗で何もかもを映す瞳。華奢で小柄な体躯。唇はしっとりぷっくりしていて西洋人形のようだ。
　女の子のように可憐で美しい彼は吸血鬼達にレティシアの姉、いわば女だと勘違いされ同じ牢に入れられているのだ。それも女のように血が甘いからと吸血鬼が笑っていたのを憶えている。


　「許可もなく大声出してんじゃねェよ！！　家畜は黙って血を差し出せばいいんだよ、ああん！！？」
酒瓶を片手に見張り番である中階級吸血鬼が牢を強く足蹴りする。ただでさえ大きいだけの脆い鉄かどうかも判わからない牢なのに衝撃を与えられたら一溜りもない。
息を呑んでいれば中階級吸血鬼は「こんなガキ共を世話してるっつうのに出世かいきゅうも上がんねェ……やってらんねェな」そう小言を言いながらまた定位置に戻っていく後姿を二人は見つめた。


　「ねぇ、憶えてる？　僕にきみが前に言ったこと」
リーベルに訊かれたレティシアは小首を傾げ背を擦りながら考えるも、結局諦めかぶりを振った。するとリーベルは小さく笑って「そっか、きみが憶えてるようなことじゃないよね」と言い真っ赤に荒れた手を絡めれば口を開いた。

　「二人でこのまま逃げちゃわないか、って言い出したんだよ。僕は、それをどうして逃げるんだって言ったんだよ。人間に優しい吸血鬼が存在しないって事実をきみに言われて僕は悔しくて悔しくてこの大人数が必要になる依頼を受けた。何だか危険だって引き留めにわざわざ見張りの厳しい家を抜け出して来てくれたきみの手を振り払って、僕は行こうとした」

　嗚呼、それがこの場に至ったきっかけになる。レティシアは自分をそうやって何時までも責め続けるリーベルを一瞥し、目線を下に落とした。
リーベルが事の発端となり引き留めに行ってしまった自分をレティシアは恨んでいる。しかし、この状況でリーベル自身をも自分を責め続けるのは間違っていると、自分も強引に手を取りこの場から離れていればと悪いことだって沢山あった。

　「あの時、きみの手を振り払わずに二人で逃げていれば良かったんだ、きみの言う事は正しいよ。人間に優しい吸血鬼なんか居ない………だから、きっと」

　


　“神さまなんて居ないんだろうね”


◇

　「さあ、ガキ共、飯の時間だ！！　しっかり『彼ら』に上等な血を与えさせてもらう為にたんと食えよ！！　皿何てものは何もねェそれはおまえ達が家畜だからだ！！」
中流階級吸血鬼達のけたたましい己自身を卑下する言葉で目が覚めたレティシアは眼を軽く擦りゆっくりと起き上がる。

　隣の牢の《ミツバチ》達の飯の供給が終われば吸血鬼はニヒルな笑みを浮かべてその真っ赤な血のような赤黒い双眸にレティシアを映した。

　「特に、お気に入りの多い嬢ちゃんには死なれちゃ困るからな、たんと食えよ！！」

　無理矢理手を突っ込んで口を開かせてどろっとした生温い吐きたくなるような液体を入れれば満足したように隣にその様子を見て、あわやあわやと怯えレティシアの背中を擦っていたリーベルを掴めば同じように接し不味い液体を流し込む。

　同じ牢で仲良くなったコレアと言う赤毛雀斑の少女に吸血鬼は供給をしようとし服を乱暴に掴んだ次の瞬間、コレアは何時ものように「痛い！」や「やめて！！」と可愛らしい小鳥のように喋らなかった。リーベルは眼を見開き、それが何なのか分かったようで咄嗟にレティシアの眼を自分の手で隠し、見えなくさせる。
　レティシアは何が起こったのか分からずけれども、何故か涙を流していた。






　冷たく小刻みに震えているリーベルの手が退けられた時には、コレアは居なくなっていた。
　「……ぁ、コッ、コレ、コレア……！　わ、わ……わたしも同じように……いッい、嫌……」
彼女の座っていたひんやりと体温のない冷たい地面を触れ泣き喚くレティシアをリーベルは涙ながらに見つめ、宥めようとする。
震え上がったレティシアの赤と黄緑、青紫と痣や荒れから変色したガサガサの手を取り握れば、
「だ、大丈夫だよ。レティは、僕が必ず護り抜いて帰したあげる。此処を出られたら、二人で、暮らそう？」
リーベルは言った。自分も怖いはずなのにも、全部事を見たはずなのにもそう護り続けることを言ってくれたリーベルにレティシアは目を伏せた。

　彼はレティシアを身を挺してでも本当に今までずっと護っていた。レティシアよりも暴力を率先して受けて、血を吸われ、麻のようなぼろぼろ毛布までもレティシアに掛けていた。



　レティシアには、リーベルと言う光が居た。
それだけで彼女は、救われ前を向いて此処を出て一緒に暮らすと言う希望を胸に信じ続けた。




　光がなくなることを知らなかった彼女は。




　それは、脈絡もなく何の意味も理由もない死と言う恐怖。
レティシアはそれが紙一重だと気付くことになってしまう。

◇

　　　　　　　　　吸血鬼何て、大嫌いだ。


　人間に優しい吸血鬼は居ると真剣な顔で言ったきみが嫌い、だった。
自分の命を大切にしなそうな、儚げなそんな雰囲気を放っていたから。

　だけど、そんなきみとだからこそわたしは前を向けたんだと思う。
生きて居たいと、ベルと一緒に居たいと。
幸せに暮らしてみたいと夢を見たんだと思う。

　きみが色となりわたしの世界を彩ってくれていた。
　きみがわたしを導いてくれる太陽で光で命だった、のに。


　
　　きみが居なきゃ、この世界になど、意味なんかないよ。


◇

　《ミツバチ》としての役割を曜日ごと各牢に入っている者達で代わる代わるする。今宵はリーベルとレティシアの給仕の日であった。


　＿＿＿＿＿＿＿「あの数々の部屋に通じる長い長い廊下の先に出口があるのは確実だよ」

唇に人差し指を当て、声を潜めて言うリーベルの言葉にレティシアは眼を見開く。それは本当なの、と声を出すのも忘れ口を金魚のように開閉するレティシアにリーベルは希望に満ち溢れた眼差しと深い頷きでその話が本当だと返す。

　「前の給仕の時にあそこから中級吸血鬼達が目隠しされた《ミツバチ》を入れているのを見たから。だから今夜の給仕の時、僕が吸血鬼を押し倒すからレティはその隙に逃げるんだ……！」
切実に、自分よりも先に逃げて欲しいと。レティシアの命の安全が第一だと。訴え掛けてくる瞳にレティシアは「それは……ッ！」と反論しようとするも唇を固く結んでしまう。
強い光に、抗えなかったのだ。
「わかったね、必ず遂行させよう。帰ろう、帰って二人で………暮らそうね」
それは、淡い夢。その夢が叶うと言う希望が見えてきた二人は互いの繋いだ手を握り締めていた。




　「………おい、そろそろ時間だ。出て来い」
冷淡な口調で命令されたリーベルとレティシアは視線を絡ませ、頷き手を繋いで脆く錆びれた牢をおぼつかない足取りで出る。

　その瞬、手枷を付けられ小汚い服の首元を無理矢理に開けられる。表情を硬くさせ恐怖が襲い掛かって来るもその瞳は強い光を放っており。中級吸血鬼を鋭く食って掛かるような、すぐにでも飛び掛かって来そうな眼差しで突き刺していた。

　
　「……この先から、おまえは左から四番目の『ハート』さまの部屋に。片方は左から五番目の『ジョーカー』さまの部屋に、行けよ」
部屋の名前は左から順に『ダイヤ』『スペード』『クローバー』『ハート』『ジョーカー』になる。部屋が別れており、その番号が大きくなるほど吸血量が多い上級吸血鬼になるらしいが、そんなこともうこれから逃亡を遂行させようと目論んでいるレティシアとリーベルには関係がないことであった。




　漆黒のタイルで覆われた床と壁に毎度吸い込まれそうになるレティシアは息を呑み、その時を待った。幻想的な天井に映し出された星々に心奪われそうになるリーベルは緊張から無意識に喉をごろごろと鳴らしてしまう。


　＿＿＿＿＿＿“　いち、に、の……　”

ぱくぱくと金魚のように口を開閉させた必死の合図にレティシアは気付き足を後方に回し、走る準備をする。リーベルは合図を打ちながら手を握り締め拳を作る。

　「さんッッッ！！！」　
リーベルの大きな声にレティシアは一瞬、びくり、と驚くも走り出す。リーベルは案内役吸血鬼を身体の全体重を掛けた体当たりで押し重心を崩させ、倒そうとする。

　「きッ、貴様ッッ、よくや……」
苦しみ藻掻くような言い表すことも出来ない悍ましい声に背筋を凍らし足が竦み転びそうになるも何とか耐えたレティシアは華麗なるリーベルの逆転に眼を奪われてしまっていた。
　仲間を呼ぼうとしていた案内役吸血鬼の顔を飛び蹴りし、切羽詰まった野獣のような硬い表情で歯を食いしばって全身の力を集中して見えた。それは勇敢でレティシアにとって大きく頼もしく映ったことだった。


　そのまま拘束のされていない足で吸血鬼の手を踏んで動きを封じ込め、険しい顔つきのまま踏んではいない右足で服を詮索する。
手枷の鍵を探しているのかと気が付いたレティシアは恐る恐る近付き「内ポケットの方は？」と訊けばリーベルは傷付いた足先を器用に動かす。「はなせッ！　この家ち……ッ」暴れ出す吸血鬼を前に戸惑っているレティシアにリーベルは冷めた表情で「僕が封じ込めてるから鍵を抜き取って、はやく」と促す。
　促されたレティシアは吸血鬼の内ポケットに手を入れるだけでも緊張し手が震えてしまい冷や汗を額から頬に掛け伝いばっくんばっくんと鳴り響く胸の警鐘を無視しその鍵を見つけ出す。

　「……貸して、今レティの手枷、とったげる」
枷で拘束された手首は使い物にはならないと二人共分かっている為、指先を慎重に動かし裏の鍵穴に差し込む。かしゃり、と音が響き手枷がとれる。この音は二人にとって希望の光の鐘でもあったろう。

　自分達の取った手枷を使い吸血鬼を完全に拘束し、鋭利な牙の見え言葉を発し自分らの逃亡の道を妨害すると考えられる五月蠅い口にリーベルは布切れをはめ込んで案内役吸血鬼が持っていたナイフやら銃を懐にしまえば満足気な表情で立ち上がり言った。
「さ、敵はもういない。出口はすぐ其処だね、行くよレティ」
数歩先走ったリーベルに差し出された薄汚れ荒れた手をレティシアは取り強い力で握り返していた。

◇


　「……簡単に吸血鬼の手から逃れられた感じがして、ベルは怖くないの？　わたしは、凄く怖いよ」
血の気の引いて用紙のように蒼褪めた顔色の中、レティシアは色味もない朱の唇を閉じたり開けたりした。そんなレティシアに寄り添うように肩をぴたりとくっつけ優しいレティシアの膨大な恐怖心、焦燥何もかもを包み込んでしまうようなふんわりしっとりとした力で握り返すリーベルのアクアマリンのような、宝石のような美しく透き通った瞳には鋭利な自由と言う光が灯していた。

　「人間の子供二人が逃げ出すなんて考えもしなかったんだろう。奴らにとって僕らは所詮家畜であり弄ぶ玩具だったんだ、舐められてたんだよ。天狗になった吸血鬼達の鼻をこのまま無事に進んでへし折ってやろう」
生き生きと言うリーベルにレティシアは頷く暇もなかった。



　込み上がって来た固唾を呑み込もうとした瞬、ナイフのように鋭利な刃物で頬を、足を、腕を髪を斬られるような痛みが突如、レティシアを襲う。
　「う、……あぁ……ッ」
刺すような痛みがじんじんと走る傷口をそっとこれ以上は痛くならないように気を付けなから触れて見れば目の前に広がったのは真っ赤な掌で。
鉄のような匂いに真っ黒か真っ緑が混ざったようなよくわからない血黒い色。
あの日と重なる。


　　　　　　　　　　　　　　“　みぃつけた　”

　「ぁ……」
一声漏らせば何もかも蘇ってくる、苦々しく血だまりの思い出。それは幾日、幾年経っても忘れ難いあの日の事。白々しく輝く月を見ると思い出す。夜は何時も怖く、何かが襲ってきそうな感じがし寝付けない。
それでも自分はまだ、生かされている。

　あの吸血鬼が迎えに来る、18、と言う忌忌しい歳まで。薄笑いを浮かべた脳裏に焼き付いた吸血鬼の端正な顔。誰なのかもわからない夫婦に拾われ《ミツバチ》にされやっと見つけた心を許せる兄のような存在が出来たとしても、忘れられないのだった。蓋をしていた記憶が開かれれば、自分では制御の利かない恐怖に吞み込まれてしまう。

　「あぁ、いッッ、いい……いやぁあああああああああぁああああああ！！！！」　
レティシアは自分の耳を塞ぎ、泣き叫ぶ。

　突然の出来事にリーベルまでも頭が追い付かないらしい。レティシアを傷付けたのは誰だと、唖然とした顔のまま後方を振り返ったり左右を確認するもそのような吸血鬼の影は見当たらない。
　視えもしない敵に深い恐怖心と焦燥がやっとリーベルの心にも芽吹いたのだろう。今度はその手をぐいっと強く引いて、走ることを促す。いやだいやだ、いたい、こわいよこわいよと繰り返すレティシアを悲し気な眼差しで一瞥するも走るよ、と再び手を力強く引く。走る足跡が真っ黒なタイル床について三つの音が鳴る。

　二つはリーベルとレティシアのぺたぺたとした足音。もう一つが……何者かが二人を狙って銃弾やナイフのような鋭利な刃、いや風のような実体のないもので床、壁、虚それから軟な肌を斬りつける音。
それは二人の希望の光を抱いた胸を切り刻んでいるようなものだろう。

　「哀れな仔羊、一部始終をこのあたしが見ていたことも知らずに。ああ、あたしのベル、貴方の血は絶品よ。聡明で、弱くて、可愛くて、何よりも血を吸う時にがくがく震えるのが堪らない……そんな貴方の血を無駄にこんなところで流したくはないわ」
あの闇のよりも深い黒の壁に囲まれた中で見えていたとすれば『ハート』の部屋の主だけだ。

　かつかつとヒールを鳴らして吊るされたシャンデリアから舞い降りた見目麗しい少女に二人は表情を強張らせ手を握り返していた。

　毛先だけカールされた桃色の髪にゆったりと細められる猫のようなつり目の真っ赤な瞳。色白の肌は赤ん坊のようにふっくらしていてレースや何やらをふんだんにあしらわれた薔薇のようなドレスが似合う天使のようで息を呑むのも忘れてしまう。　
それなのにも彼女が放つ雰囲気は殺気立っていて面白げに笑っていると言う事は愉しんでいるのだろうとリーベルは瞬時に察し、レティシアの手を握り締め、後退りをしようとしていた。

　「その子があたしに刺され殺され踏みつけられ血を吸われているのを見てから死ぬのと、その子に自分があたしに血を吸われ失血死するところを見せるの、ねえどっちがいい？　ねえ答えなくちゃ、足を使えなくするわよ？」
囁く猫撫で声にリーベルは全身の肌を粟立出せる。この吸血鬼にだけは見つかりたくはなかった、危険だ今すぐ逃げなくてはとぐるぐると考えが頭を回る。レティシアは斬り付けられた傷から過去の苦々しい血に染まった思い出を想い出しがくがく震え涙を流していた。
そんな自分の護りたい子が泣いているのを見て「……どっちも嫌だ、僕は、いや、僕達は此処から出る」鋭い眼光を『ハート』主である幼い雰囲気のある吸血鬼に向ければ息を吸う。

　「レティ、今から僕が体を張ってあの吸血鬼を引き付ける。だからね、レティだけでも逃げるんだ」
振り向いて震えるレティシアの手に軽い口付けを落とせば、瞳に溜まった涙を優しく拭い、目線を合わせた。
「う、そ……いや、いかないで。どうして、いつもいつも……どっか行っちゃうの。出来ないよ、またそうやったら、こ、殺されちゃう……」
また、と言う言葉からリーベルを殺された姉に重ねてしまっているのであろうレティシアにゆったり微笑んだリーベルは言った。

　



　「思い出して。僕らは、此処を出て一緒に生きるんだろ？」


光の如く走り出したリーベルに圧倒されたレティシアは動けなかった。

　「あらあら、こわぁい目……すきよ、ベル。あたしを殺したいって言っているあなたが、すきよ」
向かい走って来るリーベルを受け止めるように両腕を広げた吸血鬼に走りながらついさっき、案内役吸血鬼から奪い取った拳銃を取り出す。
　拳銃を向け、弾丸を打とうとするが吸血鬼は一歩も動かず、すらりと長くきめの細かい色白の肌が見え隠れするブーツを履いた足で拳銃を持った手を強く強く蹴れば、拳銃を落とし、舞うかのようにくるっと一回転し、そのまま腰が立たなくなるぐらいに何度も何度もリーベルを殴りつけ。
　リーベルが吐き出してしまった血を見つめ人差し指で掬いぺろっと舐めれば「もったいなぁい」とけたけた笑い倒れ込んだリーベルをブーツのヒールで頬を踏みつける。

「ばかね」
「ばかは、そっちだよ……もうひとり、いること………わす……れて、る」

たどたどしい言葉に吸血鬼は首を傾げ、振り向けば、その真っ赤な瞳を剥いた。

　
　「死んで！！」


少女が銃を此方に向けて泣いている。その一瞬で全てを理解する。
リーベルを相手しているその隙に、パニック状態に陥っていたレティシアは自分を殺すことだけを考え落とした拳銃を手に持った。

　「ああ、……あなたたちは、二人で一つだったわね」


短くそう言った次、ぱぁああんッッと景気の良い音が鳴り響いた。