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　穏やかな日差しが、部屋中を包み込んでいる。
　ソファでうとうととしている伊藤とリュカに、ブランケットをかけてやると、僕もソファに腰を落とした。昼食後の温かな日差しは、どうも眠気を誘ってくる。
　慣れというのは怖いと思う。2ヶ月前にここに飛ばされた時は、目に映るもの全てが奇妙で、なんだか恐ろしくすら感じていたのに、今では普通に暮らしている。
　この家は特に落ち着く場所で、少なくとも僕にとっては居心地の良い場所になった。
　向こうも、同じくらい時が経っているのだろうか。それとも、こっちとは時間の流れが違ったりするのだろうか。向こうでは、僕と伊藤はどのように言われているのだろう。ニュースとかになっているのだろうか。
　普段、3人で騒がしく過ごしているぶん、こういう時はグルグルと色々考えてしまう。
「アラタ！邪魔するぜ」
　勢いよく扉が開かれる。入ってきたのは、ヴィルだ。
　あれからよくうちに来るようになった。相変わらず、彼の中で僕はかわいい弟分らしい。なんでも、ずっと弟が欲しかったとか。
　すごい勢いで扉を開いたからか、寝ていた2人も目を覚ました。
「…何？すごくうるさい…」
「あ、ヴィルヘルムさんだ…こんにちは」
　2人とも寝ぼけ眼で、大きなあくびをした。
「お昼はもう済ましちゃったんだ。お茶とお菓子用意するから」
　慌ててキッチンに向かおうとする僕に、ヴィルが声をかける。
「アラタ、５つ頼むぜ」
「５つ？」
　僕と伊藤、リュカ、ヴィルで、用意するのは4つで良いはずだ。キョトンとしている僕遠見て、ヴィルか少し雑に自分の背後を指さす。
「客、連れてきてやったんだよ」
　ヴィルの背後には、中年の女性が1人立っていた。

　お客さんの前に淹れたての紅茶を置く。女性はひとくち口に含むと、柔らかく微笑んだ。
「このお茶、とてもいい香りね」
「そうでしょう？アラタはこう見えて、淹れるのが得意なんです」
「こう見えては余計だよ」
　僕はそう言いつつ、瓶からハンドクリームを適量とり、塗る。ヴィルとリュカの対決の４日目の作品だ。リュカの宣言通り、香りも強すぎず、手によく馴染むハンドクリームは、僕のお気に入りになり重宝している。
「それで、どんな依頼なんですか？」
　伊藤の質問に、女性は切なそうに答えた。
「私は孤児でね、ある時おとうさんに拾われたの。おとうさんは子ども好きでね、孤児院のようなものを作ってたのよ。そんなおとうさんに、この間病気が見つかったの」
　女性が苦しそうに俯いた。血は繋がっていなくとも、彼女にとっては大好きな父親だ。
「それで私はおとうさんに聞いたの。何かやり残したことはある？って。そしたら、孫の顔が見たかったって」
　女性は顔を上げて、僕の顔をまじまじとみた。
「あの人も黒髪だった。あなたなら孫のふりができるんじゃない？」
　無茶だ。バレた時に1番傷つくのは、彼女の父だ。
「それはちょっと…」
「あなたたちにしか頼めないの、おとうさんのためにもお願いします」
　女性は深々と頭を下げる。そこまでされてしまうと断ることなど出来なかった。
「わかりました。その依頼受けましょう」

　女性はお礼を言うと、日取りを決めて去っていった。
「新くん、よかったの？引き受けちゃって」
　伊藤が不安そうに僕の顔を覗き込んだ。
「うん。申し訳ない気がするけど、あの女の人の気持ちを無視するのも気がひけるし」
　そう答える僕をみて、ヴィルが大袈裟にため息をついた。
「ったくよ。嫌ならはっきり言えよ。前にも言ったろ？」
「なんだよ。連れてきたのは、ヴィルでしょ？」
　ヴィルがバツの悪い顔で目を逸らした。案外彼はわかりやすい男なのだ。
「ま、無理がある依頼なのは確かだよね〜。でも安心してね〜、アラタ。ボクらがこっそりサポートもするからさ〜」
「うん、頼んだよみんな」
　各々が静かに頷いた。
　こうして、無茶な孫偽造をする依頼が始まったのだった。

　依頼者の女性と待ち合わせた駅に、僕等4人で待っていると、彼女は少し遅れてやってきた。
「今日はよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくね」
　彼女の父親が営んでいた孤児院は、汽車で向かわなければならない。切符代は、彼女がもってくれるらしい。
　汽車に乗り込む。電車とは違う、レトロな空間が広がっていた。
　駅弁を食べながら、僕はドキドキしていた。見ず知らずの他人が、孫のふりなんてできるのだろうか。
「この次で降りるから」
　降りた駅からおよそ10分ほどの場所に、家があるらしい。
　住人を呼び出すブザーを、僕は押せずにいた。すると伊藤が、笑顔で僕の手を握った。
「大丈夫、緊張しないで。私も一緒だもの」
　伊藤の言葉に、僕は頷く。相変わらず緊張はしているが、少し楽になった。
　勇気を出して、ブザーを鳴らす。ブザーの音がけたましく響いた。
　しばらくして、老人が1人家から出てきた。

　老人は、僕等を訝しげに眺めていたが、後ろにいる女性に気づき顔を綻ばせた。
「エマ、どうしたんだい」
「おとうさんに合わせたい人がいたから、連れてきたの」
　エマさんが僕を指さす。
「おとうさんのお孫さんを見つけてきたの」
　老人は、僕の方を見て、優しく笑った。
「そうか…よくきたね。上がりなさい」
　僕等の後ろでリュカとヴィルが息を呑んだ。まさか、こんなあっさり信じるとは思わなかったのだろう。
　老人は、僕等を孤児院にあげた。子どもたちの声が響く。
「あんた、名前はなんて言うんだい？」
「新です」
「…。そうか。しばらく待っていておくれ」
　少し広い応接室に僕等を通すと、老人はどこかへ行ってしまった。
「なぁ、あの爺さんちょろくねぇか」
「ヴィル、失礼だよ」
「そうそう。エマさんに聞こえたらどうすんのさ〜」
　小さな声で耳打ちをする。
　ヴィルの気持ちもわからなくはない。あまりに簡単に信じてくれたものだから、驚いてしまっている。
　しばらくして老人が、お茶を持って戻ってきた。
「つまらないものしかなくて、すまんね。そうそう、新くん。君と2人で話しをしてみたい。お友達のみんなもいいかね？」
　驚きつつ、僕は頷く。老人は、それを見ると、僕を自室へと案内した。
　質素な部屋にある、小さな机と椅子。そこに僕を座らせると、自分はベットに腰掛ける。
「どこから話そうかね？」
　老人は、ひとつ呟くとこちらをみた。
「まず、私も自己紹介をしようか。私の名前は、白田勇作と言うんだ」
　思わず僕は固まった。それは、どこからどう聞いても、日本人の名前だった。

「驚いているかい？私も驚いているよ。ここでは黒髪は珍しいし、君のような響きの名前も珍しいからね。きらきらとした髪色と名前ばかりだ」
　勇作さんは、そう言ってコーヒーをひとくち啜る。
「ここに、私の故郷に似た場所はなかった。まあ、偶然君が故郷の人に似た容姿でもおかしくはないがね」
「勇作さん、あなたは一体…？」
「君が結局、私と同じか、そうでないかわからないから、君に言ってもさっぱりかもしれない。私はね、この世界の生まれじゃないのさ」
　思わず、息を呑んだ。この人は、僕等と同じ迷い込んでしまった人なのだ。
　僕の様子を見て、勇作さんも確信したらしい。
「君もそうなんだね？」
「…はい」
　勇作さんは、おもむろに棚に近寄り、そこからキャンディを取り出す。優しい手つきでそれを僕の目の前に置いた。
「そうか、若いのに逞しいな。いくつだい？」
「16です」
「そうか、私はこちらにきた時は47だったからね。君は若いし、すぐ順応できただろう」
　勇作さんから、僕は目を逸らした。僕は別に逞しくもないし、すぐ慣れたわけでもない。
　この言葉は伊藤にかけるべきだ。彼女の方こそ逞しい。女の子は、そんなふうに褒められても嬉しくないかもしれないが。
　勇作さんは、僕と伊藤がどのようにしてこの世界に来たのか、今までどうしていたのかを聞いてきた。僕も素直に話した。
　僕の話しが終わると勇作さんは、今度は自分について話し始めた。

　勇作さんは、普通のサラリーマンだった。一人娘も嫁いでいって、定年退職までのんびりと奥さんと過ごすつもりだった。
　ある時、久しぶりにあった娘は嬉しそうに彼に言った。
『お父さん、私おかあさんになるの。』
　それから、勇作さんは孫に会うのが楽しみで楽しみで仕方がなかった。
　もうすぐ孫が生まれるという時だった。タクシーから降りると、そこは見慣れた我が家の玄関ではなく、見知らぬ外国の街並みだった。
　勇作さんは、必死になって帰る方法を探した。でも、なんの手がかりも見つからなかった。
「私は、諦めてしまったよ。もう妻にも、娘にも会うことはできない。孫の顔を見ることも叶わない。あれから20年も経ってしまった」
　勇作さんは、目を閉じて子どもたちの笑い声を聞く。
「未練はある。でも、私は満足もしている。たくさんの子どもたちに囲まれて、眠ることができる」
　目を開けた勇作さんは、僕の顔を見た。切なそうに、でも慈愛に満ちた表情だった。
「君には、悪いことをしたね。同郷のよしみだ、何かあったらまた来なさい。私が元気なうちなら、力になろう」
「…ありがとうございます」
　元の世界に帰る方法はない。その事実は、僕に重くのしかかる。
　でも、勇作さんはずっとひとりで、それを抱えていたのだ。そして今、僕の気持ちも肩代わりしようとしてくれている。
　その優しさがかえって辛くて、僕はうまく声が出なかった。

「アラタ〜！！」
　勇作さんと応接室に戻ると、リュカが勢いよく飛びついてきた。
「大丈夫だった？サポートするって言ったのに、ボク、お菓子もらうだけになっちゃったから…」
「大丈夫だったよ」
　リュカを宥めながら、周りを見て、気づいた。
「伊藤さんは？」
「ロッカならトイレ行ったよ〜。お腹痛いのかな？」
「ちょっと、リュカちゃん！言わないでよ」
　振り返ると伊藤が、むすりとした顔で立っていた。
「伊藤さん、体調悪いの？」
「平気だよ。それより帰ろ？疲れちゃった」
　伊藤は、勇作さんに御礼を言うと、さっさと応接室から出てしまった。
　大丈夫とは言っていたが、どこか顔色が悪かった気がする。本当に大丈夫なのだろうか。

　その日から、伊藤の様子が変わった。どこか元気がない。落ち込んでいるようだ。
　理由を聞いても、彼女は頑なに教えてくれない。
　伊藤がそんな状況のなか、数日が経とうとしていた。