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～第四章　急襲～

「……？」

先輩たちと連れだって歩いていた私は、ふと足を止めた。
微量ながら、妙な気配がする。人間のものではない。かといって、虚無のものでもない。一体何なのだろう。

「刹那ちゃん、どうしたん？」

「……いえ……何でもありません」

少し引っ掛かりながらも、歩を進める。念のため、警戒しておいた方が良いのだろうか＿＿。

ピリリリリッ ピリリリリッ！

「わっ」

そう考えていると、突然通信機が鳴った。いつ任務が来ても良いように常時つけているのだが、なんだか変だ。とりあえず接続した。

「団長……？柚月です、どうかされましたか？」

皐月先輩がそう問いかける。通信機から、団長の焦ったような声が聞こえた。

<柚月か！？今すぐ戦闘態勢に移れ！交喙と刹那もだ！>

「え、えぇっ……！？」

突然の指示に当惑する。団長が焦るなど、らしくない。一体どうしたというのだろうか。戸惑う私たちに、団長は言った。

<早くしろ！たった今、その周辺にいた団員たちが襲われた。お前たちにも何が起こるか＿＿>

団長が言いかけた、その時だった。




ドオォォォンッ！！




すぐそばで轟音が鳴り響き、何かが突っ込んできた。反射的に避けたので、負傷はしていない。身構え、そこをじっと睨み付ける。いつでも戦闘態勢に入れるよう、気は抜かない。




「……やはり、今までの団員とは、少し違う……」




女性の声だ。虚無と違い、きしんだ声ではない。土埃が晴れ、“その人”が姿を現した。

「……人間……？」

彼女の姿は、人間そのものだった。黒い絹のような長髪。漆黒の瞳。黒いポンチョ。美しい顔立ちだが、その生い立ちから連想されるものは、


死神。


「なんだ、こいつ……」

「……こいつだなんて、失礼なやつ」

彼女は私たちを射抜くようにじっと見る。黒く暗いその瞳から感じられるものは、憎悪、悲しみ、嫌悪だった。
彼女は素早く電灯の上に跳んで立ち、黒い瞳で私たちを見据え、右の人差し指で私たちを指差した。その右腕は、闇のように真っ黒だ。

「＿＿私は、霧きり幽徒ゆうと……。
　　　　　……お前たち神威団を、殺しに来た」

「……！」

ゾッ、と背筋に悪寒が走る。直感的に感じ取っていた。
彼女＿＿霧幽徒は、今までのどんなやつより、格段に強い。

「……おい、交喙、夜明。準備はできてるだろうな？」

「もちろん。とっくにできとるよ」

「同じく」

私たちが何をするべきなのか、もう既にわかっている。私たちは、服装を団服に切り替えた。
先輩が息を吸う。

「＿＿目標確認。これより、戦闘を開始する……！」

「……せいぜい、無駄な抵抗をすればいい……。お前たちを殺すまで、私の人生は終わらない」

「チッ……。舐めやがって……！行くぞ！！」

薙刀を手に、皐月先輩が走り出す。溝呂木先輩は後衛として、目立たない場所へと向かった。私も大鎌を持って、幽徒の方へ突っ込んだ。
彼女は、何の武器も持っていない＿＿ように見えた。しかし次の瞬間には、右手に何かが握られていた。
それは、槍だった。柄が黒く長く、刃は闇のように真っ暗だ。その切っ先は、まっすぐ私の方を向いていた。

「……！」

私はとっさに横に跳んで避けた。彼女の持つ槍の刃が、先程まで私が立っていた地面に触れる。一瞬遅れて、凄まじい衝撃音が響いた。地面に亀裂が入り、土煙が上がる。まるで隕石でも落ちたかのような跡だ。

「っ……」

あんなものが刺さったら＿＿そう思うだけで、背筋がゾッとする。それに、何の物質かもわからない。無闇に攻撃を喰らうのは危険だ。
それにしても、さっきまでは何も持っていなかったはずだ。どういうことだろう。

「……」

(……本当に、何を考えているんでしょうか)

彼女は、表情をぴくりとも動かさず、私たちを見る。これでは動きも考えも読み取れない。

「……っ、夜明！！」

「ぇ、どうしたん"っ……！？」

皐月先輩の声がしたときには、もう私の脇腹には槍の刃が食い込んでいた。痛い。だが、とにかく離れなければ。

「づ……、ぅう……！」

「夜明、大丈夫か！？」

「は、はい……。平気、です……！」

動きも考えも読み取れず、おまけに素早いときた。しかし、これぐらいの負傷でへばってはいけない。先輩たちの足手まといになってしまう。それだけは避けなければ。

「……その……じゃ、わか……ない」

幽徒が何かを呟いた。声が小さく、聞き取れない。「夜明」と、先輩が耳打ちしてきた。

「夜明、二人で一気に畳み掛けるぞ」

「二人で……ですか？」

「ああ。隙を作って、交喙あいつに一撃撃ち込んでもらうんだ」

「……了解しました。今はそれしか策もありません。溝呂木先輩には、どうやって伝えるんですか？」

「あいつには、きっと伝わる。今までだってそうだったんだからな。……それじゃあ、俺が合図を出す。合図を出したら、一気に動くぞ」

「はい」

そうと決まれば、構えなくてはいけない。足腰や武器を握る手に、ぐっと力を入れる。幽徒はこちらをじっと見ている。私たちの出方を伺っているのだろう。



「＿＿行くぞ！」

「！」



合図と同時に、地面を蹴る。そして、彼女に向かってその切っ先を振り下ろす。幽徒はそれら全てを槍で弾く。

「っ……」

ほんの一瞬、幽徒の動きが鈍る。先輩はそれを見逃さなかった。

「交喙ッ！！」

そう叫び、私たちは瞬時にその場から退く。その瞬間、どこからともなく五本の矢が飛んでくる。矢の進路の先には、幽徒ただ一人。これで終わる＿＿そう確信する。

ドスッ、ドスッ＿＿

「……！！」

矢が、次々に刺さる。これだけ当たれば、致命傷だろう。そう思っていた。




「＿＿……終わってなんか、いない」




＿＿そう、思っていた。




「ぇ……」

「は……？」

矢をその身に受けたのは、彼女ではない。

「ぎ、ギ……」

黒い、生物だった。

「……言ったはず。

お前たちを殺すまで、私の人生は終わらない」

奈落の底のように黒い瞳を向け、彼女はそう言った。

「ギギ、ぎ」

目の前のスライム状の生き物は、耳障りな声を発してぷるぷると揺れている。

「なんだ、これ……」

「……」

幽徒は黙って、スライムをじっと見た。スライムはそれに反応するように揺れ、どこかへ跳ねていった。
その様子を見ていた先輩が、ハッとする。そして、焦ったように言った。

「夜明！」

「は、はい……！？」

「今すぐ交喙のところへ行け！」

「え、溝呂木先輩の……？」

「さっきのであいつの位置がバレた……！あれが何なのかまだ分からない。とにかく急げ！！」

「は、はい！」

先輩にそう言われ、私は急いで溝呂木先輩のもとへ向かった。

「＿＿……一人で殺り合う気？」

「……ああ。隊員を守るのが、隊長の使命だからな」




―――――――――――――――――――

「はっ、はっ、はっ……！」

すっかり人気の無くなった道を、私は駆け抜ける。溝呂木先輩は、確かビルの屋上から援護していたはずだ。
私は一つのビルに入った。皐月先輩が言っていたビルはこれだ。しかし、何かの攻撃を受けたのか、ボロボロになっている。
エレベーターは、壊れて使えなくなっていた。手間だが、階段を上るしかない。

「……？先輩……！？」

屋上へ着いたが、そこには誰もいなかった。ただ大量の矢が散乱しているだけだ。ここも誰かの攻撃を受けたのか、外壁が崩れたり、床に穴が空いている。

「……っ……」

ひとまず安否の確認をしなければならない。私は通信機を起動し、溝呂木先輩へ通信した。
接続音が聞こえた。

「……こちら刹那です。先輩、応答願います」

<＿＿ｻﾞｻﾞｯ……ｻﾞｯ……>

「……先輩……？」

呼び掛けたが、砂嵐しか聞こえない。接続はされているのに、どういうことだろうか。

(……とにかく、行かなければ……)

＿＿そう思った矢先、向こうの方で土煙が上がった。

「……！」

ここから少し遠いが、土煙に混じって、黒い煙も微かに見える。あそこにあのスライムがいるに違いない。
屋上から飛び降りる。目と耳を頼りに、私は煙の方へ走り出した。

「＿＿……はーっ……」

目の前で自分をじっと見ているスライムを前に、交喙いすかは大きなため息をつく。こいつが現れたのはつい先ほどだった。援護をしていたのに突然こいつが現れ、攻撃してきた。
こいつの相手をしている場合ではないのに。親友や後輩の手助けをしなければならないのに。

「ぎ、ギギぎ」

「おっと」

スライムが突っ込んでくるが、瞬時に避ける。スライムが壁に激突すると、ヒビが入った。あの柔らかな体のどこにそんな固さがあるのだろうか。スライムはまた交喙を見つめると、おもむろに上を見上げ、あの耳障りな声を発した。

「ギギぎぎぎギ」

「……！」

するとすぐに、背後からいつもの気配を感じた。
虚無やつらだ。

「お、ォ、おはよゥ」

「あ、遊ボぅ」

「チッ……またかいな」

わらわらとやってくる虚無を見て、交喙は舌打ちをする。スライムが虚無を呼び出すのは、これで三回目だ。こいつと虚無、そしてあの女は、何の関係があるのだろう。

「……あんたら一人一人相手にしてる時間は、こっちにはあらへんのや」

呟きながら、弓を折り畳む。現れたのはジャマダハル状の刃だ。交喙はその切っ先を虚無に向け、走り出す。背後からスライムが迫ってくるが、気には留めない。
刃を虚無の黒い体に当て、一気に引く。

「ぎァあぁァっ……」

「……黙っとってもろてええか？その声聞くと、虫酸が走るんや」

顔についた返り血を拭いながら、彼は低い声でそう呟いた。

「ねｪ、待ッて。マってぇ……」

まただ。また虚無が出てきた。虚無が出てくるのはいつものことなので慣れているが、こうも連続で出てこられると、苛つく。

「邪魔なんですよ……」

そう言って“黒咲”を振り下ろす。顔にも服にも、その返り血がべったりと付く。
先程も虚無の大群に襲われた。まるで誰かが呼び寄せているみたいだ。

勿論、そんなことはあるはずがない。しかし、こうまで群がられると疑わざるをえない。

(溝呂木先輩は……大丈夫でしょうか)

考えながら、再び走る。あの人は皐月隊の副隊長。そう簡単に殺られるはずはないが、どうしても不安になってしまう。

走っている内に、周囲への被害が一際強い大通りへ入った。

「……！」

ここだけ空気が違う。嫌な気配が＿＿いや、それはいつものことなのだが、入っただけなのに、冷や汗が頬をつたる。要するに危険な場所だ。

「ギギ、ぎぎギ」

＿＿耳元で、耳障りな声がした。視界の端に黒い影が映る。

「ぎ、ギギ」

「こいつ……！」

あの黒いスライムだ。溝呂木先輩の姿は見当たらない。あの人は無事だろうか。先を急ぎたいところだが＿＿

「……」

「……っ」

逃がしてはくれなさそうである。

(殺るしかない)

“黒咲”を出し、戦闘態勢に入る。やつは逃げない。ぷるぷると揺れて、体当たりしてくる。

「！！」

「ギ、ぎ」

瞬時に大鎌の柄で攻撃を受ける。あの体のどこにそんな力があるのか、スライムは物凄い力で押し返してくる。

「くっ……！」

離さなければ。

「ふっ！」

“黒咲”を振り、スライムを引き剥がす。スライムは吹き飛んだあと、壁にべたっと張り付いた。そしてまたすぐにこちらに向かってくる。

「ちっ……」

舌打ちをして、今度は受けずに避ける。すると、スライムはその体を変形させ、人型になった。

「あァ？」

人間のような姿をしているが、あれは間違いなく化け物である。鼻や耳は無く、目はぽっかりと開いた丸。口だけが異様に大きい。

風見さんの言葉を思い出す。姿を変える、という点では虚無と一致している。それに体が黒いので、虚無に分類しても問題はないだろう。

そいつは再び襲いかかってくる。今度は手の形を変え、鋭い爪を伸ばしてきた。

「ッ！」

咄嵯に大鎌を振るう。ギリギリのところで攻撃を弾いたものの、体勢が崩れてしまった。そこに追撃が来る。

「ぁ、ぐっ……！」

腹部に鋭い痛みが走る。団服に鋭い爪痕がついており、赤い血がにじんでいる。幸い深くはないようだ。しかし、奴がこちらへ向かってくる。

＿＿殺らなきゃ殺られる。

走り出し、地面を蹴って跳ぶ。奴が腕を伸ばすが、避ける。そのまま空中で身を捻り、素早く切り刻む。

「ッ！！」

「ぎァ！？」

奴の体がバラバラになる。断末魔を上げて、その体はドロリと溶けて地面に崩れ落ちた。

「はあっ、はあっ……。殺った……？」

無意識に体の力が抜ける。安心しきっていた。

それが、いけなかった。

本来ならば動かないはずの手が、ぴくりと動く。判断が鈍っていた。

「ぐっ……！？」

その手が飛んできて、鋭い爪が私の肩に傷をつける。さっきとは違って、深い。どくどくと血が出てきて、団服に滲んでいく。
熱さと痛みに、視界が揺れた。

＿＿普通の虚無ならば、これで死ぬはずだ。まさか、死んではいなかったのか？

「ぎ、ぎ……ぎギギぎぎギ！」

奴が起き上がり、甲高い声を上げる。さっき斬ったはずの体が再生していて、大きな口が三日月型に歪んでいる。嗤わらっているようだ。

「っ……う……」

私は、こんなにも弱かったのか。

自分の甘さに腹が立つ。情けない。本当に、どうしようもないくらいに。

しかし、このままではまずい。出血が止まらないし、体力も限界に近い。早く殺さないと。
そう思って大鎌を構えるも__震える体のせいで、上手く握れない。

「ッ＿＿……！！」

奴が腕を引く動作をする。まずい。次の攻撃が来る。

動くこともできず、私はそのまま＿＿






「＿＿ったく、ここにおったんか」

ヒュッ、と風を切るような音が聞こえた。それはまるで、矢が飛ばされたような音だ。
聞き覚えのある声がして、視界に赤い髪が映った。

「溝呂木、先ぱ＿＿」

「ははっ。重傷やな、刹那ちゃん」

溝呂木先輩だ。息を切らす私に、「大丈夫か？」と八重歯を見せて笑う。

「ぎ、ギギぁ……！」

奴の片目に矢が一本刺さっている。悶える奴を見て、溝呂木先輩は私に言った。

「刹那ちゃん、あいつは死なへんで」

「え……？どういう意味ですか？」

「意味もなんも、そのまんまの意味や。あいつは不死身。僕もいっぺん体を切り刻んだけど、すぐに再生した。
その後逃げ出したさかい追いかけたんやけど……まさか君がおるなんてな」

先輩の説明に納得する。だから切り刻んだのに襲ってきたのか。

「さて、と」

先輩が私を見て、問いかける。

「刹那ちゃん、まだ動けるか？」

「はい」

「ほな、二人で足止めしよか。このまま逃げてもこいつは追うてくるし、殺しても再生する。それに、兄弟ゆづのとこへ行かれたら困る」

「……はい！」

「ぐ、ギ……」

私が返事をすると、奴が動き始めた。矢が刺さっている目の方から、赤い血が流れ出ている。

「ギャアァァッ！！！」

耳をつんざくような叫び声を上げて、奴は私たちを睨む。先輩は涼しげな顔をしている。

「……ったく、僕もめんどくさいことはあんまりしたないんやけどなぁ。

でも、ま。かわいい後輩も見とるさかい、カッコつけさしてもらおか」

先輩が“荒鷲”を折り畳み、刃を出す。私も“黒咲”を握りしめる。




「行くで」

「＿＿はい！」


地面を蹴り、走り出す。

「__ぎっ！？」

奴が腕を振り上げる前に、大鎌でその腕を落とす。その隙に先輩が刃を振り上げ、奴の体を真っ二つにした。

「ぐ、ぎィ……」

奴の右半身がドロリと溶けて、地面に落ちる。しかし黒い液体はすぐに集まり、一瞬にして元の姿に戻った。

「やっぱりなぁ」

「ぐ、ぎ……あァッ！！」

奴は腕を生やし、再び襲いかかってくる。さっきまでは腕は二本だったが、今は五本だ。

「……っ！」

大鎌で受け止めるが、奴は物凄い力で押してくる。その力に、足がどんどん後方へ下がっていく。

「ぐ……ッ！先輩！」

「おう、任せとき」

私の呼びかけに答えて、先輩が奴の腕を斬り落とす。そのまま高く跳んで、奴の頭に蹴りを入れた。

「__ギ、ぎぃ！？」

頭が潰れ、赤黒い血液が飛び散る。それを見た先輩は舌打ちをした。

「チッ、頭潰したら流石に死ぬ思たんやけどなぁ……」

「ぎ、ぎぎギ！」

頭を再生させた奴が再び襲いかかる。先輩はそれを軽々と避けた。

「っと……危ないやんけ」

「ぎ…ぐ、ガガッ……！」

傷はつけてもつけても瞬時に塞がってしまう。皐月先輩があの女性を倒すまでに、こちらの体力が尽きなければ良いが。

「がぎ、ギ……！！」

奴は五本の腕を次々と振り下ろし、私たちを殺そうとしてくる。その度に地面に亀裂が走り、穴が空く。

「ギぎ、が……？」

しかし突然、奴が動きを止めた。私と先輩も動くのをやめるが、警戒は解かず、戦闘態勢のままだ。

「なんや……？」

しばらく観察していると、

「……ギ、ぎ……！」

「！？」

奴の体が一瞬にして溶け、黒い液体状になった体がひびだらけのコンクリートに染み込んだ。そしてそのまま、気配がなくなってしまう。

「まさか、今ので……」

「いや、死んだわけちゃうやろ。……けど、一体どこに……」

先輩はそう言って辺りを見回し、ハッと息を飲んだ。視線の先を追うと＿＿

「！」

黒い液体が、亀裂の隙間からわずかに見える。それはひとりでに動き、どこかへ行こうとしていた。随分と速い。早く追いかけなければ見失ってしまう。

「あれは……！」

「ああ。追うで」

「はい！」

あれが何を察知し、どこへ行こうとしているのかは分からない。だが、嫌な予感がする。
黒い液体を見失わないよう、私たちはそれを追いかけた。



－－－－－－－－－－－－－
[柚月]

「……っ、らッ！！」

「……」

幽徒に向かって刃を振り下ろす。が、奴はそれを避けずに槍で弾き返した。

「はっ、はっ、はあっ……くそっ……！」

「……」

あいつは無表情で俺をじっと見る。何を考えているんだか、分かりやしない。
俺が考えをこらしていると、幽徒はゆらりと横に揺れ、一瞬にして俺の前に現れた。突然のことに反応が遅れてしまう。

「なっ……！」

当然ながら、槍の切っ先は俺の腹部に向けられていた。どうすることもできず、俺は槍に貫かれる。

「ぁ、がッ……！？」

「……」

傷口が熱い。そんなことを気にするはずもなく、あいつは槍を振り下ろす。咄嗟に薙刀の柄で刃を受け止める。

「ぐっ……！」

足に力を入れ、必死で踏ん張る。傷口から血がポタポタと流れ落ち、地面に染み込む。あいつは槍を離し、その代わり俺のみぞおちに蹴りを入れた。

「がッ……！」

壁に背中を打ち付けたその時、ミシミシッ、と嫌な音がした。そのまま地面に膝をついてしまう。

「……」

血の滴る槍を持ったまま、幽徒が近寄ってきた。俺を静かに見下ろしている。
息を切らしながら、俺は訊いた。

「はっ、はあっ……幽徒、とか言ったか」

「……」

「何だってこんなことする……？俺たちを殺して、何になる……？」

「＿＿……」

そう問いかけると、あいつは目を伏せた。

「……私は……」

幽徒は静かに呟く。

「あの人の……」

真っ暗で何も感じられなかった瞳の奥に、悲しみの色が浮かぶ。