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　3

　ヒラギセッチューカは瞬時に踵を返して先程よりも勢いよく地を蹴り、走り出した。
　それに反応した“黒い物体”は、全ての足で、ヒラギセッチューカの鼓動と同じテンポで地を蹴る。
　
　二階建ての民家と同じぐらいの高さにある、巨大な胴体を太い五本以上の足が支える。
　それらは絡まることなく動き、ヒラギセッチューカの元へ胴体を運んでいた。

「ハッ、ハッ、くっ……」

　ヒラギセッチューカは顔を顰め、吐く息を噛み砕く。
　土踏まずのツリ、関節がズレているのでは無いかと錯覚する違和感、太ももの痛み。
　それらに襲われながらも、陸上選手顔負けの美しいフォームで彼女は走る。
　しかし体の動かし方が上手くとも、痛みと元の力の無さはカバー出来なかった。

「はっや……」

　ヒラギセッチューカは息を切らしながら、ズレている狐面を片手で直す。
　一向に消えない複数の足音への焦燥感に耐えきれず、後ろを一瞥した。
　彼女は知ってしまう。”黒い物体”がすぐそこまで迫ってきていることに。

「追いっ……つかれる……」

　心の底から危険だと判断したヒラギセッチューカは両手を強く握り締め、胸に手を当てる。

　魔法が発動する。
　ヒラギセッチューカが地面を蹴った。

　彼女は先程よりも走るスピードを上げ、“黒い物体”からジリジリと距離を離し始めた。
　重心が前方向に引っ張らる。自身でも止められない速さと感じる。
　
　ヒラギセッチューカは逆行する風に当てられながら、先程よりも安定したリズムで呼吸を行った。
　苦しい事には変わらないが“黒い物体”から距離を取ることが出来たと確信した。
　しかし、とある違和感に気付く。

「はぁ、はぁ。あれ？　ここさっきも通らなかった？」

　そう呟きながらヒラギセッチューカは道の角を曲がった。
　
　陶器や木彫りが置いてある土産屋の数々。偶に子供向けの絵本や、玩具が置いてある店。

　延々と続いていく気がする煉瓦の道。
　ヒラギセッチューカは嫌な予感がしながらも、もう一度前の角を曲がった。

「うっそぉ……」

　陶器や木彫りが置いてある土産屋の数々。偶に子供向けの絵本や、玩具が置いてある店。
　
　先程と全く同じ街並みが彼女の周りを取り囲んでいた。
　ヒラギセッチューカは絶望しながらも、必死に打開策を練るため頭を働かせる。
　がしかし、同じ景色が続く原因どころか、”黒い物体”の正体も分からない。
　策を練ろうにも情報が少なすぎるのだ。
　かと言って、無策のまま走り続けたら確実に”黒い物体”に追いつかれる。

　（どうしろっての、この状況……！）

　ヒラギセッチューカは奥歯を噛み締め、強く思った。
　腕を勢いに任せ振り、大きく足を前に踏み出し続ける。
　もう、無駄なことなど考えずに戦った方が良いんじゃないか。
　そう思ってヒラギセッチューカは首を捻り、”黒い物体”の様子を見た。
　自身に伸びる黒い腕が視界に入る。
　
　豪速球のように不気味な手のひらが、ヒラギセッチューカの足元目掛けて飛んでくる。

「伸びんの？！　どういう体してんだっ！」

　ヒラギセッチューカは怒りと恐怖が混ざった絶叫を上げ、前方に視線を移した。
　そこには、もう何回通ったか忘れてしまった曲がり角があった。

　足元に伸びてくる手を躱すことぐらい今のヒラギセッチューカにならできる。しかしタイミングが悪かった。
　アスリートでもない彼女は、角を曲がるタイミング丁度に起こる妨害を躱す事は出来ない。

　それでも曲がり角は迫ってくる。

　（怪我はしたく無いんだよなぁ）

　ヒラギセッチューカはそんな自身の我儘を胸の奥にしまい、歯を食いしばる。
　角の所に前足を勢いよく出した。
　
　ズザッと、煉瓦と靴裏が擦れる大きな音がする。　
　彼女はこの後起こりうるであろう事を想像し、一つ大きな息を吐いた。
　
　出した前足を重心に体の方向を変える。
　あとは前に踏み出すだけだ。
　ヒラギセッチューカは重心だった足に精一杯力を入れて駆け出した。
　と同時に、妖怪の腕が角を曲がり切れず壁にぶつかる。
　バシャッと、水風船が割れたような音がした。
　しかし、それを気にする余裕はヒラギセッチューカになかった。

「うあぁっ！」

　ヒラギセッチューカは清々しいほどに勢いよく、前方へ転んだ。

　重心として使った足には全体重を乗せるため、勢いが最高潮に達する。
　それをスピードに上乗せ出来れば良いのだがそうはいかない。
　その勢いよりも早く、もう片方の足を前に出さないと転けてしまうのだ。

　そんなこと出来るわけないと確信していたヒラギセッチューカは素直に転ぶ。

「いっつ……」

　地面は接待が下手で全身に痛みが走る。腕や頬にジャリっと食い込む小さな砂の感覚。
　ヒラギセッチューカはそれを味わいながら立ち上がった。
　
　この場で転けたら”黒い物体”に確実に追いつかれる。
　そんなこと彼女も分かっていた。
　立ち上がるのは無駄に近い行為だ。
　それでも、上半身を起こして駆けだそうとする。

　と、ヒラギセッチューカの真隣から謎の手が伸びてきた。
　その先は影で奥が見えない裏路地。
　彼女はすぐさま別の手の存在に気付き、乾いた笑いを出た。

「あー。死んだわコレ」

　4.>>18