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　7

　それでも、ヒラギセッチューカはユウキの言いたいことを察していた。

「あのまま逃げてもユウキと同じ轍を踏むだろうし。戦う準備してきた」

　ヒラギセッチューカは先程投げた木刀を見せながら、ゆっくりと起き上がる。

　ユウキを見放しても自分が捕まるのは時間の問題。ならば戦うしかない。あの時、ヒラギセッチューカはそう即決した。だからユウキを囮にして武器を探しに行ったのだ。
　その決断に躊躇いが無い点は、彼女の性根の腐り具合が窺える。

（まさか、買ったら後悔する土産トップ3に入るであろう、木刀があるとは思わなかったけどね）

　ヒラギセッチューカはユウキの上半身を起こし、数回肩を叩く。

「というか、青年大丈夫？　おーい」

　焦点が合わず、口を開いて唾液を垂れ流すユウキ。脱力してヒラギセッチューカに全体重をかけて「あﾞあﾞあﾞ」と唸っている。
　それを見て流石のヒラギセッチューカも動揺し、おちゃらけた言葉に焦りが見えた。

『シロォ……？』

　そんな二人を妖怪は興味深そうに見下げる。
　そして、虫取りする子供のように、ゆっくりと二人に腕を伸ばした。
　ヒラギセッチューカは危機感を覚え、必死で頭を回す。

（どうしよう。またユウキを見放す？　けどこれ以上苦しまれると、流石に気分が悪い。
　かと言って守りながら戦えるほど私も強くないし……）

　刻一刻と迫る巨大な黒い掌。
　ヒラギセッチューカの胸の音が決断を急かすように早鐘を鳴らす。
　それを鳴り止ませたいがために、ヒラギセッチューカは自身の胸を鷲掴みにした。

『ヤット、シロ……』

　妖怪の呟きに近い言葉が、その意味が、微かにヒラギセッチューカの脳裏を掠めた。
　出会ってからずっと『白シロ』を連呼するのに、ユウキを『チガウ』と妖怪は言う。

（相手の狙いは十中八九私だ。ということは、ユウキには興味無い？）

　妖怪の掌の影が二人を覆う程までに近づくが、ヒラギセッチューカはもう次にやることを決めていた。

「こっち……。ほらほらこっちこっち！」

　ヒラギセッチューカはユウキを寝かし、挑発しながら木刀を持って走り出した。

　またもやユウキは置いてきぼりにされる。しかしユウキは置いてきぼりにされたことすら理解出来ていない。
　ただ、ヒラギセッチューカが危険だと言うことは何となく分かった。

「あ、ぁっ」

　ユウキが嗚咽を漏らしたと同時に、視線がヒラギセッチューカに釘付けの妖怪も動き出す。
　長く太く多い腕を器用に動かし、妖怪は走り出した。
　
　彼女の予想通り、妖怪の狙いはヒラギセッチューカだったようだ。

『シイィィッロォッ！』

　妖怪の金切り声を背に受けて、ヒラギセッチューカの体に電流が走って震える。けど走ることは辞めない。
　それどころかヒラギセッチューカは生意気に、威勢よく言った。

「妖怪さぁん！　正々堂々の一騎打ちしましょうよ！」
『マッテエェェッッ！』

　妖怪は、まるではしゃぐ幼子のように叫び、スピードを上げた。
　ダダダッと、リズム良く地面を叩く妖怪の腕々に焦燥感を煽られる。
　それがもどかしくて、ヒラギセッチューカは落ち着つこうと胸を摩った。

　ある程度ユウキと距離が開いたと判断すると、急ブレーキかけてその場で止まる。
　止まらない妖怪。止まらない心音。

　恐怖を、苛立ちを、興奮を、不安を。
　右足をタンタンと鳴らし外に出す。

（妖怪ってなんの攻撃が効くんだろう。というか倒せるのかな。私の攻撃が全て無効になるかも──）

　それでも彼女の不安は止まらない。しかし、これ以上感情を発散させる方法も余裕もない。
　ヒラギセッチューカは想いの全てを自身の内側に押しこんだ。

　勢いよく木刀を振り上げ、妖怪に向ける。

「“怖い”ってこういうことだったね。もう経験したくないな」

　木刀を持つ彼女の手が、微かに震える。
　
　体や脳の奥の奥。核に近い部分が叫び暴れる。逃げたい、怖い、行きたくないと。
　しかし、逃げた方が苦しい目に合うだろう。
　
（どっちも嫌だな──）
　
　ヒラギセッチューカは、妖怪に向かって走り出した。

　8.>>23