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　９

「打開策、何か打開策──」

　追い詰められた余り、心の声を漏らしてヒラギセッチューカは考える。
　妖怪の体を構成するのは恐らく魔素だ。
　魔素というのは、存在の“核”から自然生成もされる。
　生物ならばその“核”は魂。しかし、妖怪はとても生物とは思えない。
　何かしら魂以外の核があるはずだ。

「目玉──。こういうのは目玉が弱点って、相場が決まってなかったっけ？」

　それは、ただの仕様も無い勘である。くだらない、ヒラギセッチューカの。
　しかし黒い胴体と比べて、白く大きく一番目立つ目玉に目をつけるのも、間違いではなかった。
　“目玉が核”とヒラギセッチューカは自身の直感を信じきる。
　そして、先程と同じように四方八方の腕をかわし続ける。全ての腕の根源である妖怪の胴体へと歩を進めながら。
　ヒラギセッチューカの前方から腕が伸びてくる。
　それは今までの様にしなっていなかった。
　弓矢のように真っ直ぐと、ヒラギセッチューカの足元に伸びてくる。

（急に動きが単調になったな。疲れたのかもしれないし、好都合！）

　その慢心が、命取りであった。

　ヒラギセッチューカはその腕を軽くジャンプしてかわすも、着地点に先回りして別の腕が伸びる。
　しかし目が悪いヒラギセッチューカは気付いて居ない。

「あﾞあﾞっ！！」

　ヒラギセッチューカの足首に激痛が走る。
　単純な動きの腕は、ヒラギセッチューカの気を逸らす囮だった。
　妖怪が掴む足元から、蛆虫が肌を這い回る様な痛みが襲う。
　魔素という体内のエネルギーを吸われているのに、溶岩が肉を裂き、骨に異物が入る様な激痛。
　それが木の根のように足首からふくらはぎ、腰へと徐々に侵食していく。
　
「頭ぁいいねぇ！　魔素の塊のくせにっ！」

　ヒラギセッチューカは自身の足を掴む腕を蹴りながら、皮肉を叫んだ。
　魔素の塊で、正体不明で、生きているかどうかも分からない妖怪に、恐怖を越えて怒りが湧き出てくる。
　痛みを吐き出すようにヒラギセッチューカはもがく。
　しかし、腕は一向に離れる気配がしなかった。

　ふと、学院指定のブーツを履いている箇所だけは痛くないことにヒラギセッチューカは気付く。
　
（このブーツは、魔素を通さない？）
　
　魔素逆流の激痛に襲われるヒラギセッチューカにとっては今更な事だったが。

「こっの、ぐっぞ！　離して！」

　ヒラギセッチューカは足首を掴む妖怪の腕を斬るために木刀を振り上げる。
　しかし、それを阻止するように別の腕がヒラギセッチューカの腕を掴む。

「ひあﾞぁっ！」
　
　別の痛みの源が生まれてヒラギセッチューカは叫ぶ。
　それが合図になった。妖怪から伸びる腕の全てがヒラギセッチューカに集まる。
　電柱ぐらい太く、黒く、ウゾウゾと動く腕が白皙を隠す。
　ヒラギセッチューカの胴体を絞める様に腕がまとわりついて、白が見えなくなっても尚、上から腕が重なり続ける。

「うぁっ、あﾞあﾞっ……」

　ついにはヒラギセッチューカより一回り大きい黒い繭が作られた。
　それは地面から浮いて、妖怪の胴体がある高さへ持ち上げられる。

（痛い痛い熱い熱い──何も感じない）

　溶岩に焦がされ続けて神経が燃え尽きてしまったのか、ヒラギセッチューカは感覚が無くなっていた。
　勿論、激痛も、紙粘土の様な黒い腕に包まれていることもヒラギセッチューカは感じている。
　ただ、脳みそが麻痺してしまって何も感じていないと錯覚してるだけ。

（あぁ、地獄だ──）

　ヒラギセッチューカはその感覚に覚えがあった。
　死にたくとも死ねない。ただ痛みに身を焦がされ続け、絶叫し続け、何も考えられなくなるこの状況に。

（死ねたら楽になるのに、一向に死なない──）

　ヒラギセッチューカは徐々に弱っていて、このままだと命が尽きる。
　しかし、感覚が麻痺して身の危機を知らせる“痛み”という機能が働いてないヒラギセッチューカは、自身が死なないことに疑問を覚えていた。

（永遠に感じる痛み──）

　恐怖の感情が脳から溢れ出てくる。
　この痛みから、恐怖から離れたい。その気持ちだけがヒラギセッチューカの脳を這い回り理性を奪ってゆく。
　頭の液体が物凄い勢いで蒸発していくような感覚と共に、ヒラギセッチューカの意識が薄れていく。

　──ヒラギセッチューカの体が溶けてゆく


　10.>>25