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　11

『ビィヤアァァァッ！』

　金属音と聞き間違えそうな叫び声が襲う。
　目玉の切り口は、粘土を切ったような状態だった。

『ミエナイッ！　タスケテ！』

　人の言葉を話す妖怪はそう、誰かに助けを乞う。痛みを外に逃がそうと暴れ始める。
　ヒラギセッチューカは腕から落ちないようバランスを必死に保つも、妖怪の叫び声が不快でつい、耳を塞いでしまった。

「うおおっ、あっ」

　両手が塞がれたヒラギセッチューカはバランスを崩して、目玉の切り口に落ちてしまった。
　妖怪の体内がどのような構造かは分からない。未知の漆黒がヒラギセッチューカを招き入れた。

（ユウキ、怖がりすぎてすっごい顔になってたな──）

　目玉に落ちる直前、ヒラギセッチューカはそう強がる。

　どぷんっ

　入水音と共に妖怪の体内に入るヒラギセッチューカ。妖怪の体内は実際、液体のような物で満ちていた。
　真っ黒で上下が全く分からない。この液体がなんなのかも分からない。なぜ息ができるのかも分からない。何故濡れないのかも分からない。
　自身が、これからどうなるかも分からない。
　分からない、分からない、分からない。
　未知に包まれたヒラギセッチューカはゾッとしながら、周囲を怖々と見渡す。
　と、暗闇にポツンと佇む一つの光が向こう側に見える。
　赤白黄色、様々な色の“カケラ”を寄せ集めて作られた“タマ”

「あ、れ……」

　反射的にヒラギセッチューカは息を止めた。
　その“タマ”の数々は無理に合わさっている為か、カラフルなパッチワークの様に“カケラ”の境が目立っている。

　それは妖怪の“核”　妖怪のエネルギー源
　そして──

「クソッタレが……」

　“タマ”の正体を、彼女は知っている。
　“カケラ”の正体を、彼女は知ってしまっている。
　ただただ、ヒラギセッチューカは無力感に打ちひしがれて木刀を握る。息を止める。視線を向ける。

「またもう一度、この地獄に戻ってくることを──」

　ゆっくりと木刀の核に侵食する。それを拒むように、“カケラ”がドクドクと鼓動し始める。
　しかし、ヒラギセッチューカは木刀に入れる力を弱めなかった。

『シ、ロ、ガ──』

　妖怪と思われる、音が重ねられた声が液体に響く。
　核は光の玉となりえ始めた。小さな光の玉が上と思われる方へ向かう。
　上下感覚が無くなりかけていたヒラギセッチューカも、下と思われる方に落ち始めた。

「妖怪は──」

　ヒラギセッチューカが居た、液体に満たされていた場所は妖怪の胴体だったらしい。
　ゆっくりと落ちていたのに、妖怪の腹部から外に出た途端、重力に流され落ちてゆく。
　このままでは地面に叩きつけられてしま──

「ぐはっ」

　そんなこと考える間もなく、強い衝撃が襲った。

「いたっ、いっつぅー！」

　未だ衝撃で振動する頭部を抱えて叫ぶ。
　頭を強く打った後は動かない方がいい。理解しながらも、怯んでる場合じゃないとヒラギセッチューカは上半身を起こす。
　魔素逆流の激痛によって不確かな手足の感覚に苛まれながら、妖怪が居るはずの空を見上げた。

　白い霧が無くなった街並み。妖怪が暴れたせいか、店が荒れている。
　真上には、目を焦がす程の光を放つ小さな宝石が一つ。
　春特有の薄い青に包まれた終わりのない空は、全てを吸い込みそうな不思議な形態をしていた。
　その空に、総天然色の玉が吸い込まれる。
　触れば溶けそうな儚い光達は、妖怪“だったもの”とヒラギセッチューカは容易に分かった。

　未知は未知でも、どこか人を落ち着かせてくれる未知の空。それに吸い込まれる沢山の光。
　体の芯が熱くなるような絶景を前に、ヒラギセッチューカの瞳孔は揺れ続ける。
　
　走っていた時よりも速く鳴る心音と、呼吸。
　それに鬱陶しさを感じながら、ヒラギセッチューカは空に手を伸ばし、言った。

「あぁ、世界は何故こんなにも理不尽なんだろう。
　何故、こうも美しいのだろう──」

　その言葉の意図も、憂いの理由も、彼女が不気味に笑う理由も。
　今となっては分からない。
　思い出したくも、無いものだ──


　12.>>27