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　7


　俺達の日常にありふれる魔法に必要な要素は3つ。
　
　一つは、万物の源と言われる〈魔素〉
　何処にでも漂っていて、俺達の体中にも血流の様に決まった流れを作って巡っている。
　魔素が尽きても死ぬことは無く、体にとっては薬にも毒にもならない。
　
　二つは〈ゲート〉と呼ばれる器官。
　全生物に備わっている概念に近い器官で、魔素の出入口となっている。ゲートを介さない魔素の放出、吸収は大変危険だ。最悪、魔素逆流を起こす。
　
　三つは構築。
　魔素をゲートから通すと任意で発動する魔法は、上手く魔素を体内で練って構築しないと発動しない。
　この“練る”が難しい。例えるなら、脳内のミルクパズルを組み立てる様なもので、一瞬で魔法を発動出来る者はほんのひと握りだ。
　それを助けるのが詠唱。
　細かいピースのミルクパズルから、色付きの大きいピースのパズルの様に、難易度がグッと下がる。

　それでも慣れていないと使うのは難しく、魔法、というのは一朝一夕で使えるものじゃない。
　ただ、初級魔法は万人向けに作られていて──

「〈壱いち・暗槍やみやり〉」

　俺でも、使うことが出来る。

「っ？！」

　ビャクダリリーが声にならない声を零し俺を見やる。と同時に俺の魔法が発動。
　手元にバット程の、鈍く光る黒紫色の結晶が現れる。
　ビャクダリリー脳天目掛けて思いっきり振り上げた。

「参氷塊さんひょうかい！」

　一回の瞬きよりも速くビャクダリリーが唱えた。
　反応が早い。
　ビャクダリリーを守る氷が床から生えた。
　暗槍がぶつかってカンッと軽い音が鳴る。
　黒紫の結晶の破片が飛び散って、暗槍は魔素である光となって消えてしまった。

　暗槍は所詮、魔素を実体化させただけの初級魔法。
　耐久性は無いと分かっていてもチッと舌打ちを鳴らしてしまう。

「交渉がダメなら力ずく、って事？」
「理解が早くて助かるよ魔女」
「冗談だったんだけどなぁ、目がマジじゃん……」

　氷塊を盾にして俺の顔を覗くビャクダリリーの表情には、困惑が見えた。
　「壱・暗槍」とゆっくりと唱えて、俺は強度な魔素の結晶を作る。

「お前が簡単に吐くとは更々思ってない」
「内容が内容だしね。下手吐いたら私も身が危ないからさ。少年の身も危うくなるし、大人しく手を引いた方が──」
「教室がダメなら別の密室で。魔法がダメなら道具で。道具がダメなら拳で。拳がダメなら爪で、歯で。お前の肉を抉って、吐き出させる」
「わーお下手吐いたから現在進行形でピンチだったよ私」

　魔法が完成してさっきよりも硬い結晶が現れる。
　それを力任せに氷塊へぶつけた。
　氷塊がバリンッ！　と音立てて砕ける。氷の飛沫が顔にかかってちょっと冷たい。

「教室で暴れるのは流石に不味いよ？」

　ビャクダリリーは氷の破片をかわす。余りに自然な動きで、俺は暗槍を持つ手を掴まれてしまった。
　布越しでも分かる冷たさと、恐ろしい程の白い手が不気味でゾッとする。恐怖をかき消すようにビャクダリリーをキッと睨んで言った。

「なら大人しく吐くか、捕まれ」
「どっちも気持ちだけ受け取っとくよ」
「意味が分からないっ！」

　白皙の手を振りほどこうと力を思いっきりいれた。が、全く動かない。石に掴まれてるみたいだ。
　ビャクダリリーの力が思いの外強い。
　細くて弱々しい腕のどこからそんな力が湧いてるんだ！
　けどこっちだって策はある。

　──指を折るように。呼吸をするように。思考を働かせるように。
　形容出来ないほど自然すぎる感覚が体を駆け巡って、体が熱くなる。力が湧き出る。
　もう一度、俺は腕を振り上げた。

「お、わぁっ！」

　さっきの力の差が嘘のよう。
　ビャクダリリーは俺の力に負けて手を離し、バランスを崩して後退る。
　馬鹿だな。その先には机があるのに。
　ガシャンと机にぶつかったビャクダリリーの怯みを、俺は見逃さなかった。

「ゲボッ！」

　俺の拳がビャクダリリーの顔面に入った。
　机がビャクダリリーの体重で倒れて、椅子や隣の席も巻き添えにする。
　ガラガラと積み木が倒れる様な音が室内を叩く。

「いっつ、何で、急に力が強く……」

　鼻から垂れた血を拭ったビャクダリリーの頬に、赤い爪痕が残る。
　吃驚香るビャクダリリーの表情に、堪らず気分が良くなった俺は自慢気に言った。
　
「〈加護〉って存在ぐらいは、お前も知ってるだろ？」
「えーっと。特定の種族とか個人が持つ体質──だよね？」
「模範解答は“世界からの祝福”だ」

　おもむろに立ち上がって机を直すビャクダリリーを冷笑する。
　世界から選ばれた種族、或いは個人が生まれつき持つ力を〈加護〉と呼ぶ。
　力の内容は様々だが俺の場合──

「魔素量と筋力を大幅アップさせる、て解釈でおーけー？」

　さっきビャクダリリーを突き飛ばした所で察せられたか。
　それでも魔素量の増幅まで言い当てるなんて。

「その通りだ」
　
　ビャクダリリーに加護を見透かされてドキッとするも平静は保てた。でも調子に乗って余計なこと言ってしまったな。と、後悔して口に手を当てる。
　俺の加護は“魔素量と筋力を一時的に増幅させる”ものだ。生まれが特殊だから、個人的なものか種族的なものかは不明だが。
　机を直し終わったビャクダリリーは、両袖に腕を入れてヘラっと笑う。

「待ってくれてあんがとさん。少年って根は優しい方？」
「ふざけるな」

　反射的に言葉が零れた。ビャクダリリーは苦笑いする。
　加護と魔法で十分脅せたと思ったから待っただけであって、ビャクダリリーに情をかけた記憶は一切無い。反吐が出るから勘違いしないで欲しい。

「戦闘は気が乗らないなぁ。こう見えて私、今は体調がすこぶる悪いからさ。今回は見逃してくれない？」

　ビャクダリリーはあざとく小首を傾げる。こんな状況でもふざけるなんて、俺を煽ってるのか。　
　発言的に俺の力に恐怖したようだが、素直になる程じゃ無かったらしい。
　
「無理、と言ったら？」

　暗槍を構える。応えるようにビャクダリリーも袖から木刀を取り出す。
　袖に木刀何て簡単に入らないだろう？！
　物理法則を無視したその様子に、俺の脳が不具合を起こして思考が止まる。
　いや、よくよく考えればおかしい事ではなかった。アレは制服についてる機能の一つだ。
　
　制服には、かけられた魔法による機能がいくつかある。その内の一つである袖の収納を使ったんだろう。
　使い手が限られる大変希少な空間魔法によるもので、限度はあるものの、多くを収納することが可能だ。
　全生徒の制服にそんな機能が備わっているだなんて滅茶苦茶だが、それをも可能とするのが学院長である。
　といっても、貴重な機能であることには変わらず簡単には慣れない。

「ちょっと痛くする」

　木刀で俺を指して、ビャクダリリーは返事した。
　ちょっとやそっとの脅しや誘惑は彼女には効かない、ということはもう理解した。
　ならば、俺が何をしてもビャクダリリーは文句を言えまい。だって、答えないコイツが悪いんだから。

「ちょっとで済むかな！」

　咆哮と共にビャクダリリーの顔面目掛けて暗槍を下ろす。
　人は顔面に無駄に気を使う。きっと一種の弱点だ。

　カンッとまた乾いた音が鳴る。木刀で防がれた。
　けれど俺の力に耐えられず、木刀が震えている。力は俺の方が圧倒的だ。
　このまま鍔迫り合いに持って行けさえすれば、勝てる！

　しかしビャクダリリーも馬鹿じゃなかった。
　素早く俺の力を受け流した。思いっきり力を入れていた暗槍がガンッと床に落ちる。衝撃が静電気の様に腕を駆け巡って思わず顔をしかめた。
　
　ビャクダリリーも同じ事に気付いたらしい。俺に力では勝てない、と。
　もしかしたら、何かしら対策をしてくるかも知れない。けど俺は思考を停止させた。
　だって力で押し切れるんだから。小細工何て俺には効かないだろうし考えるだけ無駄だ。

「俺が首を突っ込むとビャクダリリーの都合が悪くなる、か。何でわざわざそれを俺に言う？　忠告にしても、直接言う以外にもっと方法があったはず、だろ！ 」

　もう1回暗槍を振るう。
　ビュンッ！　と通常の俺では鳴らせない、大きな風きり音が気持ち良い。ただ、それは空振りの証拠でもある。
　ビャクダリリーは紙一重で俺の攻撃をかわした。ゆらゆらと蛇のような動きが気持ち悪い。攻撃が当たりそうで当たらないから余計だ。

「他の方法って？」

　ビャクダリリーの表情から笑みが消えて真顔になる。

「不意打ちで俺を倒すとか、遠ざけるよう誘導するとか。攻撃されるリスクも考えず直接コンタクトをとって、更に情報まで与えるなんて。笑いが出る程のバカだなお前！」
「それ、は──」
「それとも、俺を黙らせる程の力を持ってると慢心でもしてたか？　ああ常に慢心してたなお前は。自分より圧倒的に強い相手を、入学当初から嘲笑してたんだからなぁ！」

　腕を振り上げる。風きり音。また振り上げる。空を切る。もう一回、もう一度、今度こそ。
　何回やってもビャクダリリーに暗槍が当たらない。
　けど手応えは十分にある。
　焦りの表情が見えているのだから。あの俺を嘲笑ったビャクダリリーの表情から 、だ。

　自分の口角が自然と上がる。いい機会だ。
　ビャクダリリーの吠え面でも拝んでやる。

「傍観者が作った正義ヅラ？　白髪が他人の正義ヅラ拝めただけ感謝しろよっ！」

　入学式にビャクダリリーに言われた言葉を思い出す。あの時、俺は殿下に喧嘩を押し付けられたビャクダリリーを心配していただけなのに。
　思い返しただけでも腸が煮えくり返る！！
　
「俺がブレッシブ殿下に加勢して、お前をボコボコにしてやっても良かったんだぞ？　一回の拳で抑えてやったんだぞ！　それだけでもありがたいと思えよ魔女風情がっ！！」

　徐々にビャクダリリーの動きが鈍くなる。と、微かながら暗槍が木刀に触れる。
　もう攻撃が当たるのも時間の問題だ。
　
　いい加減白状しろビャクダリリー。無駄な抵抗なんて辞めて、懇願しろ。
　こんなことはもう辞めて、と。床にめり込む勢いで土下座し、吠え面をかけ。
　お前の醜態を俺の目に焼きつかせろっ！
　
「少年の為──と言ったら、信じてくれる？」

　俺の悪態にビャクダリリーはそう答えた。
　無理に口角を上げて俺を睨む白皙の顔。それが心底気色悪い。
　
「どちらにしろ、お前への嫌悪が濃くなるだけだ」

　カンッ！
　何回も聞いた軽い音と共に、腕に重みがかかる。当たった──いや、正確には当てられたと言うべきか。

　窓際の机に追い詰められたビャクダリリーは、避けきれず暗槍を木刀で防いだ。
　でも都合が良い。鍔迫り合いに持っていけたんだから。

「うっ、ぐぅ……！」

　必死で暗槍を押し返そうとビャクダリリーが唸る。この状態だと受け流す事も出来まい。
　いい気味だ。俺は無慈悲に力を込めた。

「〈弐・氷花〉！ 」

　初級魔法の詠唱？！　危機感を覚えて俺は下がった。
　ビャクダリリーの詠唱から魔法が発生。
　薄藍色の幾枚の花弁が、ビャクダリリー周辺に現れた。風がふわっと花弁と白髪を撫でる。
　
　ビャクダリリーが「いけっ」と極小の息を吐いた。
　触ってしまえば溶けて消えてしまいそうな儚さの花弁が、全て俺に向かった。

　避けきれない。数が多すぎる！

　俺は袖で顔を覆う。と同時に花弁が服を叩いた。
　攻撃を軽減する様に作られている制服の前では、初級魔法など無力だ。しかし肌に当たると一溜りも無いだろう。
　花弁が床に落ちてバリンバリンと音を立てる。

「痛っ……」

　頬に花弁がかすった。火傷したように熱くなる。鉄の匂いがする。
　初級魔法なのに、切れ味が思った以上に良い。これじゃあ近付けない。
　けど魔法も無限に出せるわけじゃない。いつか攻撃は止む。
　その時に──！

　ガラッ

　窓が開く音を鼓膜がキャッチした。ビャクダリリーが窓を開けたのか。でもなんで？
　丁度花弁が止んだこともあって、反射的に顔を上げた。

「なに、やってんだ？」

　理解が出来ないビャクダリリーの行動に、そう俺は声を漏らす。
　窓枠に座るビャクダリリーが、俺を見下してた。　

　大雨粒がビャクダリリーを叩くのに。ボタボタと不規則に音を鳴らすのに。当然の様に沈み込んだ静寂に溺れそうになる。
　水を孕んだ衣類に纏わりつかれてるビャクダリリーは、澄ました顔で息を吸う。
　雨で淡雪の様に溶けてしまいそうな。瞬きの間に消えてしまいそうな、儚いビャクダリリーに釘付けになる。
　
　曇天を背にしてる癖に。
　その様子は。
　呼吸を忘れるほど、美しかった。

　
　8.>>35