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　　　第35話「帰り道〜あさみときむら〜」

転校初日の木村さんは、帰り道がこんなに暗くなるとは思っていなかった。

前に住んでいた町なら、いくら夜でも、学校から家までの間には常に車が近くを走り、少し歩けばコンビニの明かりも見えた。
それが今は、街灯の明かりすらなく、さっきから擦れ違う人間すら居ない。

こんな夜道で、もし変なひとに出会ったらどうしよう。

木村さんは、二時間ほど前の、学校での浅見さんとの会話を思い出した。

「木村さん一人で帰るの？　ごめんあたし部活なんだ。早く友だち作って、誰かと一緒に帰りなよー」

浅見さんとは転校初日の朝、下駄箱のところで会ったのが最初だった。

職員室はどこですか、と木村さんが尋ねると、浅見さんは親切に教えてくれた。

いい子だと思ったが、残念なことにクラスは違った。

木村さんは人見知りで、せっかくの転校初日でも、いまいちクラスに解け込めないまま初日を終えてしまった。

放課後、廊下で浅見さんに擦れ違ったので声をかけたが、彼女はこれから部活だった。

「誰かと一緒に帰りなよ」

そんな言葉をまた思い出した。


木村さんは公園の脇の細い道を歩いていた。
低い柵に囲まれた公園内には、ぽつりと照明柱が立っており、今自分が歩いている道よりは明るいが、ベンチに座っている人影が見える。

話し声もした。もしおっかないひとで、声でもかけられたらどうすればいいか分からない。とても公園内を通る気にはなれなかった。

自分のローファーが刻む足音を聞きながら、木村さんは息を殺すようにして歩いていた。

突然、ものすごい悲鳴が聞こえた。

木村さんはとっさに道の端っこにうずくまる。
そこには街灯の明かりもなく、黒い制服を着ている木村さんは、身体が小さいのもあり、暗闇の中に姿を消すことができると思った。

涙目で、口を押さえながら、あたりを見てみると、目の前には一つの民家があった。

家の明かりは何もなかった。

ただ、ベランダに一人の男が立って、あたりを見回していた。

肩から下は動かさず、首だけを左へ、右へと動かしている。

その男の顔がピタッと止まると、木村さんの方をじっと見た。

木村さんはうずくまって口を押さえたまま、息を飲んだ。

次の瞬間、二階のベランダに居たはずの男の顔が、すぐ目の前、家のフェンスからぬっと出てきた。

頭から血を流し、顔の右半分がくずれかかっているように見えた。

木村さんは全速力で走って逃げた。

幸い、男は追って来なかった。


次の日の朝、例の民家の前を通ると、木村さんはあることに気づいた。


その家は廃屋だったのだ。


表札は抜け落ち、窓という窓には木製の雨戸が閉められ、ベランダは朽ちている。庭の草は伸び放題で、とてもひとの住んでいる気配はない。『侵入禁止』の貼り紙も見えた。

昨日の夜、ここのベランダから自分を見ていた男はなんだったんだろう。自分は幻でも見たのだろうか。


その日も友だち作りに失敗した木村さんは、放課後になると一人だった。

前に居た学校よりこっちの方が授業が進んでいたため、木村さんは図書室で暗くなるまで勉強した。


帰り道になって、それを後悔した。

昨日と同じ、民家の前の細い道を、今日も通らねばならない。

表通りから迂回してもいいが、それだと遠回りになり過ぎる。

ただ、すぐ横の公園内を通り抜けて帰ることもできる。照明柱の明かりが、少しだけ心強く見えた。

木村さんは公園内を抜けていくことにした。
女子がこんな時間帯に一人で公園内を歩くのはとても怖い。
変なひとに出会いませんように、と祈る気持ちだった。

前方から話し声がして、木村さんは不安になった。

三人連れくらいの若い女の声で「それでさー」とか「マジかよ」とか聞こえた。

たむろしている不良だったらどうしよう。自分、たかられるかもしれない。


暗がりの中に見えたのは、三人並んで歩く女の子の、見慣れた服。

自分と同じ学校の制服だった。

「あれ？　よく見たら木村さんじゃん」

振り返ってこちらを見たのは浅見さんだった。
友だち二人と仲良く帰るところだった。

「一人で帰るとこなの？　だーから言ったじゃん。早く一緒に帰る友だち作りなよって」

浅見さんのかける声が、木村さんの不安をどんどん解消していった。

「だってわたし……人見知りで……クラスの子に自分から話しかけたりできなくて……」

木村さんが途切れ途切れに言うと、浅見さんは、事情を察したような顔をして、

「なに泣きそうになってんのよ。ひょっとして一人で帰るの怖かったとか？　アハハハ。だったらあたしらと一緒に帰ればいいじゃん。明日からもさ」

にこやかに言った。


これが、木村さんに友だちのできた瞬間だった。
クラスは違っても、木村さんは彼女たちと仲良しになれた。



——後になって分かったことだが、夜になると、学校帰りの生徒はみんなこの公園内を通り抜けていく。

なぜそうするのか。木村さんはあえて聞かなかった。






＿＿＿解説＿＿＿
あの民家に出る幽霊をみんな知っているから。
それを避けて公園内を通っていく。