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　　　第22回「河童の看板」

課外授業の自由研究で、僕たちのグループは「Ｓ沼で釣れる魚」を調べることにした。
Ｓ沼は学校の近くにあって、柵の外を遊歩道が続いている、のどかな場所だ。

「先生はこの町へ来たばかりだけど、あそこで釣りをしているひとは見たことないなあ。どんな魚が釣れるんだろうね。興味あるよ」
と、先生も言ってくれた。


その日の放課後、僕たちのグループはＳ沼へ来た。
でも実際、家に釣竿があったのは僕とＡ君だけで、他は、アイスなんか食べながら傍観を決め込む者、カメラを持ってはりきる者、犬の散歩を頼まれて連れて来る者など、気楽なものだった。

僕とＡ君は、柵から身を乗り出し、できるだけ遠くへ釣竿を投げた。
しかし、じっと待っていても、獲物はかからない。

「おい。さっきから絵が全然動かないで、つまらないぞ」
カメラを構えたＭ君が言った。

「釣りっていうのは、そういうもんなんだよ。仕方ねえな」

Ａ君は言い出しっぺというプレッシャーもあったのか、柵を乗り越えると、自分の背ほどもある茂みへと入っていく。

「なんだこれ……気持ち悪いな」


Ａ君についていくと、沼のへりに、河童の顔が描かれた看板があった。
絵のタッチからして、もう三十年くらいそこに立っているんじゃないか。
『この沼には河童が出ます。危ないから遊んではいけません』と書かれているんだと思うが、サビだらけでよく読めない。

「河童が出るだって。全く、子供だましだよなあ」

「おい、今そこ、水面で何か光ったよ」

「ほんとか？　魚かも！」

Ａ君は竿を投げるが、距離が足りない。
後ろをついてきたカメラ担当の子は「一枚、撮っておこう」とシャッターを切る。
他の子が連れてきた犬が、ワンワンほえてうるさい。

「おい、犬がうるさいぞ。魚が逃げちゃうだろ」

「ごめん。どうしたんだよゴロー、いつもは大人しいお前なのに」

飼い主の子がなだめるが、犬は腹の底から低い声でほえ続けている。


Ａ君はイライラしつつ、できるだけ遠くへ竿を投げようと、沼のどろどろしたところへ、片足を踏み込んだ。

——ズボッ。

「やっべ。ハマっちまった。抜けねえや。おい、引っぱってくれよ」

笑いながらＡ君が差し伸べた手を、僕はつかんだ。

——ズボズボッ。

「「うわッ」」

二人の声が重なる。
強い力に引っぱられ、僕も片足を沼に突っ込んでしまった。
Ａ君を見ると、両足が膝くらいまで埋まってしまっている。

「なんだよこの沼。おかしいぞ。え？　手？」

下を向いたＡ君はそう言うと、急に泣きそうな声で「早く早く！　みんなも引っぱって！」と叫ぶ。

ただならぬ雰囲気を感じ、みんなは必死に僕の腕を引っぱった。
僕はＡ君の手を、絶対に放すもんかと強くにぎった。
女子までもが助けに入ってくれた。
犬はずっとほえていた。


Ａ君は片方のクツを失ったが、どうにか沼から出ることができた。
泥にまみれて、みんなは河童の看板に石をぶつけた。大声でののしりながら、沼へ石を投げた。


河童は本当にいるんだ。学校に、その噂が広がった。
児童が危ない目にあったとして、先生はすごく怒られた。もちろん、僕たちの企画は中止になった。

数日後、ホームルームの時間に、先生は言った。


「いいかいみんな、Ｓ沼へは決して近づいてはいけないよ。先生も知らなかったんだ。この町に昔から住んでるひとに聞いたんだけどね、河童はいない。だからＳ沼に行って河童を見ようなんて思わないこと。
実は三十年くらい前に、あの沼でひとが溺れ死んだんだ。亡くなったのは大人のひとで、泳げるし、不可解な死に方だったらしいよ。そもそもＳ沼はそんなに深くもないからね。
溺れるような場所じゃないし、『危ないから入ってはいけません』と言っても、子供は聞きそうになかった。だから当時の子供たちが、テレビや漫画で見る怪獣を怖がっていたのを利用して、『河童が出ます』と看板に書いただけなんだ。
そうして子供はＳ沼に近づかなくなった。だから本当は河童はいないんだけど、危ないのは確かだからね。Ｓ沼へは近づかないこと。分かったかな？」


クラスのみんなが声をそろえて「はーい」と言う。
その後で誰かが、
「河童は怪獣っていうより妖怪でしょ。妖怪は人間に危害を加えたりしないんだよ。人間が勝手に怖がってるだけでさ」
「ふーん。じゃあ、Ｓ沼には何がいたんだろう」
なんて話していた。

犬のゴローだけはその正体を見ていて、僕たちは、カメラの子が撮った写真で、そいつを見ることになった。

やっぱり、河童じゃなかったんだ。