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　４

　壁を走るからには止まれない、飛べない、戻れない、前へ進むことしか許されない。でないと床に落ちてしまう。
　マモンは唇を噛み締めて、紙一重で結晶を避け走り続ける。
　結晶を乗り越える度肝が冷え、長くはもたないことをヒシヒシと感じる。
　結晶はまだ障害物として立ちはだかってくれるが、進路を封じられたら床に落ちるしかない。
　ケーリィムは進路を塞げることにまだ気づいていないらしい。しかし気づくのも時間の問題だ。
　どうする、どう勝つ、道は何がある。
　遠心力に身を任せるマモン、汗を置き去りにして走る、考える。
　木ならば燃やすのはどうか。ダメだ、密室で火事は洒落にならない。
　魔物より先にケーリィムを封じるべきだ。
　倒す決め手がどうであれ、二対一の状況を早く崩さなければ。
　ケーリィム一人ぐらいなら魔法でどうにか――マモンが思ったその時、天井から床へ垂直になぞるように結晶が刺さり、並んだ。
　進路が塞がれた。マモンは止まることもできず勢いそのまま結晶の壁に衝突、ボトリと床へ落ちる。
　遠心力から解放され重力に迎えられる。
　疲れた、そう思う暇もなく結晶が飛んできて、マモンは倒れたまま体を逸らしてかわす。
　早く立たねば、そうマモンが右を向けば目の前に結晶が、反対を向けばまた結晶が刺さる。
　前方にはケーリィム、左右には結晶の結晶、上部を見れば太い根が。
　あ、逃げられない。マモンの心にポツリと浮かんで、ドサッと腰が落ちた。
　心臓がドッドッドと喚いて、体が執拗に空気を求めて。視界が霞んで。額から鼻筋にかけて。汗が。垂れる。感覚が。
「こひゅっ、はぁっ、こひゅっ、はぁっ……」
「やっと止まれましたわね、久々の床の味はいかが？」
　マモンは一度ゴクリと呼吸を飲んで、笑いながら、しかし瞳は鋭くケーリィムを刺して答えた。
「めっちゃ、冷、たい」
「そう」
　ケーリィムが手をかざす。結晶が一本現れる。濃く深い紫色、怪しく光る結晶がマモンめがけて飛んだ。
　一瞬にして迫ってくる。マモンは重い体を引きずって体を逸らすが――。
「ぁ、」
　強い衝撃が左の腹を貫いた。
　真っ白になる世界。バキ、ミシ。体からでているとは思えない、何かが壊れる音が内側から響く。
　息が詰まり、左側から焼かれるような熱が広がり、横腹が脈打つ。第二の心臓のようにドクドクと。
「ぁ、う、あっ、あっ……」
　どれほど瞼を広げようとも世界は白くあり続ける。見えてるはずのものが見えない、五感の半分以上が消え失せる感覚。
　バタリ、全体重が床に預けられる。鉄板のように熱い腹に手を当ててみると、ぬるりとした感触があり、指先が硬いなにかに当たる。
「骨ぇ、飛び出して、んじゃん……」
　痛い、熱い、痛い、熱い、気が狂うほどの激痛が思考を噛み砕いていく。
　糸がプツンと切れてしまいそうな感覚がして、なんとか気を保とうと呼吸する、吸って、痛い、吐いて、痛い、痛い、痛い。
　何度空気を吸っても体へ届かない、吸う度に痛みが胸を走る。
　吸った空気が皮や肉を押し出す違和感、そこを触ってみれば胸が僅かに膨らんでいて、まるで霜柱を踏んだ時のよな音がパリパリと、内側から響いている。
　肺が潰れたか、穴が空いている。肺から漏れた空気が皮を、肉を膨らましているのだ。
　チラリと壁に目をやる。血がベタりとついていて、太い結晶が刺さっている。
　かわさなければ体がペシャンコだっただろう。
　目が見えなくなってゆく、感触も遠のく、ただ耳がこちらへ近づく足音を感じ取った。
「あらまぁ、酷い有様」
　言葉の割に声色は笑っている。なにか言葉にしようとして喉につっかえ、止まる。
「げほっ、がっ、かはっ」
　ベチャ、と口から落ちたのは血だ。これのせいで声がだせなかったのだ。
　マモンは顔を上げて、恐らくケーリィムがいるのであろう方へ視線を向けてみる。
「げほっ、げほっ、いいの。近づいちゃっ、て」
「あはは、強がっちゃって。今のあなたに何ができて？」
　マモンはスーッと息を吐いて顔を下ろして目を閉じる。
　横腹は貫通、肺は片方がやられていて肋骨も折れているのだろう。出血が酷いからか五感が霞んで寒い、しかし腹は熱い。
　ついには音も遠くなっていく。ヒカが叫び泣く声が水底から聞こえてくるようだった。世界がどんどん遠ざかって、死という真っ暗闇がマモンの体を包もうとしている。
　もう死んでしまう、本能から分かってしまうその瞬間は――彼にとっては、何度も経験したものだった。
「――氷塊ぃ」
　刹那、ほくそ笑んでいたケーリィムの足元を氷結が襲った。
「冷た、なにっ、なんなんですの！」
　下半身が氷に覆われて動けないケーリィム。思わぬ自体に身を捩らせているが氷は溶けない。
「ゲホッ、ゲホッ、痛い……。ケーリィム、氷塊っていう氷の魔法ぐらいは分かるだろ」
　ケーリィムの瞳が見開かれた。真っ青な顔で首を横に振っている。まるで生き返った死人を目の当たりにしたかのような――いいや、実際そうなのだ。
「ありえない、ありえない。どうして動けますの？　いえ、どうして、複数の系統の魔法を使えますの？」
「系統？　属性みたいな？　ごめん、僕頭悪いからさ、魔法の分類とかよくわかんないんだよね」
　マモンは立ち上がる。彼が手をかざしている脇腹、血がボトボトと塊のように落ちていく中、淡く白く光っている。
「肺ぐらいなら塞げる。あとの回復は、ちょっと魔素が足らないや」
　折れて刺さった骨はある程度抜いて、あとの部分は氷で補強する。
　これでも動くための一時的な処置、放っておいたら生きていられない。早く終わらせなければならない。とマモンはケーリィムを睨む。
「どうして、生きておりますの？　生き返った？」
「生き返ろうとも思ったけどさ、ヒカの目の前で死ねない。魔法で延命してるだけだから、そんなバケモノみるような顔でみるなよケーリィム」
　マモンはカラッと笑ってみせる。痛々しい彼の体。ケーリィムはウッ、と嘔吐いた。
「魔女、魔女め。白の魔女っ！」
「魔女じゃないって。けど無理の仕方がヒトじゃないのは自覚してる」
「気色悪い、あなた、あなたなんなんですの！　木！　なんとしてでもコイツを殺しなさいっ！　コイツはこの世界にいていい存在じゃないっ！」
　死の際から舞い戻ったというのに、傷は痛み、他人に罵倒され、まだ魔物が立ちはだかっている、あまりに悲惨で絶望的な状況である。
　しかしマモンは悲観していない。楽観もしていない。
　痛い、辛い、苦しい、確かにある感覚を噛み締めて、だから悲観も楽観もしていられないのだ。
　動け、走れ、手を伸ばせ。
　目的を達成する機械かのように冷たく前を見据えている。
　走る、ともに根がマモンの残像を叩いた。ケーリィムとすれ違いざまに瓶を奪う。
　後ろからケーリィムが喚いている。が、知ったことではない。
　瓶を揺らすと水の音がする。確かに血が入っている。
　足元を根が襲う。共に前から別の根が伸びてきて、マモンは飛んでその根に乗る。
「さっき血を希釈するっていってたよね」
　根から根へと飛び乗って天井を目指す。天井に刺さっていた鉈を抜く、襲い来る魔物の根を切り裂く。
「ってことはさぁ」
　共に魔法の結晶で周囲の根を薙ぎ払った。天井近く、宙から魔物を見下して、鉈も放って瓶を高らかと掲げる。
「この血、本来は劇薬なんじゃないかなぁ！」
　瓶の先をもって投げる、ガラスは青を瞬かせ魔物へ飛び――割れた。
　耳をつんざくような叫び。枯れた木の絶叫が部屋を満たした。
　シワがよった顔はみるみるまに木に埋もれ、魔物を包んでいた根も縮む。
　あっという間に萎れるの域を超え、ついには灰のように散り散りになり、魔物は跡形もなくなってしまった。
　マモンが着地した床にはガラスの破片とヒカの血が広がっている。
　あれだけ窮屈だった部屋が一気に広くなった。
　やっと終わった、そう思うと横腹の痛みが大きくなっていく。
　興奮で麻痺していた痛覚が正常に機能していく感覚。
「あっ、あっ、あいたたいたいいたい！　えぇなにこれグッロ！」
　マモンは己の腹を見て叫ぶ。我ながら今更だと思う。
　氷で覆っているとはいえ中が透けて見えていて、折れた骨も全て抜いた訳では無い。
　治したのは肺が使えるぐらいの最低限で、息を吸う度に痛むのは変わらない。
「えぇ、なんで僕生きてんの……。まあいいや」
　目的は若返りの薬――ヒカだ。あとはレシピだ。この場合、恐らくヒカの血を希釈する方法だろう。
　どちらにしろ依頼人にヒカを渡さなければならない。
「……」
　マモンは机に縛られているヒカを見る。
　しばらく黙って、逡巡するフリをしてその実なにも考えられないまま、ヒカをほどこうと歩む。
「あら、背を向けてよろしくて？」
　刹那、突風。ワンテンポ遅れて轟音がしていたことに気付く。
　マモンはさっきぶりの感覚に、まさかと力いっぱい振り向く。
「なん、で――」
　目の前にはさっきと違う魔物が立ちはだかっていた。それも三体。
　何が起こった、そうケーリィムを睨む。彼女の手には血に濡れた手袋がある。
「魔物は小さいですもの、三体ぐらい袖に入りますわ。手袋も回収しないでよく勝った気でいられましたわね！」
　ケーリィムが高らかと笑う。マモンは唇を噛み締め、まずはヒカに駆け寄る。
　ナイフでヒカを縛っている布を切る。それを彼女の手首に添え、血を拭く。
　怪我の回復でほとんど魔素を使ってしまった。それでも身体中からかき集めてマモンは魔法を発動、傷つけられた手首を治す。
「マ――」
「いいかヒカ。僕が道を開くから君は扉蹴り飛ばして逃げろ」
　三体の魔物の方へ目を向け、どうヒカを連れていくか考える。
　棘がついた茎に覆われている薔薇の魔物。
　真っ赤な花を咲かせる魔物。
　キノコが束になっていて、見上げるほど大きな魔物。
　薔薇の魔物が、その棘でケーリィムの氷を削る。そして脱出してしまった。
「うっわぁ、無理ゲー」
　最早笑うしかない。
　魔物三体と魔法を使うケーリィム。対してマモン。魔法はもう使えないし、体もいつまで持つかわからない。
　振り出しに戻った――いいやそれ以上に酷い。
「まってマモン、マモン！」
　走り出すマモンの腕をヒカが掴む。相変わらずの怪力で、逆らえない。
「私の血をかけたらあのバケモノ、消えちゃうんでしょ！」
「だったらなんだよ」
　ヒカはその真っ白な腕を差し出す。
「私の、とって」
「自分が何いってるのか、わかってんの」
　何となく言われることを察していたマモン。凍った表情をヒカに向ける。
　ヒカは一瞬怯えるものの、しかし朝空のように澄んだ瞳で強く見つめた。
　ヒカの覚悟は決まっている。
「お願いマモン」
「無理、なんで僕が君のいうこと聞かなきゃなんないんだよ」
　マモンはヒカから目を逸らした。
「ヒカ、さっきいった通りだ。全速力で走れ」
「無理、絶対に無理！　あんなのマモンじゃ倒せない！　私は大丈夫だから、ねぇ、私の血を――」
「僕が欲しいのは若返りの薬だ。商品に傷がいって買い取られなかったらどうしてくれる。僕は依頼人から絞れるだけ絞りたいんだよ！」
「――」
　ヒカが言葉を失う。
　マモンの言葉を真に受けたのかそうでないのか、どちらでもいいだろう。
「ほら行け！」
　走ってくれさえすればいい、そう彼は目の前の背中を叩く。
　　ヒカはつんのめってそのまま走り出した。
　マモンは視線で床をなで、落とした鉈を探す。案外近くにあったソレを捉えると駆けよって拾った。
「止まりなさい魔女！　ださせるわけないでしょう！」
　ケーリィムの手から結晶が生まれ、ヒカの背を追いかける。
　体から歪な音が響いている感覚。マモンは顔を歪めながら、力いっぱい床を蹴って腕を振り下ろす。
　ガキン。結晶の軌道が逸れる。無事ヒカにはあたらず結晶は壁にめり込んだ。
　ヒカの行く手を花の魔物が拒む。
　方向転換、横腹が痛む。ぐぅ、と声を漏らしながらもマモンはヒカを追い越し、魔物へ斬りかかった。
　茎を切り裂いて傷口に蹴りを入れてやる。
　痛がれ、苦しめ、悶えろ！　怯め！
　マモンの願い虚しく花の魔物は怯まない。痛覚はないようで、幾ら傷をつけても痛がる様子がない。
「くっそ！」
　花の魔物に構いすぎている。危機感が背をなぞってヒカへ目を向ける。
　キノコと薔薇がヒカに襲いかからんとしていた。
　マモンも花の魔物は一旦素通り。
　ヒカを襲う薔薇の茎。引きちぎらんとばかりに手を伸ばして、ヒカに届きそうなギリギリのところで斬る。
　今度は巨大キノコがヒカに迫る。
　届かない。瞬時に判断して落ちた薔薇の茎を蹴る。目の前で浮く茎を、マモンは鉈の腹でかっ飛ばした。
　棘が刺さったキノコは怯む。その下をヒカはくぐり抜けた。
　扉まで目前、そんな時視界が傾く。
「か、ぁ」
　唾が口から漏れでる。花の魔物の茎がマモンを叩いていた。
　風きり音、景色がマモンを追い抜き背に衝撃。壁に全身が叩きつけられる。
　景色が止まる。同時に呼吸も押さえつけられたように止まる。明滅する視界、遠のく世界の音、体が壊れる音だけが鮮明に響いている。
　全身の力が抜けて音も聞こえない。もう体も動かない。
　扉に辿り着いたヒカは立ち尽くしている。力を込めてドアノブを掴んでいるのに、彼女の怪力をもってしても扉は微動だにしない。鍵でもかけられているように、完全に閉ざされている。
　どうして。襲ってきた不安をかき消すようにマモンは考えた。
　どうすればヒカを外に出せる。閉ざされた扉。魔物に攻撃を誘発させて扉を壊すか？　いや、ヒカの怪力でも開かないようなら無理だ。
　行き止まり、戻って他の道を探す。考える、行き止まり、戻って回り込んで。極小の勝ち筋を見逃すまいと探す、探す、考える。
　頭の中で策を探し続ける。しかし手に取れるものはもう一つもない――。
　出口もなければ迷路でもない一本道を、マモンは往復しているだけ。もはや思考すら空回る。
　意識を扉へ戻す。幼い手が扉にしがみつき、掠れた声でなにかを叫んでいる。
　白い髪が荒々しく揺れて、扉へ必死に訴えかけていた。
　顔を歪ませたヒカの必死な叫びが耳鳴りによって塗りつぶされる。
　視界を影が差したため見上げてみれば、ケーリィムがマモンを見下ろしていた。
　邪悪な笑みを浮かべ、楽しむように手をたたいている。
　鍵をかけたのはお前だよな――。
　当たり前の答えを思う。
　マモンは目を閉じた。
　息を吸う、吐く、痛い、痛い。
　時が凍ってしまったような静けさが心を腐してく。
　それでもどこか諦めきれない自分がいて。
　こんなとき、どうすればいいのだろう。強者ならどう考えるのだろう。
　アイツなら、どうするのだろう。
「せぃ――だい」
　こんなときに浮かんだ物。それがよりにもよってあの悪人面で、自分も焼きが回ったものだと、満更でもないながらにマモンは嘲笑った。
　　ドン。
　振動が床から伝わってくる。ドン、ドン、ドン。それは勢いをまして腹の底に響きわたる。
　その異常にマモンは目を開いた。ケーリィムも警戒を強めて扉を睨んでいる。異常の源は扉の外だ。
　ドン、ドン、ドン、ドン。
「ヒ……カ、離れろ！」
　マモンは反射的に叫んだ。ヒカは我に返ったように飛び退く。刹那、全ての音を追い越す衝撃が響く。
　重く閉ざされていた扉が破られた。塗料の向こう側をむき出しにした木片が舞う。
　誰もが呆然としている中、木材を踏み潰す足音が淡々と鳴る。
　現れたのは、一人の男だった。
　鋭い眼光と威風堂々とした立ち住まい、鞘に入った剣を担いで大股で歩く。
　霞む世界に色がついてきて、その男を視界に捉えたマモンは、大きく息を吸って、目を見開いた。
「どこにもいないと思えば、こんなカビ臭い部屋におられましたか、レーヴェミフィリム夫人」
「あ、あなた、あなたは……」
　震えるケーリィムに、男は重くゆっくりと答えた。
「騎士団第十部隊第十騎士団長、玫瑰秋 晟大」
　まるで穏やかな川のように、洗練された動きで剣を抜く。骨ばった顎を引き、人相の悪い顔で睨んだ。
「通達通り、武力行使だ」

　５.>>11