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　４


　どうしたものか。
　カラカラとした茜の色の腹の中。マモンは密かに眉間にシワをよせていた。
　舗道されていないデコボコの砂利道とボロボロの家々。王都の外壁にそってあるスラム街を、マモンとジャンは歩いていた。
　ジャンはマスターに父親の状態を話した。
　ジャンの話から汲み取ると、父親は酒と麻薬に溺れていたらしい。しかし徐々に元気もなくなり、今は死体のように寝たきりだとか。
　そこでマモンとマスターにある悪い予感が浮かんでいた。
　しかし実際にその父親を見なければ判断ができない。
　そういう訳で、マモンたちは今ジャンの家へ向かっている。
　ジャンの家は今にも崩れそうだった。薄っぺらい木板が辛うじて家と外の境界線を作っている。
　ただいまー。とジャンは家に入る。さっきよりテンションが高い気がする。
　酷い荒れようだ。スラム街だからといえど、衣食住はなんとか大事にするところが多い。
　しかしここは違う。家を修復しようとする意志など見えない。
　そもそもの、生きる意欲さえ見えなかった。

「マモン、これ、俺の父ちゃん」

　希望の兆しが見えたからか、はたまた同年代に家族を紹介することが嬉しいのか、ジャンの声は心做し弾んで聞こえる。
　徐々に冷たくなる空気と、ぬるりと喉をナメクジが通ったかのような生臭さは、マモンの顔にシワを刻む。
　ぺしゃんこになった敷布団に男が寝転がっている。
　ガリガリにやせ細っていて、骨に皮だけが被さっているようだ。
　伸びっぱなしの髪と髭で顔がよく見えない。ブンブンと飛び回る虫を手で払いつつ、マモンは毛をどかし顔を見る。

「うーん、酷い顔」

　開きっぱなしの双眸は焦点があっていない。口はなにか求めるようにパクパクと動いて、ヨダレがだらっと垂れっぱなしだ。

「――り」

　男がなにか言った気がして、マモンは耳を近付ける。
　しかしそれから男は声を発さない。
　もう一度言ってくださーい、と声をかけてみれば、男が息を吸ったためマモンは耳を近付ける。

『――を、くれ』

「ん、なんか欲しいん？」

『――をくれ』

「何をくれって？」

　男の不潔も気にしないで、マモンは口元のすぐ側まで己の耳を寄せた。
　と、男が動いた。やせ細ったといえど、男の大きな両手がマモンの頭蓋と髪を掴んだ。
　ヒヤリと肝が冷えて、世界の音が遠くなった気がした。
　
『クスリをくれ』
　
　ぼやけた世界で、その一言が鮮明に、マモンの鼓膜を震わせた。

「ッ――！」

　マモンは耳を抑えて男を突き飛ばした。

「父ちゃん！」

　傍でみていたジャンが男に駆け寄った。

「マモン、父ちゃんがごめん。なんていわれたんだ？」

「クスリをよこせって言われたよ」

「ああ、いつも言ってるから。あんまり気にしないで」

　マモンの嫌味はあらぬ方向へ飛んでった。
　俺が父ちゃんの病気の薬を見つけられないのが悪いんだ、と。ジャンがボソッとこぼす。
　マモンが嫌悪したのはジャンにではないというのに。
　ただそれよりも、ジャンの｢いつも言ってる｣という言葉でマモンはある判断がついた。
　マモンはカツラと眼帯を外す。
　なんの色も感じない、真っ白な表情で口を結んだ。
　空が瞑色に侵される最中、冷たくなりゆく部屋の隅、マモンは淡々と告げた。

「ジャン、コイツの病気が分かった」

　ジャンの表情がパァッと晴天のように明るくなる。

「そうなのか!?　なぁ、父ちゃんはどうなってるの。なんの薬を探せばいいんだ！」

　今からマモンは現実を突きつけなければならないのに、希望に満ち溢れたその顔が、彼はうざったらしくて仕方がなかった。
　だから、絶望を突きつけてやりたいのだ。きっと、そうなのだ。
　マモンは自身にそう唱えて、ハッキリと言った。

「薬はない」

　戸惑い。ジャンの眉が歪む。

「どぅゆうこと？」

「そもそも、コイツはジャンが思ってるような病気じゃない」

「え、なにが？　え？」

「体の病じゃない。精神の病だ。そもそも病といっていいのか、医者じゃない僕には分からない」

「なにいって、なにがいいた――」

「薬じゃ治らない。薬だけじゃ治らない。上質な治療を長い年月をかけてかけつづけ、それでも治るか分からない」

「父ちゃんは、そんなに重い病気なのか……？　どこが悪いんだ？　お腹か？」

　マモンの表情は彫刻のように変わらない。
　無機質な双眸で、曇り始めたジャンを刺す。

「そうか。じゃあ、君にはこういった方がいいか。コイツは病気じゃない」

　ヒュ、とジャンの息が鮮明に聞こえた。
　ジャンはまだ精神の病を理解できないとマモンは判断した。ならこういった方がわかりやすいだろう。

「女に逃げられ金を失い薬に壊されて、頭がおかしくなってるだけだよ。心が壊れてる。もう元には戻らない。薬も効かない。君には何も出来ない」

　だからマモンは強い言葉を選ぶ。
　ジャンが分かるように。なにも分からないように。

「ぇ、え？」

　一度に押し寄せる情報と感情にジャンは追いつけていないらしい。
　彼が戸惑っているのは明らかだ。
　しかし――いや、だからマモンは間髪入れない。

「君の前にある選択肢は二つ。治らぬ病に苦しんで死にゆく男を看取るか――」

　マモンの手のひらに魔法のエネルギー――魔素が集まる。
　紫の光はみるみる間に結晶となり、鋭利な刃を作り上げた。
　マモンは、瞳孔が揺れるジャンの手のひらにソレを握らせる。

「――君が、殺すか」

　至極色。世界の色が変わる。
　ジャンは冷たい手を震わせた。
　交雑する情報と感情のなか、｢殺す｣という言葉が強く残ったのだろう。

「っ、やめっ――！」

　ジャンはマモンの手を払った。
　カランっカランっ、と結晶の刃が転がって光となって消えてった。
　依然マモンの双眸はジャンから離れない。ジャンの答えを急かすように。
　ジャンはなにも言わない。言えないのか。呼吸の音だけ強くして、ジャンは顔を歪ませる。
　沈黙が重い。

「――ふっ、あっはははは！」

　それを、マモンが破り去った。

「そーっか、そーんなにコイツを治したいか。お父さん大好きだねぇ、ああ！　結構結構こけっこー。君の気持ちはよぉーく分かった」

　氷点下のような表情から打って変わって、マモンはピエロのように笑顔であり続ける。

「だから、質問を変えよう」

　パン、とマモンは胸の前で手を叩く。
　暗い部屋で白いマモンだけが光り輝く。その白はあまりに不気味で、“この世の邪悪全てを煮詰めた色”だった。

「君は、どうしたい？」

「どうって、どうって、なに？」

「お父さんを治して、幸せに暮らしたい？」

「うん」

「十年も二十年も、ずーっとお父さんの傍で看病することになっても？」

「……うん」

「それとも、早くお父さんを楽にしてあげたい？」

「……」

　ジャンは押し黙る。再び訪れる沈黙。しかし先程とは違う。
　ジャンが逡巡している。彼なりに必死に答えをだそうとしている。
　俺は、と。ジャンはつっかえながらも言葉を落とす。

「――苦しい父ちゃんを、みたくない。それで父ちゃんの病気が治るなら、いいけど。でもずっとずっと、長い時間見てるのは嫌だ。死ぬのが決まっちゃってるなら、もっといやだ」

「じゃあ」

「でも！　でも、でもでも、でもさ……」

　ジャンは自分の服を破けそうなぐらいに引っ張る。真っ赤な顔で歯を噛み締めて、震える声で、叫んだ。

「殺したくないよ！　父ちゃんが死ぬのなんて、いやだよっ！　いやだ、殺したくない！　死んで欲しくない！　でも、苦しむ父ちゃんも、いやだよぉ……」

　堪えきれない切なさと戸惑いが幼いジャンの喉を圧迫し、そのまま舌にのって吐き散らかされた。
　今ここで男を殺すのも、このままここで衰弱死するのもジャンは嫌らしい。
　マモンが提示した以外の選択肢もあるにはある。
　僅かな可能性にかけてジャンが男を治療することだ。
　治るかも分からない廃れた心を、何年も何年もかけて。
　マモンはそんなことをジャンにさせたくなかった。
　子供に殴り掛かる親だ。そんな親のために、どうしてジャンの時間も精神も費やさねばならないのだろう。
　極小の希望をチラつかせ、ジャンさえも潰してしまうのか。
　それぐらいなら、希望などない方がいい。
　マモンの勝手な判断だった。

「――わかった」

　マモンは、しゃくり声をあげるジャンの頭を撫でた。
　背はあまり変わらない。ジャンが少し大きいかもしれない。
　マモンは腕をあげてジャンの涙を拭って、その手を彼の頬にそえる。

「僕は宵賂事屋だ。依頼者の願いは、できる限り叶えたいと思っている」

「――」

「だから、今僕ができることは。考えられることは、これだけだ。――悪く思うな」

　ジャンの表情から温度が抜けた。

「ま、まっ、て。マモ――」

　マモンは宵賂事屋だ。
　夜に働く汚たない何でも屋だ。
　方法なんて選ばない。依頼はこなせさえすればいいのだ。
　だから振り返ってはならない。
　痩せている首を掴む。
　生暖かい脈を絞める。
　五感の全てを殺して、気持ち悪く脈打つモノを潰すのだ。

「――！　――ッ‼︎」

　鐘の音の残滓のような耳鳴りが強く響いてる。
　男がマモンの手を引っ掻いて赤い跡が重なる。
　見えて、聞こえて、痛みがあるはずなのに、マモンは全て他人事に思えた。
　ジャンがマモンに掴みかかる。
　髪を引っ張られて、マントを掴まれて、頬を強く叩かれて揉みくちゃだ。
　もう何が何だかわからない。
　感覚が混濁する中、男の首だけは鮮明に見える。

「――！　――っ、――ッ‼︎」

　無理に吹いた笛みたいな、甲高い子供の悲鳴が響いている。
　それがジャンのものなのか自分のものなのか、マモンももう分からなかった。
　気付いたら男はもう死んでいた。
　しかし二人の取っ組み合いは終わらない。カヒュ、コヒュ、とカラカラな喘ぎ声が重なり続けている。

「ぅ、は、ぁ――」

　パタンと、糸が切れた人形のようにジャンは座り込んだ。
　肩で息をして引っ掻き傷がある腕を抑える。
　先程までの騒ぎが嘘のように部屋は静まり返った。
　ボヤボヤした世界の音が徐々に戻る。お互い脱力して息を整える。
　布が擦れる音がしてマモンは顔を上げた。
　ジャンが這うように、男の傍によっている。

「父ちゃん」

　ねぇ、父ちゃん。ジャンが何度も掠れた声で呼びかける。
　男は動かない。当たり前だ。マモンが殺したのだから。
　手のひらに男の脈が残っている感覚がして、マモンは右手を床に擦り付ける。

「とぅちゃん……」

　やるせない声だった。
　どうして、それほど父親の死に悲しむのだろう。
　母親が蒸発する前はどうだったか知らないが、その男は癇癪で子供に当たるようなやつだったのだろう。
　どうして、それほど悲哀にふけられるのだろう。
　マモンは疑問に思いながら聞くことはしなかった。
　聞けばもっとジャンは泣いてしまいそうだった。
　マモンは綿人形のようになってしまった気がした。空っぽで重い体をのしりと起こす。
　引きずるように歩いて、マモンはジャンと男を見下ろした。

「マモン――」

　ジャンの吐く息一つには感情全てが込められていた。
　真珠色の瞳でマモンはジャンを見つめ返す。
　睨み合いが続いて、先に目を逸らしたのはマモンだった。

「依頼料。貰うから」

　マモンが男を担ぎ上げて歩き出す。
　呆然としていたジャンは絞り出すように声を出した。

「なん、で――」

「死体は高く売れる」

　ジャンの息を吸う音が鮮明にした。
　マモンは男を背負って歩く。体格差もあって男の足はズルズルと引き摺られた。
　夜の風が体を冷やす。玄関の垂れ下がっているボロ布の下をくぐり抜けようとした矢先。

「――し、人殺しっ！」

　そんなもの彼らの世界では貶し言葉にすらならない。
　もちろんマモンは足を止めない。

「――しろ、シロ、白‼︎　白ッ‼︎」

　放ってはマモンへ辿り着く前に消え失せる、言葉未満の雑音。背後からのソレが大きさを増す。

「白が、白がぁっ！　白の魔女がぁッ‼︎」

　この世界において最大級の暴言がマモンに追いついた。
　白、白。魔女、魔女。世界を壊した白の魔女。
　親をなくした少年の血を吐くような絶叫。
　どうしてと、溢れた怒りも悲しみも後悔も、濁流のようにマモンを追いかける。
　逃げるように逃れるように、腕も振れず、耳も塞げず、言葉を返せないもどかしさを感じることも許されず、ドロドロとよろけながら走ることが、マモンにできる精一杯であった。
　
　
　５　>>6