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　ラストシャンバラ〔B〕　——最後の楽園——　第1章　楽園への鍵
　第1話「ヴォルト・ジルという男に出会う」　Part3
　
　戦闘を終えた私とクロノスは艦内へと戻り、服を着替えると本船正面部分に設置された操縦室へと向った。
　ハル達の調査結果を受け取り、フレイム居住区に侵入するメンバーを選抜するためだ。　
　お預けを食らったクロノスはうな垂れ、自分の席で何かをぶつぶつと唱えている。
　私はリーダーとして行くことが決定しているので、次に備えて鋭気を養う。

　「クリミア姉さーん、解析終了しましたっすぅ！」

　ハルの声が響く。
　調査結果が出たらしい。
　私はハルに結果を問う。

　「で、どの船が大丈夫そうだ？」
　「そっすねぇ。船として機能しそうなのは、1隻。お偉いさんが乗ってたっぽい奴だけですわ。さすがに、少しはましな奴らが乗ってたってことっすかねぇ？」

　ハルは鍵盤を叩きながら、飄々（ひょうひょう）とした口調で答える。
　結構慎重に狙いをつけたつもりなのだが、使い物になりそうなのは1機だけらしい。
　まぁ、1つの大丈夫なだけでも良しとすべきかな。
　どうせ、使うのは1隻なのだし。
　
　さてと、次は人選だ。
　この船のシステム管理者であるハルとオデッサを、簡単に船から離れさせるわけにもいかん。
　ジギンドは前の傷がまだ感知していない。
　クロノスに至っては、初めての星だとはしゃぎ過ぎて論外だし。
　そろそろ、アルテミス達も目を覚ますころだろから。
　待とう。
　そう、結論付けたときだった。
　クロノスが喚きだしたのは……

　「ねぇねぇ、クリミア様あぁー、10分経ったよぉ？　デェザートゥ、デ」

　あぁ、こういう時ばかりは細かい奴なんだよ。
　うざくてゴメンよ、とか誰に謝ってんだ私は。
　げんなりして来たな。
　殴って気絶させちまおうか。
　そう思い、私が席を立ったときだった。
　操縦室の自動扉が小さなの音を立て開く。
　どうやら、アルテミス達が来たようだ。

　「あぁ、起きたと思ったらこれか。相変わらず鬱陶しいんだよクロノスお前は。我が主を戸惑わせるな！」

　クロノスの駄々を聞いたらしいアルテミスは、げんなりとした口調でぼやき、小さな氷塊（ひょうかい）をクロノスに叩きつける。
　
　「ぎゃぅっ？」
　
　クロノスは悲鳴を1つ上げると、自席の机に倒れこむ。
　気絶したのか、一言も放たない。
　クロノスとアルテミスは性格上火に油で、クロノスが少し気に入らないことをすると、アルテミスはいつも制裁をくだすのだ。
　まぁ、クロノスは並の人間などはるかに超えた頑丈な体の持主なので、あまりアルテミスを指摘する気はない。
　実際、私自身もうざくて時々殴るし。
　
　頭から少量の血を流したらしく、フードが赤く染まっているクロノスは無視し、私は挨拶しようとアルテミス達の居るほうへと振り返る。
　私から見て右側に立つ、エナメルみたいな光沢を放つ青色の無造作な短髪をした、長身痩躯の怜悧な雰囲気を持つ女性がアルテミス。
　そして左側のほうにいる、腰までとどきそうな黒髪ロングストレートをの小柄な女性が、カロリーナだ。
　私が声を出す前に、アルテミスが頭を下げ挨拶をする。
　　
　「我が主、おはようございます」

　私が正対して目が合ったときに、挨拶をするのは彼女なりの礼儀なのだろうか。
　あるいは彼女の故郷である、ヴァルファット星の流儀なのかもしれん。
　ジギンドに次いでクルーとして一緒に居る時間が少ないゆえか、意外と彼女については分からないことが多い。
　ただ、我がクルー内でもトップクラスに、私を敬愛していることだけは確かだがな。
　
　「あっ、あぁ、おはよう？　ときにアルテミス。髪の毛少し乱れてるぞ。はねてる」

　さてと、髪の毛の乱れを指摘された彼女だが、普通に取り乱してくれるのが面白い。
　冷静なたたずまいでなうえに、口元を常にマフラーで隠していて本音の読めない彼女だからこそか。
　からかって楽しいというのは、余計に親しみがわく。
　あたふたするアルテミスに、軽い口調で冗談だよと告げてやる。　

　「わっ我が主、そういう冗談は……」
　「おいおい、たいした冗談でもないだろう？　まぁ、あれだ。本題に入ろう、2人とも立ち話する内容じゃないし、席につけ」

　赤面して、普段の抑え目なクールボイスを維持できなくなるアルテミス。
　そんな彼女を横目に私は咳払いし、アルテミス達に本旨を伝えた。
　今回の目的地がフレイム居住区であること。
　そして、フレイムへの潜入方法も伝える。

　「なるほど、外に見える残骸はそういうことでしたのね？　では、わたくしが同行なさいますわ」
　「我が主、ならば私が随伴しましょう！」

　状況を把握したらしい2人は、数秒間思案するとほぼ同時に、承諾だという旨の言葉を口にした。
　おしとやかな口調ながら、強い意志を感じさせるカロリーヌ。
　絶対に一緒に行きたいという本音丸出しのアルテミス。
　私は本当に良い仲間をもったなぁ。
　そう思う。

　「いやいや、そういがみ合うなよ。何も1人だけしか連れて行かないなんて言ってないだろう？」

　急ぐほどのことでもないが、ノヴァが早く欲しい私は2人をなだめる。
　私の言葉を2人は聞き入れくれたようだ。
　もともと仲が悪いわけでもないアルテミスとカロリーナは、それ以上口喧嘩をすることもなく、席を立つと各々の準備をしに自室へと向かう。

　「さて、と。ハル、ジギンド、オデッサ……」
　「へぃ、クリミア姉さん！」

　方針は固まった。
　私も準備をしないとな。
　まぁ、私の場合はある程度準備はしてるので、武器を取りにいった彼女らほど時間はかからないが。
　立ち上がり際、部下達声をかける。
　唯一反応を見せたのはハルだが、他も聞こえているだろう。
　難聴をわずらっているわけでもなし。

　「帰還するまで、任せた——」

　そう言うって私は操縦室を出る。
　ここからは、すぐに終わるさ。
　もう、ゴールは見えた。
　待っていろノヴァ、私は今からお前に会える幸せで舞い上がっているぞっ。
　
　
　End

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