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　ラストシャンバラ〔B〕　——最後の楽園——　第1章　楽園への鍵
　第1話「ヴォルト・ジルという男に出会う」　Part1
　
　「カタカタカタカタァっと。通電完了しましたクリミア姉さん！」

　ボサボサした赤髪を、無造作に結った男が答える。タイピング時に出る音を擬音語で口にするのは、昔から続く彼の癖だ。
　彼の名はハル・マルブローサ。燃え盛る炎のような紅の頭髪と、深い紫色の瞳が特徴的な、中性系美男子だ。
　ジギンドとは逆で、クルー内では古株の部類に入る。
　12歳で我が艦の乗員になり、今年で10年目になるな。長い付き合いだ。　
　高めながら、マイルドで心地よい声で発されるハルの報告を聞き、私は短い言葉で問う。
　相手がどれ位で来るか、確認しておきたいからだ。

　「相手方の返答は？」

　ハルは無駄口をたたかず、相手側の返信を待つ。そして、程なくして送られてきた来た情報を、声に出して読む。

　「うぅー、30分ほどでこちらに到着するそうですよぉ？　船の数は一隻らしいっすわ」
　「了承と受け取って良いな？」
　
　宇宙船1つで来るということは、単純に私を連行することだけが目的だろう。
　排除目的で大艦隊なんぞつれて来られたら、面倒なので嬉しいことだ。
　しかし、30分で来るとか、早急だって。おめかしし急がないとな。
　露出度の高いドレスでも着てみるか。いや、さすがに自治軍の反感を買われるだろうし……止めておこう。
　十分すぎるほど、敵視されているが、今後の行動にも支障が出るだろうしな。
　だが、どうせ囚人のふりをするのは、居住区に入るまでの短い間だし、それなり良い服を着ていたいものだな。
　正直、貧乏になって、悪事も行えなくなったから、自首したなんて思われたら嫌だし。
　仕方ない。少し仲間に意見を仰ぐとしよう。男衆の返答は下らないものになりそうだし。
　あぁ、アルテミスとカロリーナは休眠中か。仕方ない。余り良い返答が機体できるとは思えないが。　
　
　「なぁ、クロノス！　クロノス・ドルキホーテ。自首する人間ってのは、普通どんな服装をしているんだろうな？」
　「うー、そうですねぇ。少なくとも、ドレスとかタキシードみたいなのは着てないんじゃないですか？」

　そうだよなぁ。まぁ、期待したような答えが返ってこないのは分ってた。
　だって、猫耳きぐるみにネズミ髭とか、センスの一切感じられない格好をいつもしてる女から、深慮に満ちた回答が来るとか……私は、何を期待しているんだって。
　あぁ、クロノス。お前中々に綺麗な体つきと顔なんだから、もう少し服装とか装飾品に気配れよぉ。
　頭を抱える私に、何で溜息をついているのか本気で分らないというような、クロノスが疑問に満ちた視線を向けてくる。

　「ねぇ、何でクリミア様うつむいてるの？」　

　恐らく、頭一杯に嵐の如く疑問符が渦巻いているのだろう。やはり、ずれた女だ。
　胡乱な眼差しを向けていたのも一瞬。彼女はすぐに趣味である読書にいそしむ。
　できればガールズラブとかは見ないでほしいものだ……
　しばらくすると、私の憂鬱な雰囲気を察したのか、ハルが私のほうに顔を向け、声をかけてきた。

　「いやぁ、クリミア姉さんなら、囚人服でもやばいほど似合いますので、大丈夫っすよぉ！　ねぇ、ジギンドさぁん」　
　「ハルの言うとおりだな。お嬢に囚人服とか、相当にエロいぜ」

　どうやら私を慰めているつもりらしいが。ジギンド、ハル。お前ら両方死刑だ。
　っていうか、年功序列が適用されているわけでもないのに、ジギンドに敬称付けとか、お前なめてるとしか思えん。
　盛大に、今日何度目かの嘆息をしたあとだった。
　地球軍所属の宇宙船が近づいてきたときに発される、警戒音が響き渡ったのは。　
　まだ、15分も経っていないはずだが。私は訝しがり思案気な表情を浮かべる。
　2秒程度経って、ソナーを確認したハルの声が響く。

　「クリミア姉さん。どうやら、相手さん相当調子乗っちゃってるみたいっすねぇ」
　「結局、何の準備もできなかったか……ってか、馬鹿か。大馬鹿なんだな。戦艦20台でメフェルゾメアに挑むだと!?」

　もともと、信じきっていたわけじゃないが、1隻で来るとか言っておきながら、艦隊を組んでくるとはな。
　しかも全てが戦闘艦。どうやってこの短時間で用意したのか分らないが、交戦の意思があるのは明確だ。
　なるべく、ことを荒立てずに進めたかったのだが。やれやれだな。
　私達メフェルゾメアは、全員一騎当千と呼ぶにふさわしいハイアドント（高位異能者）。
　余り良い装備を与えられない、辺境部の戦艦20隻など、敵ではない。
　どうやら実戦経験が少ないガルガアース宇宙区の軍隊は、彼我の戦力差など理解できていないようだ。
　こうなったら派手にドンパチやって、船を奪い取るほうが良さそうだな。
　分り易い。実に好みだよ。力を持ったからには、振るえる時に振るえってな。
　後悔しろ自治軍共。セオリー通りにしておけば良かった物を……
　そう、私が戦意を固めている時だった。敵側が私達の船に、直接アクセスしてきたのは。
　
　「やぁ、諸君。我々は、君達の殲滅をすることを決めたよ。世間ではずいぶんと名が通ってるようだが、どうせ、小悪党と見逃されてきた口だろう？　本気で殲滅しにかかれば、君達程度何の障害でもないはずだ。我らが栄誉のために、宇宙の残骸となってもらおう。メフェルゾメア諸君！」　

　自信に満ち溢れたねちっこい男声。自治軍のリーダー格らしい。
　稚拙な宣戦布告。あぁ、下らない。言いたいことはそれだけか雑魚が。勘違いもはなはだしいだろう。
　そんな逃げ足だけの小悪党なら、10年以上も活動なんてできてねぇんだよ。分った。
　そんなに功を焦って死ぬのが望みなら、その通りにしてやる。最早、何も言う必要はない。
　私たちは無法者だ。怒気の篭った声で、私は部下達に命令を飛ばす。
　
　「ハル、オデッサ、ジギンド！　私とクロノスが宇宙外戦闘の準備を終了させるまで、時間稼ぎを頼む！」
　「イエッサー！」
　
　私の声に呼応するように、男衆三人が、了解の声を上げる。
　普段は眠ったように、何もしゃべらないオデッサだが、戦時となると饒舌だ。
　基本的に恥ずかしがりやで、いつも全身を衣服で覆っている男だが、彼には戦闘狂で有名なアルスカ星人の血が流れている。
　戦時においての判断力は凄まじく、はっきり言って饒舌だけが取柄の男衆で一番頼りにできる男だ。
　決して上背があるわけではないが、筋骨隆々とした彼の背中を見やりながら、私はクロノスを引きずり更衣室へと向かった。

　「ちょっちぃー、クリミア様あぁー！　今良い所なのにぃ」
　「すぐ終わるから、薄い本は後でな。デザートだデザート……」

　クロノスは基本的に戦闘が嫌いだ。いや、正確には死んでも趣味を優先したいという、狂気の持ち主なのだが。
　そんな面倒なやつは放っておいて、休憩中の違うメンバーを使えば良いのでは、と思うだろうがそうもいかない。
　我が艦のベッドは欠陥品で、対象が眠りにつくと決まった時間まで、どうしても起こせないようになっているのだ。
　残念ながら、近いうちに目を覚ます予定の者はいない。一番早い奴で、あと30分は眠り続けている状態だ。
　彼女とて弱くはない。むしろ、戦線に出れば化け物に等しい女だ。　
　正直、旧型20など、今いる面子が本気になれば10分程度で殲滅できるだろう。
　すぐに終わるという旨を私は、クロノスに筋道立てて伝える。彼女は納得したようにうなずき、本をポケットにしまう。
　そして、笑顔を作り言った。

　「今日のデザートは、クリミア様かなぁ？　それともアルテミスさん？」

　あぁ、だからやっぱりガールズラブとか読んで欲しくないんだ……
　全く緊張感のないやり取りをしながら、私たちは宇宙服に着替え、船外へと出る。
　周りを見渡すと、目視できる距離に10数隻程度、船の残骸が見えた。

　「思った以上に容易く済みそうだな。ははっ」

　思わず冷笑が漏れる。
　幾らなんでも、少し弱すぎないかお前ら——



　End

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