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プロローグ

　真っ白だった。上も、下も、右も、左も。どこを見ても、何も見えない。ただ白としか表現できない空間だ。
　その空間の中央に、一人の少女が佇んでいた。
年の頃は十代の前半。黄色と白のチェック柄のパジャマを着ている。眠っているのか、眉は閉じられたままだ。そして肩にかかる程の桜色の髪が、あちこちはねてしまっている。朝起きたばかりの人のようだ。

「……」

　少女の顔がコクンコクン、と上下に揺れる。どうやら本当に眠っているらしい。しかし立ったまま眠れる、と言うのはある意味ですごい。

「ん」

　その時、少女の眉間がかすかに動いた。ゆっくりとその眉が重そうに開かれる。眉が完全に開かれると、意志の強そうな金色の瞳が現れた。現れた途端、金の瞳に戸惑いの色が浮かぶ。

「ど、どこ！　ここ！？」

　少女は辺りをキョロキョロと見渡しながら、叫んだ。しかし、見えるのは何もない空間だけである。

「ゆ、夢！　夢に決まっているじゃん」

　少女はそう自分に言い聞かせる。そして、両手で自分の頬を思いっきり引っ張った。かなり力を込めているらしく、手が少し震えている。

「ひ、ひはい」

　痛みは現実のものだったらしい。少女の顔が少々歪んだ。その後、さっと頬から両手を離した。

「う、そ……なんで？　これって夢じゃないわけ？」

　少女が呟く。

「そう。ゆめじゃない」

　その問いに答えるように、声が響いた。透き通っているかなり高い声。
　直接語りかけているのではなく、空気全体を使って伝えているような不思議な声だった。

「だ、誰！？」

　辺りには誰もいない。人の気配はおろか、何かがいそうな感じすら感じることはできない。

「みえなくていいの」

　声は落ち着いた口調で言う。言っている意味がよくわからず、少女は声に尋ねる。

「何で・・・何でよ。どうして『見えなくて』いいの？」

　数秒、沈黙が流れた。声は何を考えているのだろう。目の前に相手が居ないので、表情を伺うことはできない。携帯で話しているときのようだ。声の調子だけが、相手の機嫌を感じられる手がかり。いつもより、余計に神経を使う。

「今、教えるわ」

　声がポツリと答えた。その刹那。

「！？」

　少女は、両手首を捕まれるのをはっきりと感じた。人間の手によって捕まれた感覚だった。
しかし、自分を握っているはずの相手は目の前にいない。ただ白いだけ。透明人間が、目の前にいると言うのだろうか。
　手首の拘束から逃げようと、少女は手に思いっきり力を込めた。そして自分の方に手を引っ張る。
しかし握られる力はかなり強く、抜け出すことができない。握る力が強くなっていく。手首の痛みも強くなっていき、手首は赤く染まり始めていた。

「な、なにすんの・・・・・・」

　少女は搾り出すような声で、握っている相手に言った。見えないが、さっきの声の主だろう。

「たすけてほしいの」

　面をくらい、少女は非難の声をあげる。

「なんであんたを！　それより離してったらぁ！？」

　最後だけ、語尾が上がった。突然足下の感覚が無くなったからだ。床に立っていたはずなのに、それがない。
足を見やると、足は垂れ下がっていた。本当に床が抜け落ちたらしいことを悟る。
同時に腕を捕まれていることで、助かっていると言うことも。

「たすけて。あのせかいを。じゅんびはしてあげるから」

「どういうことよ！」

　しかし、答えはなかった。今度は動物が唸るような、低い音が聞こえてきた。そして辺りが急に寒くなり始める。

「さむっ・・・・・・」

　少女は身を震わせた。パジャマは夏用で素材が薄い。冬のような気温では、寒すぎるのだ。
その時、冷たい空気が自分を撫でていくことに気づく。ぼさぼさの髪が、右に流れていこうとする。
風だ。風がどこからか吹いているのだ。どうやら声の主の仕業らしい。どこまでもいじわるな性分のようだ。

「こらっ！　あたしに風邪を引かせる気！？」

　返事はない。それどころか、唸るような音はどんどん強くなっていく。やがて突風が、少女を襲う。
風の強さに、少女は思わず目を閉じる。風が少女を、白い空気を、一気に吹き飛ばしていった。

〜つづく〜
次はリオールに入ります。