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　■四個目....

千鶴に案内された部屋では、二人の隊士達が僕を待っていた。
突き刺す様な視線が向けられて、僕は思わず身を硬くする。

「トシ、其の娘さんがそうなのか?」

大柄の人の良さそうな男が、トシと呼ばれた長髪の男に聞く。
彼は其の問い掛けに静かに頷いた。

「何と……！
…あ、あぁ、君も座りなさい」

大柄な男は目を見開き、手にしていた本を閉じると、僕に目の前に座る様促す。
僕は無言でお辞儀して、男の前に腰を下ろした。

大柄の男は、新選組局長・近藤 勇、黒髪の男は、副長・土方 歳三と名乗った。

「是非、君に新選組に入って頂きたい」
「…は?」

何処から出たのか教えて欲しい位の、可笑しな声が洩れてしまった。
僕が新選組に入れと?

「お前の噂は、俺達の耳に届いている」
「だから、其の噂って何なんですか」

其の言葉に、土方は淡々と其の噂について語ってくれた。
噂は如何聞いても、僕が中心の物だった。
聞いてる間、何度も溜め息を吐いた程、明らか僕の事。

先ず、其の噂が江戸周辺で羅刹が殺された事だと述べられた。
其の羅刹が此処の隊士らしく、僕が以前殺した奴等だ。

「其れでお前の腕が必要だと思った訳だ」
「すまないね。だが此方も人手不足なんだ」

土方と近藤は、必死に僕を説得しようとしている。
僕は此処に居ても良いのだろうか。僕は人を殺すし、何よりも人間じゃない。

其れでも、もう少し此処に居たいと思う自分が居る事に、怖さを感じる。

「……後で、後悔しても知りませんよ?」

気付けば、そんな言葉が口から洩れていた。
僕は慌てて両手で口を塞ぐ。
何という失言をしてしまったのだろう。
僕が塞いだ時点で、既に遅かった。

「後悔何てしねぇよ」

土方は少し安心した様な顔をして呟いた。
笑顔で頷く近藤に、僕もつられて引き攣った笑みを浮かべる。

本　当　に　人　間　は　愚　か　な　生　き　物　だ


「宜しく、お願いします。
僕は嘉神 雅焔と申します」


此れが、僕と新選組との出会いだった。