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３９　賭け事

「「ヒロト（さん）が拘束された！？」」

一同が驚愕の声をあげた。とくに夏未は椅子から立ち上がり、テーブルに手を置いて、今にでも飛び出しそうな感じに、身を乗り出している。

「うん、月実の話によると、ヒロトと玲奈は騙されて、王国軍に利用されてたらしいよ」

呑気にテーブルにあるお菓子を食べながら、鈴は言った。

「ちょっ、ありえないでしょ！！あのヒロトさんが騙されるわけない！！」

動揺した感情が頂点に達している夏未。それを両方から抑え込んでいる守と修也。彼女は女だが、力はものすごく大きく、一人で抑え込むには、相当力が必要になる。

「よく考えなさいよ。ヒロトと玲奈が王国軍に入ったときはまだ八歳よ？まだ幼いのにそこまで考える？それに、嵐王もあの時はまだ正式に王として就任していかったし。このことを知っていたとすれば、前任の王、クロード・フリーグ様。そして、その人はもう亡くなっている」

美麗の言っている話は事実だった。いくらヒロトの頭が冴えていたとしても、彼はまだ幼かった。それに、今の国王である嵐は、まだフェアリー王国をまとめられるほどの力はなく、よって、前任の王であるクロード・フリード、冬花と嵐の父にあたるこの男が、国を治めていた。今はもう病気で亡くなっている。
彼がヒロトの力を認め、王国軍へと派遣したのだが、そのことが今回の事件を引きつけてしまった。

「話からすると、こっちのヒロトが捕まった、ってことだよな？」
「そうそう、あの人頭いいと思ってたけど、結構簡単に捕まったね」
「お前が言うな」

意外と小さな声で言ったつもりだが、春奈には聞こえてしまったらしい。その後から、彼女の刺さるような視線は修也を離さない。

「黙ってらんない！！王国軍の奴を全員縄で縛りつけて、尋問してやる！！」
「どこかのSMプレイかよ」
「なっちゃん、ヒロトさんのことだよ。またヘラヘラして、いつもと同じように帰ってくるはずだよ」
「……まぁ、玲奈さんもいるしね」
「……夏未」


耳を貸せ、と言うように、秋は夏未に無言で手招きをした。疑問を浮かべながら、隣にいる守と修也を蹴散らし、秋の傍までよる。

「　　　　　　　　　　　　」
「…！？」
「まだ特定してない……だから、まだ言わないで」

最後の一言を付け加えると、夏未の耳を解放した。後ろにいた守と修也には、話の内容が聞こえなかったらしい。

「秋、何か言ったのか？」
「守には関係ない」
「冷てぇな、お前」
「あっ、そうだ。円堂くん、ダークなんとか…」
「「「ダークエンペラーズ!!!!!」」」

今度は秋だけではなく、その場にいる皆からのツッコミを受けた夏未。ハハッ、と苦笑いをこぼして、左手を申し訳なさそうにヒラヒラさせた。

「解った解った。とにかく、その戦いに向けて、キーパー技を完成させないと」
「あっ、そうだな…でも、全然コツがつかめない。だから、ｍ「断る」ケチ…」

ぶう、と拗ねたように頬を膨らませるが、当然守には効かない。何度も何度もシュートの練習に付き合ってほしいと頼んだが、全部断られてしまった。
パラレルワールドの命運がかかっているというのに、この少年は知らないふり。自分の国と冬花が安全であれば、彼は余計なことはしない。

「う〜ん、守はやる気が全くなさそうだから、嫌でなければ、私が手伝うよ」
「夏未、お前は別の仕事があるだろ」
「いいじゃん別にぃ〜そういうなら、暇な修也たちがやってよ」
「結構だ」
「フンッ、そんな事はこっちからお断りだ」

そういって立ち上がったのが、染岡。まだ敵対している意識はあるようだ。それに、綱海でさえも、あまり彼らを信用していない。
当たり前と言えば、当たり前の話だが、円堂は、皆と仲良くしたいと考えている。

「それはよかった。無駄な争いはあまり好きじゃないからな」
「円堂、練習に行こうぜ」
「えっ、あ、あぁ…」

円堂が立ち上がれば、皆立ち上がり、練習をするため、河川敷へと向かう。春奈は音無にくっつき、ずっと離れない。その場に残ったのは、守や修也たち。いい顔はしていない。むしろ背後を睨んで、彼らを拒んでいる。

「勝てると思うか？」
「んなわけねぇよ。無駄な足掻きだ。サッカーで世界を救おうなんざ、無理な話だ」
「はい、そこ〜。なんか、暗い話するのやめなさい。変な雰囲気になるでしょ」

人差し指で、暗い会話をしていた修也と守を指した。快楽主義者の夏未にとって、二人の会話は気に食わない。

「ん〜そうだ！条件付きで〜一つ賭け事しよっか」
「「賭け事？」」
「そ、円堂くん達が負けたら、アンタ達の護衛仕事は外して〜ランクの昇格。でも、勝ったら、サッカーの練習に付き合うこと。もちろん、円堂くん達が元の世界に帰っても、やってもらうから」
「どうしてそんなに俺たちにサッカーをやらせたいんだ？」

守がずっと思っていた疑問。この前は、一回だけ、と条件付きで思わずボールを蹴ってしまったが、その後も円堂にはシュートを撃てと頼まれるし、夏未にはやれ、と言われる始末。つきまとわない、と言うのも条件だったはずなのだが、完全に聞いていない。

「いいじゃない〜」
「「よくねぇよ」」
「こういう時に限って、息がぴったりなんだから」

わざとらしく夏未は顔を膨らませた。

「それにそんな条件信じられるか。昇格試験を受けない限り、ランクを上げるのは無理な話だと知ってるだろ？」
「う〜ん、じゃあ、私が王と交渉する」

なかなか諦める気配がない夏未に、修也と守はため息をつくことしかできなかった。

「あっ、そうだ」

何か思い出したのか、夏未は少し表情を変えた。諦めの悪いものから、どこか黒い笑みを浮かべ、守を睨む。
それを見て、守は何歩か後ろへ下がった。こういう時は、あまりいことを期待しない方がいいことは、彼は夏未と会った日から知っている。

「守さぁ〜、円堂くんにシュートしてた時、本気出してなかったでしょ？」
「なっ…だ、出していました」
「おっかしいな〜秋もあれぐらい撃てるのになぁ〜」
「ほ、ほらぁ〜その前に特訓をしてて、体力が……」

守が一歩下がるたびに、夏未は二歩前へ進み、彼の逃げ場をだんだん無くしていく。

「ど〜いうことなかな〜？」
「ご、ごめんなさい…」

その後、修也や秋たちは逃げるようにその場から無言で立ち去った。もちろん、守を置き去りにして。

「ゴットキャッチ！！」

シュンッ、と風を切るような音がすると、炎を纏ったボールはゴールへと入った。

「また失敗…」
「そう焦るな円堂、お前ならできる」

両肩を落とす円堂に、鬼道は精一杯の慰めの言葉をかける。
円堂は立ち上がると、両頬を叩き、腰を落とし、豪炎寺に合図を送ると、たちまち彼は強烈なシュート技を撃つ。

「……」

影からは黒いフードをかぶった人物が彼らの様子を見ている。身長は円堂くらいだろうか、大人ではないが、幼くもない。

「エンドウ…マモル……」




「ん？」
「どうしたの？春奈？」
「なんか、今、変な気配が…」
「気配？」
「う〜ん、気のせい……かな？」
「……」

ニコッと明るく笑うもう一人の自分に、涼しい表情を返した。しかし、ピカピカに輝いているその笑顔はちっとも崩れていない。


（でも、この気配……知ってる気がする……ずっと、昔に…）

あの冷たくて暗い気配は一体何なのだろうか。魔物のではない。どちらかというと人間の方が近いだろう。しかし、さっきの気配はほんの少しの温かみでさえ、感じられなかった。本当に生き物のものなのだろうか。

また、バシッと音が響いた。円堂が虎丸のボールをがっちり両手でキャッチした。
どうやら、ゴットキャッチ取得の新しい練習法らしい。
表情は誰も真面目で険しいが、どこか楽しそうに彼らはボールを追いかけている。本当に円堂たちは心からサッカーを愛していることが伝わってくる。ここに来てからも毎日毎日サッカー三昧。よく皆は円堂のことをサッカー馬鹿と称するが、ここにいる全員がそうなのではないだろうか。

そんなことを考えている内に、あの気配のことなど、とうに頭の中にはなかった。今はただ、円堂たちを見つめ、サッカーというものが、どうしてそこまで彼らを引きつけるのか、考えてみようではないか。自分の脳でどこまで理解できるのか分からないが、きっと解る日が来ることもあるだろう。