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「へぇ〜カレーなんて聞いたことないや」
「簡単ですよ。ちょうど少しだけ食料を持ってきたバッグの中に、カレーのルーがありましたから」

木野が取り出したのは小さな箱、その中にカレーというものを作るために、必要な調味料が入っているらしい。

「で、ニンジンとか簡単に切っちゃえばいいのよね？」
「はい！」

木野たちも夏未が加わってとても楽しそうだ。





「えぇ〜まだ作ってないのか…」
「うん、そうらしいよ〜あの子たち、少し遊んでたから〜」

特訓がハードだったのか、円堂たちは疲れているみたいだ。それにお腹が空いているらしく、円堂はテーブルにゴツンと額を当てた。結構大きな音が響いたことからすると、今のは痛い。
すると、円堂がいきなり立ち上がった。

「ど、どうした？円堂」

隣にいた風丸が少しだけビクッとなって驚いた。いきなり立ち上がったのだから、誰でもそうなるだろう。

「俺、ジョギングしてくる！」
「頭までおかしくなったの？ここ頭を治すビョーインなんてないヨ」

春奈もお腹が空いているらしく、テーブルの上でうなだれている。

「ちょうどいいや！さっき、なっちゃんが言ってたけど、もうすぐできるから、守を呼んできてだって。多分、河川敷の方にいると思う」
「河川敷？そこで何してるんだ？」
「う〜ん、さぁ？」
「とにかく呼んで来ればいいんだな、じゃあ、行ってくる！」
「おい、円堂!!!」

風丸が止めるよりも早く、円堂は食堂からいなくなった。





「えっと〜河川敷にいるはずなんだけどなぁ〜」

すでに辺りはもう真っ暗になっていた。空には綺麗に輝いている月も顔をだしている。
一度走っていた足を止め、キョロキョロと辺りを見渡すと、ビュンと風を斬るような音が聞こえた。
その音の方まで行くと、守が刃の鋭い刀でただひたすら素振りをしていた。まるで思考の流れを断ち切るように、激しく何度も打ち下ろす。
——すごい
胸の奥でぽつりと呟いた。威圧というのか、迫力というのか、ものすごく強い力を感じ取れる。
見惚れていたら、円堂はようやくここまで来た本当の理由を思い出す。自分はここへ守を呼びに来たのではないか、と自分に突っ込んだ。

「……あっ、見てる場合じゃなかった。お〜い！そろそろ食事だぞ〜！」

円堂の声に三秒ほど遅れて、守は刀をゆっくりと下ろした。彼の瞳は、またこいつか、と訴えているように、円堂を拒絶している。
首にまで下ろしていたバンダナをあげる前に、守は額の汗を拭ってから、元の場所へと戻した。
円堂の呼びには答えず、とぼとぼと歩いて彼がいる坂を上る。

「そうだ、なぁ、ここで少し話さないか？」
「ハァ…」

守がため息をした。
本当にこいつは諦めの悪すぎる奴だ。

「あっ、もう逃げるなよ！」
「逃げねぇよ…どうせ、また捕まえられるだろうし…」

余計な話をしなければいいだろう。毎日追い掛け回されるよりはマシだ。
しょうがなく、守はその場に座り込んだ。同時に円堂も隣に腰を下ろす。

「それで、お前は何がしたいんだ？毎日俺を追い掛け回しやがって…」
「だから、話がしたい、って言ってるだろ？いつも逃げるからじゃん」

唇を尖がらせて、円堂は言ったが、その後、すぐに表情を変えて、守が一番聞かれるのを嫌っている質問を口にした。

「これだけ、聞きたいんだ…お前はどうしてサッカーをやめたんだ？」
「…言わなかったらどうする？」
「大好きなものに、嘘をつく理由だけでも教えてほしい」
「『同じ』じゃねぇか」
「それって、サッカーが好きだってことだよな？」
「っ…」

図星をつかれてしまった。自分でさえも気づかなかったことに、鈍感であろう彼に気づかれた。本当にこいつは一体なんなのか。

——そうだ、俺はサッカーが好きだ。

昔なら迷わず、すぐに答えただろう。しかし、今の俺にはその『資格』がない。俺がサッカーを好きになる、サッカーをやる資格などない。

「七年前のことだ……俺はサッカーをやらなくなったのは…」