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　　　Capter ⅡⅩ is Before 〜女は強し〜
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*Aerith Side*

地鳴りがして、エアリスは何事かと窓際に詰め寄った。
振動で落ちそうになる花瓶を慌てて左手でキャッチする。
突然、エアリスの背後で格子が外れ、落ちた音がして彼女は思わず小さな悲鳴を漏らす。

「・・・？」

振動で落ちたのかと思い、恐る恐る格子の近くまで行くと暗い穴をのぞくため、上を見上げる。
と、そこへ金髪の少年が降り立つ。

「えっ・・・・・！？クラウド！？」

エアリスは肩にかけていた茶色い小さな革のショルダーバッグにビニール袋で包んだ花瓶を入れて彼の元へ駆け寄る。
まだ振動の収まらない足元や辺りを見回す。

「いったい、どうしてこんなに揺れてるの！？クラウド、何か知って・・・！？きゃっ！？」

「行くぞ、エアリス。すまないが、説明している時間がない」

ええ！？というエアリスをよそにクラウドは背中のバスターソードを取り外し、構える。
エアリスの脳内は急速に思考を働かせる。

「まっ！！もしかして・・・！？」

「強行突破だ。かなり手荒いけどな。これが、一番早い方法だ。今しかチャンスがない」

戦闘になるんだ。

エアリスは顎に手を当て、再び思考をめぐらせる。
そのうちに彼は扉を一刀両断する。
警告メッセージが流れる。
警報音が鳴る。

なるべくクラウドに迷惑、かけたくない。
・・・だって、わたしのほうがお姉さんだし。

クラウドのことを—————。

「まって。わたしも、力になりたいの」

すると彼は困ったように後ろを向き、頭をかく。
つんつんした金髪が揺れる。

「・・・。女の力は借りたくない」

その言葉にむっとする。
なによ、それ！・・・あったま、きた！
・・・力になるって言ってるのに！！

「女！女ですって！？」

クラウドは驚いたように数歩下がる。
しかしエアリスの勢いは止まることを知らない。

「女だから何！？弱い、とか言うの！？それって男尊女卑！男尊女卑よ！！・・・だいたい、ティファはどうなの！？彼女、強いじゃない！」

「おい、そこの男！おとなしく古代種を渡せ！さもないｔ・・・」

「うるっさいわね！！」

エアリスは扉の前に駆けつけて来た衛兵——神羅兵に八つ当たりをする。
その怒鳴り声とともに、エアリスから放たれた雷がそこの辺り一帯の兵士を撃つ。

「クラウド、やっぱり持ってるんでしょ！マテリア！渡して！」

エアリスはそう言うと、仁王立ちをする。
これは完全に上下関係の図だった。
クラウドは仕方なく、包みを渡す。

「・・・基本、俺が守るからな」

「あ〜ら・・・。どうでしょうね？」

嫌味っぽくエアリスは言い放ち、先陣切って部屋から飛び出す。
しかし、銃声。

「！！？」

その弾は真横の壁に当たり、エアリスは冷や汗が頬を伝う気配を感じた。
鼓動がまだバクバクいってる。
危ない危ない・・・。

しかし、今のですっかりエアリスは顰蹙ひんしゅくしてしまった。
オロオロしていたが、気づけば撃ったほうの兵士も気落ちしていた。

「お前、危ないな！何をしている、撃っていいのは侵入者だ！古代種には傷はつけてはいかん！！」

「すみｍ・・・」

その上官と新入神羅兵は会話の途中でぶっ倒れるところだった。
クラウドは背中に大剣をしまうと走り出す。

「まっ・・・待って〜〜」((汗

二人は走る。
試練と、仲間との別れを知るよしもなく。