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〜第２５話　竜の集う場所〜

ティルアは、キツく閉じた目を開けた。
雰囲気が変わった。直感でそう感じたからだった。

目の前に現れたのは、綺麗に着飾った女の人だった。

その人は、微かに声を出す。

「………………黒姫……………」

驚いて体を起こす。
周りを見ると、気絶させられていたナミや、チョッパーが居た。

「誰なの！？ていうか黒姫ってー」

言葉を続ける前に行動したのは、その人だった。

ティルアを、抱きしめたのだ。

優しく、暖かく。

「……！？」

ティルアは、その人を突き飛ばした。

そして、ナミやチョッパーを抱えると、“癒やしの風”を当てた。
襲われた形跡のある傷やアザは消えた。

その人は、驚いたようにティルアを見つめた。
ティルアは攻撃体制に入る。

「答えなさい……何故私達を襲ったか。そして、……黒姫とは何か。」

その人は、恭しく頭を下げた。
後ろにいた数名の兵士も、膝をついた。

　　　　　　　　　　　・・・
「無礼をお許し下さい、リアナ王女。

貴方は、私共“黒龍の紋章”を持つ族の王妃でいらっしゃいます故、話せば長くなる事で御座います。」

ティルアは立ち尽くした。
リアナ、黒龍の紋章。
過去の全て。

「…………全てを話しなさい。」

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ナミの目が覚めると、状況を告げた。

この人達に案内され、“ある場所”に連れて行っていかれると。
絶対に戻る。無理な真似はしない。

そう強く告げ、船を後にした。

「黒姫様は、黒龍の紋章について、どれ程お知りですか？」

「……全く。」

マークについては、それ程熱心に調べた事は無かった。
ただ、昔話と言う事だけ。

そして、歩いている内に、一つの大きな門が現れた。
門の先は下に続く階段だった。

兵士の一人が松明を持ち、前を歩くと、階段左右にあった蝋燭に火を灯して行く。

「どうぞ。」

思わず唾を呑んだ。

“危険な香りは巧妙に消される。
ただ漂うのは、甘い蜜の香りのみ。”

今迄の経験上からして、そんな事を思っていた。
今は、危険な香りがした。

女の人に促されたが、ティルアは後ずさった。

「？…どうしました？」

ティルアは、震えていた意味が分かった。

「私は、リアナ王妃だと、そう言ってるわよね。」

「ええ。」

「今回連れ戻したのは、また王妃になってもらう為じゃないの？」

「！！！」

過去を話すふりをした。

ただ、竜の集う場所と言うのは正解らしい。

ビートファイアーの住民は見る限りは、全員マークを持っていたからだった。

女の人は溜め息をついた。

「王妃は、そこまで成長されましたか。」

諦めるように、女の人は、一つのペンダントを渡した。

翡翠の宝石を、竜の形にしている。
光に照らすと、虹色に輝いた。

「私達は、これを“記憶の欠片”と呼んでいます。」

「記憶の…！？」

「王妃様が知りたかったのが過去ならば、全てをこの結晶が教えてくれますよ。」

女の人はそう言って、階段を下りて行った。

「待って！」

ティルアは思わず呼び止めた。

「貴方の名前は？」

女の人は、微笑を浮かべた。

「それも、教えてくれますよ。」

やがて兵士も門の中に消えた。

遠くで、悲しい声がした気がした。