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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Eternal Fire　〜Fire knot〜



朱と橙の夕陽が全てを包む。
大海原に立つ、似合わぬサッカーグラウンド。
海さえも、夕陽色に染まっていた。

「豪炎寺」

「…未来」

グラウンドに立つ少年と少女。
少年は、白い髪が逆立っており、漆黒の釣り目。
少女は、漆黒の髪。セミロングくらいに見える。
サイドの髪は髪飾りと思われる物で結ってあり、少年と同じ漆黒の瞳。変わった癖毛が特徴的だった。

「円堂の言う通り、本当に遅いよ？」

「すまない」

お互い、少し微笑みながら答えた。

少女は手に持っていたサッカーボールを豪炎寺に向かって投げた。
少年は、左足で転がるサッカーボールを止める。

「…本当に、帰ってくるのが遅いんだよ。　…馬鹿」

「…ごめん」

また謝って、目の前の相手へ、ボールを優しく、弱く蹴る。
転がったボールを、少女は右足で止める。

「豪炎寺が帰ってくるまでの間、色んなことがあった。
　色んな、色んなことが。言い表せないくらいにね　　」

「そうか」

少女が少年に向かって弱く蹴る。
少年は先程と同じように、止める。

「俺も、色んなことがあった」

「だろうね」

弱く、蹴る。
相手が止めて、また弱く蹴り返す。
時には優しく、時には強く。
それの繰り返しだった。

「…自分の行動が、馬鹿馬鹿しい」

「…え？」

少女の口から漏れた言葉。
思わず、少年は聞き返す。

「奈良の時だよ。あの時、やっと再会出来たのに、豪炎寺が去ろうとした。
　理由があるのは分かってた。でも、やっぱり理解できなかった。拒絶していた自分が居た」

「…」

「大人嫌いな癖が直っていないからなのかもしれない」と付け足し、作り笑いしながら少女は弱く蹴る。
少年は、ただ止めるのみ。

「何とか、何をしてでも、止めようと思った。　…その結果がアレだよ」

自分に対して鼻で笑う。
そんな彼女の姿が、少年にとって、何処か悲しかった。















—私はお前を甘く見すぎていた。少し調子が悪かっただけで、仲間を裏切るなんて…　お前には絶望したよ—















「当たり前の反応だ。全て、俺が悪いんだからな」

少年は、自分の左足を見ながら言う。
此方も、自分に対して鼻で笑いながら。

「仲間を傷つけたまま俺は去った。そんなの、現実から逃げたのと同じだ」

「…豪炎寺…」

自分は愚かだ、思わせるような顔。
対して、悲しむ顔。

「…けど、現実から逃げたのとは違うと思う」

「えっ…？」

悲しい顔をしてはいけない。
それだと、君が悲しむじゃないか。
そう思ったのか、少女は先程とは一転し、微笑みながら言った。

「誰かを傷つけて、犠牲を、代償を創ってまで大切な人を護ろうとした。
　その犠牲を、代償を補うために、今の今まで努力してきたんでしょ？
　もう二度と仲間に逢えないかもしれない〝絶望〟がある中で、豪炎寺は違う選択肢を取った。仲間に再会できる〝希望〟を。
　だから此処まで来ることが出来た。仲間に逢えたじゃんか。
　きっと、みんなは理解してくれる。馬鹿は馬鹿でも、アンタの仲間は自分を理解してくれない程、馬鹿だった？　　　　　　」

「…そう言ってくれるのは、多分お前だけだ」

「そりゃどうも」

いつしか、お互いの、本当の笑顔が戻った。















「お帰りなさい」

「ただいま」

その笑顔は、まるで炎のように暖かく、煌めいていた。

（Hereafter, can I defend someone?）
（It is possible to do. If you believe me. The companion also answers if it does so. ）