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⑤第四話








「え？！　ああーー！　待って！　私だよ私！」
「「……は？」」


　明らかにさっきの女とは違う口調。
警戒はするもの、風丸は刀を下ろした。


「危ないなあ……。気をつけてよッ」
「……依林か？」
「そうそう！」


　今の状況に合わない明るい声がする。
しかし、二人は。


「あのー……悪いんだけどさ」
「うん？」
「俺、依林の声は聞こえるんだけど、姿が見えないんだよ」
「同じく、俺もだ」


　頭をかきながら風丸が困ったように言う。
鬼道も、そう言った。彼の場合、表情では読み取れないが、声の質で分かる。


「……えーっと……あ、そっか」


　声とともに、パンと言う音が響いた。
おそらく、手を叩いたのだろう。


「ゴメンゴメン、これを持ってる事、忘れてたよ」


　言い終わった瞬間、二人の前に、【紅依林】が現れた（ように見えた）。


「「——！」」
「アハハ……やっぱり、使い慣れてないものを使うと、その存在自体忘れちゃうね」


　依林の手に握られているのは、バッジのような小さいもの。銀色に光っている。


「これは？」
「あ、これはね、【無陰バッジ】って言ってね、これを持っている人を透明……っていうか、”同化”させちゃうんだ。
　茜から借りた」
「無陰バッジ……」
「色々と厄介な使い方なんだけど……まあ、この子助けられたし、いいかな、なんて」
「『助けられた』？」
「そう」


　バッジを握っている、反対の左手は背中に回っている。
”仲間”は、背の高い依林の後ろにいた。

















「かがり！！」


　かがりは、依林の背中に背負われていた。
所々、怪我があるようだ。


「どうしたんだ？」
「……ちょっと、倒されちゃってね。幾らかがりみたいに優秀でも、暗闇の中じゃ、クルキには歯が立たない」
「クルキって……」
「【クルキ＝ルワーザ】。君たちも見たでしょ？あの、真っ黒な服着た金髪の女だよ」
「ああ……あいつか……」
「あいつは、”闇を支配する者”として、有名なの。……裏の方でね。クルキの手から逃れるには、この”闇の世界”を脱出するしかないよ」
「——！　それで陽の光に弱いのか！」


　風丸が声を上げた。
すると、依林が慌てたように、口に一本指を立てた。


「ダメダメ。クルキに、この場所をあまり悟られない方がいいよ。……どの道、奴には見えるだろうけど」
「……そっか」
「なあ、かがりは…平気なのか？」


　唐突に、鬼道が話を変えた。
口に当てていた手を下ろした依林は、一瞬目を見開いたが、またいつもの明るい顔に戻って言った。


「大丈夫。気を失ってるだけだよ。足と背中をやられてるけど、平気だから」


　その声には、どこか緊張が混ざっていた。
依林が言ったとおり、かがりの状態が大丈夫でない事を、鬼道は悟った。


「……一刻も早く、此処を出よう」
「そうだな。こんな真っ暗な所にいたら、目が狂う」
「それだけじゃない。まだ、別の仕事も残っているんだ——別の……仕事が」
「鬼道……」


　彼が何を想っているのか……それは彼自身しか分からない事だ。


「……さあ！　早くでよう！　やり方を茜に聞いたから、教えるよ」
「「ああ」」



「いい？　この世界は無限に続くんだ。私はここが異空間なんじゃ無いかと推測してる。……おっと、今は関係ないね。
　無限に続くんだ、走っても走っても終わりが見える事は無い。この世界を”破る”必要がある」
「破る……」
「そう。でも、世界を切り裂くって事じゃない。”この世界を作った本人を切り裂く”んだ。
　つまり……この世界の所持者、クルキを切り裂くんだ」
「クルキを殺せば良いって事なのか？」
「いや……。この世界はクルキと一体化してる。元から、世界を作る魔法はそういう風に出来てる。
　クルキを殺せば、この世界も崩壊し、私たちは永遠にこの世界から出られなくなる。
　では、どうすればいいか？　簡単だよ、クルキに傷を一つ付ければいい。
　世界がクルキと一体化してるなら、クルキも世界と一体化してる筈。当たり前。
　クルキに傷一つ付けられれば、この世界も傷つき、破れる。そうして、私たちは外に出ることが出来る」
「どんな傷でもいいんだな？」
「そう。切り傷でも、刺し傷でも。腕一本切り落としたって良い。　
　但し、私たちが”通れる”ぐらいの傷を付ける必要がある。
　いくら道があったって、通れなきゃ意味が無いしね。勿論、殺さないように。
　まあ、私たちが出れたら、死のうが死なないがどうでもいいけど。分かった？」


　長い話が終わり、依林は二人に問いかけた。


「分かった」
「……ちょっと話が複雑だったけど……OK」


　二人は了承した。一人の方は不安だが。


「よし。私はかがりを背負ってるから、あんまり動くことは無理だよ？　二人に任せちゃうけど…いいね？」
「「勿論」」


　不敵な笑みを浮かべた。


「フフッ。いい？　”目が使えないなら耳を使え”、だよ？」
「——！」
「ああ！」
「さあ、構えて！」


　鬼道は前、風丸は後ろ、と、かがりを背負う依林を守るように立った。










































——闇は近づき、血は流れ続ける——