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18.　vero aspetto


「しょ……正体？な、何のことよ」

エレットが口早に言うがその顔はひきつっていた。

「俺のもただの推測にすぎねえがな。だが、お前のことを聞く限りお前とネーヴェには共通する点がある。
　それにお前は、ネーヴェの名前を聞いた途端取り乱したらしいな」
「う……」

淡々と述べるリボーンに、エレットは反論できず唸った。リボーンは続ける。

「そこから考えて、お前とネーヴェは必ず何らかの関係があると見た。だから————」
「ちょっと待って！」

リボーンの言葉をエレットが遮る。

「分かった、ネーヴェと私が関係あるのは認めるわ。
でも一つ聞かせて。何故あいつらやあんたがネーヴェのことを知ってるの？」

はっきりと言い、リボーンの返答を待つ。
リボーンはどうこたえるべきは少し思案した後、こう言った。

「ツナ達が連れて帰って来たんだ」
「え？　あいつらが？」

エレットは目を丸くした。

「ああ、何でも道端に倒れていたらしい。どういう理由なのかはネーヴェ自身も覚えてなかったからお手上げだがな」
「あ、ああそう……」

曖昧にエレットは納得したようにうなずいた。

（やっぱりあの”任務”で何かあったのかしら……）

「それで、俺の質問にはまだ答えてもらってないぞ」

考え事をしていると、いきなりリボーンに呼びかけられ、エレットは体をびくりと震わせた。

「さっきおまえは関係があるのを認めたな。同じ首輪をしているのも意味があるのか？」
「そ、それは……」

エレットが口ごもっていると、梨瀬琉が突然声をあげた。

「話を聞く限り、やっぱりあの少女がネーヴェなのか」
「梨瀬琉、あったことがあるのか？」

リボーンが意外そうに訊き返す。梨瀬琉は深くうなずいた。

「この前、並盛商店街で見かけたんだ。髪の色と首輪が良く目立っていてな。
　すれ違っただけなんだが……私自身は覚えていたんだ……それに」
「それに、なんだ？」

言葉を切った梨瀬琉をリボンがうながす。梨瀬琉は言葉こう紡いだ。

「エレットと、何か話していた」
「！　見てたの……っ」

梨瀬琉の言葉にエレットは息をのむ。その様子を見てリボーンは極めて冷静に、言った。

「……これ以上ないくらいの証拠だな。どうなんだ、まだ黙秘を続けるのか？」

こぶしを握りしめ、強く歯噛みしエレットはうつむく。

（どうしよう、ここまで知られてちゃもう後がない……。でも、ここで負けて白状したらアリサ様との約束が……）

数日前、アリサと交わした会話を思い出す。自分の首に取り付けられた危険物についての条件も思い出した。

（タイムリミットは五日、ああ、もどるときに三日たったから二日か……。それまでにネーヴェを連れ戻せば解いてもらえる。
　！　あれ……？）

そこでエレットが重大なことに気付いてしまった。

「あ、はは……。なんだ。バカみたい……」
「？……」
「ど、どうしたんだエレット」

突然笑い出したエレットを、リボーンと梨瀬琉が気味悪そうに見る。

（並盛に戻るときに三日分時間使って、仮にすぐネーヴェを連れ戻せたとしても間に合わないんだわ。どう考えたって……）

今まで気づかなかった自分がバカらしくなってくる。

（だとしたら、最初からアリサ様は私なんて当てにしてなかったのかしらね）

自分でそういう結論を出した。落ち着いているつもりだったが、次第に悔しさが込み上げ、目頭も熱くなってくる。

「おい、お前。平気なのか？」
「えっ！？　あ……う、うん」

リボーンに声をかけられ、エレットは我に返る。気分を落ち着かせ、向き直る。

「分かったわ。私の分かる範囲ならすべて話してあげるわよ」
「なんだ、ずいぶん潔いな」
「アンタから言い出したんでしょ。いいのよもう別に…………残り少ないって分かったことだし」

最後はぼそりと小さな声で言う。

「？　何か言ったか？」
「別に。それで？何から訊きたいの？」

仁王立ちし、ふんぞり返ってエレットは言う。

「あぁ、まずは……と言いたいところだが、話を聞きてえ奴がまだいるみたいだな」

リボーンの目線は、屋上の入り口の陰へと注がれていた。

18.　end