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１−３.・＊

苦しかった。

息も勿論苦しいが何より心が絞めつけられた。
はじめは普通に、美人なクラスメートとして見ていただけだった。

いつから、この想いに変わったのか、そんなことは見当もつかないが、兎に角苦しくてたまらなかった。

どこにいるのだろうか。

無事を確かめたい。

無事でいて欲しい。

他に、何もいらない。

ただ、…ただ無事でいてほしい。

リクオはそんな想いで走っていたが、アパ●ンショップの前で突っ立っている、特徴あるアイボリーの髪をツインテールにしている少女を見つけ、その名を叫んだ。


「……閉まってる。」

風花は落胆していた。その声音はまるで地獄から響いている様な暗さで、腕は力なくぶらりと下がり、目はどこか虚ろだ。

——今日はやっぱり学校で眠るしか……でも夜の学校は妖怪がうようよいるし……。

そんな事を風花が考えた刹那、人通りのほぼ無いそこに、聞き覚えのある声が響いた。

「橘さんっ！！」

華奢な肩が大きく震えて、風花は驚き顔で振り向いた。

「奴良くん……？　何でここにい」
「何でここにじゃないよ！！」

リクオは安堵半分、怒り半分で風花の声を遮った。
——自分がどれ程心配したか。

「…ニュースで、橘さん家が映ってたんだ……それで、行方不明って言って」
「アリガト。でも大丈夫だから。」

今度は風花が遮る番だった。
顔は嬉しさ半分、自嘲半分の笑顔をリクオに向けた。
初めて向けた笑顔が、そんな笑顔だった。
だがそれも束の間、冷酷な瞳でリクオを見つめる。

「同情はやめて。」

——やめて。

「同情なんか、要らない。」

——これ以上、私に優しくしないで。

「私は一人で生きていく。」

——今まで揺るがなかった想いが、

「アリガト。来てくれて。嬉しかったよ。」

——揺らいでしまうから。


風花ははにかんだ。

——また裏切られるのは、嫌なの。

そのあどけなさが残った顔で、ぎこちなくも、彼女なりに精一杯の笑顔を浮かべた。

——嘆くのは、疲れたの。

そして異空間へと飛んだ。