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☆番外編☆第三十二話　　　「鉄」



冬の駅のホームは、たとえ地下鉄でも寒い。
ぶるっと身を震わせ、バッグのなかにしまってあった友撫用の薄桃のマフラーを、妹に巻いてあげる。慣れない感触のマフラーに、友撫は最初、どら焼きを食べる手を止めて、嫌そうな顔をしたが、ちょっとすると、なんでもない顔で、どら焼きをもぐもぐ食べ出す。
降りる駅をメモで確認しながら、横髪を耳にかける。
——切られたときより、ちょっと、伸びたかも。

（え？）

ふとよぎった考えに、自問する。
ちょっと伸びた？　切られたって、なに？
きょとんとして立ち尽くす風花なんて気にせず、友撫はどら焼きをもぐもぐ。
首をふる度、さらりとかすかに乾いた音を出す髪の先を、そっとつかむ。
これは……切られた髪なの？

「おねえちゃん。おでんしゃ、きた。」

舌足らずな友撫の発言に、風花ははっと我に返る。
どら焼きを食べながら友撫が言ったとおり、暗いトンネルの奥からライトが見え、ガタゴトとという馴染みの音も聞こえてくる。
あわてて友撫のどら焼きをバッグにしまい、乗車の準備をする。

「どらやきぃ……。」
「駄目。お電車のなかじゃ、食べちゃ駄目なの。」
「ううぅ……。」　

不満そうに頬をふくらませる友撫の頭を、風花はよしよしとなでてあげる。
ぷしゅーっと空気の抜ける音がして、電車の扉が開く。

　　　　　☆

ぼんやりして駅を逃そうとしていた友撫の手をがっちりつかんで、風花は目的地のホームに降り立つ。しょうじきなところ、自分もだいぶこっくり来てた。電車のなかが、あまりにもあったかいから……。
風花も友撫も、ふたりして目じりをごしごしして、眠たそうにしながら、改札を通りぬける。

「ほら、ちゃんと歩いて？」
「うぅん……ねむいぃ、おねえちゃんん……。」
「お姉ちゃんも眠いよ……；；」

いますぐ壁に寄りかかって寝たいくらいだよ。
心のなかでつぶやいておいて、友撫の手を引いて、駅の外に出る。
駅の前にある自動販売機付近で待ち合わせ。
自動販売機の前にはベンチがあるから、そこで座っていていいと言われている。
ベンチにふたりそろって腰を下ろし、バッグから毛布を出して、友撫のひざにかける。

「ん……？」
「ちょっと寒いでしょ？　これで暖かいよ。」
「うん……。」

毛布を一瞥いちべつすると、友撫は風花にどら焼きを請求する。
ほんと、もうこの子は……。
ちいさくため息をもらしながら、友撫にどら焼きを渡す。すると、彼女は奪うようにしてそれを受け取り、もぐもぐとさっそく食べはじめる。

　　　　　☆

「っ……。」

衝撃を感じて、———はうずくまる。
ぼやける視界は、四角い床と、そこにしたたり落ちる赤い液体だけを映しだしていて。
頭上から聞こえるのは、くすくすという笑い声。

（なん、で……。）
「ちょっと、起きてるゥ〜？ｗｗ」
「ぐぇっ……。」

今度は腹に重いなにかが食いこみ、腹をおさえて「く」の字にからだを折る。
額が床につく。鼻につんと来る、鉄の香り。

「はい、土下座〜ｗｗ」
「キャハハッ、受けるっｗｗ」
「やだぁ、最高っｗｗ」

複数人の笑い声に、意識にもやがかかりはじめる。
なんで、どうして、こんな……。
———が、なにをしたの。
ツインテールがちいさくこすれる音をたてる。

「ちょっとぉ。寝てんじゃないわよ。」

髪をつかまれ、無理矢理顔を上げさせられる。
もうこれ以上、痛いのはいらないよ……。
視界がかすんでいて、———を殴り続ける子どもの女らしき人物の顔が、特定できない。

「屋上、行くわよ。」

数分後、———は宙に浮いていた。