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ゆっくりと、炎につつまれて滅んでゆく世界…。

いつも見ている、夢。

「あぁ、またこの夢」

ティアはゆっくりと目を開けた。

業火に焼かれる世界から、のどかな草原と、青空に移り変わる景色。

しばらくそのまま寝転んで、最近よくみる夢について考えていた。

「いったいなんなんだろ…。変な夢…」

すると、ある言葉が心に響いた。

手を差し出し、受け取るがよい、と。

なんともなしに、手を差し出した彼女は瞬きした後に、その手の中に赤い紙があるのに気づいた。

いままで持ってたっけ？

そんな感じの驚きしか感じない。

その紙に書かれた、目をつぶる角の生えた少年の姿など、余り気に留めない。

そしてふと、思いついたことがあって起き上がる。

少女の背後に、そびえる古い石碑。

それを振り返るティアは、夢の中で同じものを見た気がしてならなかった。

立ち上がり、石碑に近づく。

黒い石碑はティアの身長の二倍はあった。

横幅も広くて、石碑のはるか遠くの景色にあるフランネル城よりも存在感があった。

「なんて書いてあるんだろ？」

いままで気にもしなかった石碑。

前面に上から下までびっしりと、彼女の知らない言葉でないか書かれている。

もっと勉学を極められる身分であったなら、読めたかもしれない。

ティアは石碑の文字のくぼみを手でなぞりながら、読めないことが少し悔しかった。



その彼女のいる丘から何キロか先の草原に、５人の兵士が歩いていた。

この軍団の先頭に立つのは左目から頬にかけ長い傷のある男。

左腕に丸い縦を装備したヴァイゼン帝国のヒース将軍だ。

ティアの住むカレイラ王国と敵対関係にあるヴァイゼン帝国の将軍一味。

もちろん彼らは敵地に偵察に来ていた。

敵地をよく見ようといきまく先頭三名をよそに、その背後から黒い鎧をまとう二人の兵士は同時に立ち止まった。

先頭を行くヒース将軍と、銀の鎧の兵士は二人が立ち止まったことに気づかない。

黒い鎧の二人は、頷き会うと互いに反対方向へと歩んでいった。

一人は東に、もう一人はティアのいる西の、陽だまりの丘へ。

ティアは石碑から手を離した。

じっと見つめていたその石碑から、異様な気配を感じ取ったからだ。

しかし、ティアは後ずさらなかった。

危険と言うよりは…むしろ興味のほうが勝った。

その石碑の黒い表面に、黄色の目が出現した。

ぎろりとした爬虫類のような目。

瞳孔は緑で、しっかりとティアをみつめて…いやにらんでいる？

「ひっ？！」

思わず後ずさりしそうになるティア。

それをとどめたのは、その目の後に続いて赤い表紙が出てきたからだ。

赤い本は言葉も出ないティアの目の前にふわりとうきあがり、その全貌を見せた。

そして、ゆっくりティアのもとに降ってきた。

「え、え…？」

ティアはその落ちゆく本を両手で受け止めると、その開いたページをみた。

なんと、ティアがいるではないか。

「私のことがかいてある…？」

本の中のティアは優しく微笑んでこちらを見つめている。

肩までの褐色の髪、茶色の瞳、着ている服装、銀の髪飾り。

どれをとってもティアに間違いなかった。

それを認めたティアは首をかしげた。

「いったい、なんで？」

この不思議な本はいったいなんなのだろう？

見た感じ、読んだこともないほどの分厚さだ。

いったい、この変な本はこんなに何について書かれているの？

それを知りたくてティアは次のページをめくろうとした。



「におう、におうぞ！」

ティアは、はっとして振り返った。

本を反射的に閉じて胸に抱える。

彼女の目の前には、黒い鎧の兵士。

「？！　帝国の？！」

彼女は本に気をとられすぎて、帝国軍の兵士に気が付かなかった。

おまけに、切り立った丘の崖のほうに立つ石碑に向いていたので、余計に気が付かなかった。

（どうしよう、この人ヴァイゼン帝国の兵士だ…）

ティアは剣を習っていたのだが、途中放棄し昼寝続きの日々を送っていたため、あまり自信がない。

あぁ、こんなことなら道場に通っていればよかった！

倒せないかもしれないけど、せめて逃げることくらいなら出来たかもしれないのに。

しかし彼女自身気づいていないが、ティアは剣などもっていなかったし、買うこともできない高価な代物だ。

道場では借り物の剣で訓練していた。

「おまえ、預言書を持っているな？」

兵士の言葉で我に帰った。

「預言書をこちらにわたせ。さすれば、命だけは助けてやろう」

預言書が何のことだかわからないが、この本を渡すのはよくない気がした。

なのでティアはきつく胸に抱き、後ずさった。

それをみて、兵士が嘲笑する。

「愚か者め。大人しく渡せばよかったものを」

言うなりボキボキと兵士の体が変化し始めた。

黒い鎧を突き破って、灰色の皮膚があらわになる。

「え？！」

ティアの目の前にはもう兵士の姿はなかった。

代わりに、角の生えた巨大な牛のような生き物が突っ立っていた。

それにおどろいて後ろへ倒れたティア。

「それなら殺して奪うまでよ！」

その声にぎゅっと目をつぶった。

　第一章　炎の精霊

—蒼の大地より炎の御使いが還るとき
　北の果てにて
　地獄の門が開かれる
　人々は戸惑い、疑い、争うだろう



「させるかよ！」

強気な少年の声が聞こえたかと思うと、ティアと帝国の兵士との間に炎の壁が出来た。

硬いこぶしを振り上げてティアをつぶそうとした兵士は、熱さにひるんで数歩下がる。

ティアも驚いて目を開ける。

炎の壁が消えると、炎の渦が空中に渦を作り出した。

その回転の中、少年が渦の消滅とともに出てくる。

角の生えた本と同じサイズの少年だ。

両腕に何か付いている？

腕がすっぽりと鉄の塊に固定されている。

「久しぶりに外に出たぜえ！」

ひゃっほーと叫びながら空中を滑るように滑空し、ティアの元へやってくる少年。

（助けてくれた…のかな？でも、だれ？）

ティアは戸惑いの視線をぶつけるが、少年は気にもしない。

だがティアと同じように少年の正体を知らない火傷した兵士は少年に怒鳴る。

「なんだ、貴様ぁ！」

すると少年は「俺は炎の守護精霊、レンポ様だ」と簡単につげた。

そして唖然とするティアの方へ向いて、

「おい、こんな雑魚早く倒しちまおうぜ！」とぬけぬけといって見せた。

「こんなよえぇ奴、預言書の力を使えばいちころだ！」

（なんてはっきりと…その自身はいったいどこから来るの…こんなバケモノ相手なのに）

さらに唖然とするティア。

しかし、帝国の兵士も黙ってはいなかった。

「なんだと？馬鹿にしやがって！精霊に何が出来るって言うんだ」

するとまた、さらりとティアが驚愕することを言ってのけた。

「やるのは俺じゃねぇ。コイツだ」

「え？！」

さすがに声が出たティアに、レンポはせかすように言った。

「剣だ！剣を使え！」

ティアはとっさに持っていないのに剣を探した。

すると、きょとんとした声がティアの動きを止めた。

「預言書の使い方がわからないのか？」

ティアが今度はきょとんとする番だった。

それをみて、不便そうに鉄のかせで頭をかくレンポ。

「まぁ、しょうがねぇかぁ。めんどくせぇけど、この俺様がおしえてやらぁ！」

「武器のページを開け！」

迫り来る牛の帝国の兵士をみておどおどするティアにレンポは言った。

言われるがままに武器の項目を開く。

驚いたことに、あれだけの分厚さでありながら、武器のページはすぐ見つかった。

そのページにはある剣が書かれていた。

「そこから後ろが武器のページだ。まぁ、武器つっても、いまは一つしかないけどな！」

炎の壁で敵を足止めしつつ、説明する。

「預言書に残された最後の力だ。調度いい。そのジェネシスって剣を本から引っ張り出せ！練習するぞ」

「引っ張り出す？！」

ティアはいわれるがまま、天地創世とよばれる剣の柄に触れた。

的確に言うと絵の剣の柄に触れたのだが、なんとつかめるではないか。

そのまま引き出すと、金色の鍵のような剣は現実に、形あるものとして存在し始めた。

「よし！それでアイツをさっさと倒しちまおうぜ！」

そういうと、炎の壁は消え去り、ティアめがけて帝国の兵士は突進してきた。



ティアはこれほど剣術道場に通っていてよかったと思うことはなかった。

たとえ通っていた時間よりサボって昼寝していた時間のほうが多くても、習っていないのといるとではかなり状況が変わっただろう。

とにかく自信はないけれど、剣がある。

逃げるくらいは出来るかも。

ティアは両手に構えた二つのジェネシスを巧みに操り兵にぶつかっていった。

兵士の姿で戦っていたら、ティアはおそらく負けていた。

しかし、牛のバケモノになった今では、のろまで鈍い。

力こそ上がったが、避けられてしまっては意味がない。

簡単に背後に回られて、避け様にも体の機転がうまくきかない。

体に回転をきかせ、おもいきり反動をつけた剣で思い切りその頭を引っぱたくとティアにも簡単に倒すことが出来た。


「やるじゃねぇか！」

牛のバケモノの横で息を荒げているティアにレンポは言った。

牛のバケモノあらため、帝国の兵士は気絶して野原に伸びている。

「これでも心配してたんだぜ。剣の使い方知ってんのかなぁって！でも無事倒せたし、上等だな！」

ティアはふうっと息を吐くと、その両手が急に光ったのでおどろいた。

「なに？」

いままで金色に光っていたジェネシスが、急に光を失いぼろぼろのさびた剣へ変化した。

「おっ？！」

「あれぇ…剣が…」

二人の驚いた声が重なる。

「どうやら今まで残ってた力がなくなっちまったみたいだな！まぁ、いいさ。また取り戻せばいいだけのことだからな」

ティアはぼろぼろの剣を見て少し残念だった。

けれど、自分の剣を持てた。

さびているけれど、初めての自分の剣だ。

もともと戦うことが嫌いなティアだったが、少しだけ剣を持てて誇らしげに感じた。

「ん？」

レンポの声に、振り返ると誰かがやってくる。

「戦うか！」

「…うん」

「気が合うな！いくぞ！」

また悪い奴なら、放っておけば戦えない人が傷着いてしまうかも…。

そんな理由で彼女はぼろぼろの剣を構える。

しかし、「ありゃ人間だ！見つかってややこしくなる前にいこうぜ」

その声になんとなくほっとしたティアだった。

「これは我が軍の鎧？」

ティアの去った丘の上、ヒース将軍と銀の鎧の二人がいた。

黒い鎧の破片と、そばに横たわるバケモノ。

「追いますか？」

すでに追う気満々の兵士を制してヒースは諭した。

「忘れるな。ここは敵地だぞ。不要に動けばさとられる」

そういいながら、横たわる牛のバケモノにとどめを刺す。

それが自分の兵士だとはしらずに。

「偵察を続けろ」

砕けた黒い鎧の破片をすべて拾い集めると、ヒースは残りの仲間に命令を下した。



「おい！だれも追ってこないみたいだぞ！」

今まで装備していた剣が赤い表紙の本に変わっていることに気づかないほどティアは本気で走っていた。

しかしレンポに言われて、立ち止まる。

振り返ると、いままで小さかったレンポが、自分と同じくらいの等身大になっていた。

そのおかげで、両腕に付いた鉄の塊がよく見えた。

見た感じ、ひじから下が鉄の塊に飲まれていて、指先が見えない。

さらに重石がぶら下がっており、彼が手を振り回すたびにその重石も振り回されている。

かなり重いはずなのに…なんでこんなことを？

「どうした？」

ティアの視線に気づいたように言う。

「なんだ、オレのことか？」

ティアは頷いた。

そういえば、手の中にいた紙に描いてあった人に似てる。

「オレはレンポ。預言書に語り継がれる大精霊のひとり。あらゆるものを焼き尽くす、炎の精霊だぜ」

けれど、視線が合わないので不思議そうにティアをみ返す。

「あん？なに見てるんだ？」

「ええ、えっと別に…その…」

誤魔化したってわかるけどなぁと言うようにレンポは腕を持ち上げた。

「オレの手が気になるのか？」

「うん」

ティアは観念したように頷いた。

「これはな…オレと預言書をつなぐ鎖なんだ。こいつがなけりゃあ、もっと強ぇ力を出せるかも知れねえんだがな」

ティアの同情するような顔に反応したのか途端に明るい声を出した。

「ま、そんなこと言ったってしょうがねぇか！とにかく！オレ様はすげぇんだ！わかったか！」

ティアは強く頷いた。

あの炎の壁は凄かったし、と。

「へへ。おまえ、素直だな！」

そして、ひらめいたようにティアに言った。

「そうそう、いつまでも『おまえ』じゃいけねぇな。名前、なんてぇんだ？」

ティアはにっこりした。

「私、ティアっていうの」

「よく聞け、ティア」

レンポは真面目そうな顔をしていった。

「おまえは預言書に選ばれた。預言書を手にした瞬間から、おまえの運命は大きく変わるだろう」

何度も言ってきたかのようになれた口調で言う。

「これからおきるすべての事は…神話になる」

ティアにはもはや理解不能できょとんとレンポをみる。

するとむっとしたようにレンポが文句を言う。

「あー！なにきょとんとしてやがるんだ！これはすっげぇことなんだぞ！」

しかしティアが首を傾げると諦めたように力を抜いた。

「…まあいいか。いずれわかるだろ」

その問題は時間に押し付けて、とにかく説明を続ける気だったらしい。

「この世界はもうすぐ滅びる。預言書が現れたってのは、そういうことだ」

ティアの目が驚きに開かれる。

（滅びるって…なんで？）

「今の世界は滅び、次の世界が作られる。コレは避けられない運命だ！おまえの役目は、この世界が滅びる前に次の世界に残すべき、価値あるものを預言書に記録していくことだ」

「記録？」

心の中に沢山の疑問がわきあがり、言い出せないまま説明が終盤に差し掛かってようやく質問できた。

「なあに、簡単だ。おまえがいろいろな場所に行くとその場所の情報が自動的に預言書に書き記されるんだ」

しかし、急に大声を出すレンポ。

その声にティアが飛び上がるほどだった。

「ここからが重要だ！お前が価値あると思う物を見つけたら、コードスキャンをするんだ」

「こーどすきゃん？」

いわれなくたって説明してやるよ、と言うようにレンポは頷いた。

「コードスキャンってのは預言書をバサッと押し付けることだ」

ティアの顔を見て、理解できる人のほうが少ないことをさとると、何かいい説明方法はないかと考えている様だった。

「あー、つまり…」

しかし、見つからなかった様で最後にはほっぽりなげた様な答えを導き出した。

「説明するのがめんどくせぇな」という答えだった。

そして、めぼしいものでも見つけたのかティアをつれて少し移動した。

二人の目の前には、炎のような花が５つほど咲き乱れており、蝶が舞っている。

「この花をコードスキャンしてみろ！近づいて押し付けるんだ」

ティアは言われたとおりに預言書を開いて、ためらいがちに花の上に預言書を押し付けた。

すると、跳ね返るような力を感じ、伏せていたはずが反動で地に足をつけて立っていた。

そしてページがめくれ、あの炎の花の絵が書かれていることを知った。

まだ名前もわからないので？？？と描かれている。

「わかったか？」

背後より滑るように空中を移動してレンポがティアの隣に来た。

「うん！できたよ！」

ティアはうれしそうにその花のページを見せた。

「コードスキャンしても、本当に取り込んじまうわけじゃない。情報だけが書き写されるんだ。だから、実態には何も影響はないんだぜ」

ほら、つぶれてねぇだろ、と花をさすレンポ。

たしかに、どこも変化はない。

「おまえ、どこに住んでるんだ？」

「カレイラってところに住んでるの。街とか、お城とか、公園とか沢山あるんだよ」

自分の事を聞かれる機会など、身分によりないため、それがうれしかった。

「よし、それじゃ、街とやらにいこうぜ！」

　
　

「おっ、あの石碑はメタライズじゃねーか！」

街を目指して西の方角へ草原を突っ切っていたティアは、姿を消していたレンポのこえに飛び上がった。

「びっくりしたぁ」

「そんなおどろかなくったっていいだろ」

預言書の赤い紙の挟んだページからレンポが現われる。

炎の渦を帯びて出てきた姿は、以前の小さな姿。

そのまま先に飛んでいき、メタライズと彼が呼んだ妙な石碑の元へいった。

遠目からみると、地面から生えた本の表紙のようなもので、きらきらと光っている。

石の色をした石碑だった。

ティアが走ってくるのをみると、さっそくレンポは説明を始めた。

「メタライズってのは、この世界が作られたときに散った預言書のページが石碑になったものだ。武器やアイテムを作る方法がかいてある」

へぇえ、とメタライズをしげしげと眺めるティアにレンポは得意げに言った。

「預言書に選ばれたおまえには、こいつを見ることができるんだ。ふつうのヤツには見えねぇのさ！隠されている石碑もあって調べねぇとわかんないものもあるからチェックしておけよ！さぁ、さっそくコードスキャンしようぜ」

「うん」

相手が無生物なため、ためらわず憩いよくコードスキャンすると、ページがめくれて、石碑のページが産まれた。

「ぐらでぃうす？剣みたいだけど、これは灰色で色がついてないね？」

「あぁ、コードを入れ替えて今もってる剣をコレにかえるんだ。必要なコードは…」

いいかけて慌ててティアをみる。

ティアはもちろんきょとんとしていた。

「コードの説明がまだだったな。教えてやるからさっきの剣のページを見ろ」

ティアは素直に先ほどまでジェネシスという名の剣があったページをめくる。

するとそこには錆びた剣の絵と、『錆び付いた　歴戦の剣』と描かれていた。

「あれ？何で変わってるの？さっきは天地創造とか言うやつだったのに？」

ティアの質問に、レンポは頷いた。

「右にメンタルマップという交差があるだろ。そこにコードを入れ替えることで剣の性質を変えることができるんだ」

メンタルマップは９マスの交差で、それを埋めるようにコードと言うものが入っていた。

骸骨の『病』のコードと『銅』のコードだ。

「コードをかえると言う事は、そのものの成り立ちを変えるということ。強くなったり、属性がついたり、変化させるんだ。この武器からは『病』のコードをはずせば強くなりそうだな。やってみな！」

言われたとおり、コードを組み替えると銅のソードが出来上がった。

「すごい、かわったよ！」

「ああ、こんな感じでコードを入れ替えていくんだ」

「！？」

普段から武器を持たないでいるティアの目の前に、魔物が現われた。

お気に入りの昼寝ポイントの陽だまりの丘へいくときも、あまり魔物が出ないのに。

最近になって、そう、あの夢を見るころから魔物が増えてきた気がする。

「どうした、ティア？」

そして視線の先を見て首を傾げる。

「雑魚のゴブリンじゃないか。…つっても、なんか硬そうだな」

言われて気づいたが、まれに見るゴブリンは乳白色をしていたはず。

「コードスキャンしてみろ！なあに、おまえの敵じゃねーよこんなの！」

ティアはうなづいたものの、心配げにしていた。

動いてるものなんか、コードスキャンしたことないし。

「背後から狙ったほうがいいぞ！あいつも攻撃してくるからな！」

言われたとおり、最初の攻撃を回避して背後から本を押し付ける。

すると、魔物のページに代わり、メンタルマップに石のコードが入っているのがわかった。

「そのコードを取ってみな。ふつうのゴブリンに戻るから、おまえでも楽に倒せるぜ！」

さっきといってることが矛盾してる気がしたが、ティアは無事ゴブリンを倒せた。


ティアとレンポの二人組みが世界の十字路と呼ばれるところへ来ると、兵士が立っていた。

白銀の鎧を身にまとう兵士は、ここカレイラの騎士達。

「コードスキャンできるのは花やメタライズだけでなく、人間にもできるんだぜ」

「人も？でも、あれ痛くないのかな…」

レンポに促されるまま、兵士の目の前にやってきたティア。

なぜかいたずらの片棒を担がされた気がした。

しかしティアは思い切り助走をつけて逃げる覚悟でコードスキャンした。

「ん、今何か？」

しかし騎士達の反応はこんなものだった。

逆にティアのほうがビックリしてしまった。

その様子をおかしそうにレンポは見ていた。

「人にコードスキャンしても気づかれないんだぜ」

そして「他のヤツにも試してみようぜ！」といたずらする気満々の子供のように笑った。

「？」

ティアはまずカレイラの王国のあるところへ歩いていった。

するとレンポは首をかしげている。

「ん？なんだ？」

ティアとその建物を交互に見ている。

「ここがどうかしたのか？」

「ここは私の家なの。小さいけど、住み心地いいところなんだよ」

ティアはうれしそうに話す。

「へぇ、おまえの家か。寄っていくか？」

すると案の定盛大に頷いた。

「レンポに紹介してあげる！」

家を紹介する、という言い方は妙だったが、ティアは気にせずに戸をあけた。

レンガの暖炉、テーブルには青い花瓶、四角い絨毯、立派なたんす、机にベット。壁掛けには沢山の文通。

見回して、ティアのどうかな、という視線に頷いてやった。

「こぎれいな部屋だな。たしかに、住み心地よさそうなところじゃねぇか。ま、俺のこの姿じゃ、狭くはないけどな！」

ティアはうれしそうに照れていた。


「カレイラを案内してあげる！カレイラは綺麗なところなんだよ！」

そう意気込んで二人はカレイラの下町から足を踏み込んだ。

「カレイラはね、下町、街、お城って形になってるの」

「三段に別れてんのか？」

ティアの後に浮遊して付いていきながら質問する。

質問したほうが手っ取り早いし、ティアも喜ぶだろう。

「うん。それで今からいくのは下町の占い横丁って言うところで—」

不意にティアが立ち止まった。

浮遊してなければ、ティアにぶつかっていただろう。

その足元には、小さい女の子がいた。

「こんにちは、あたしミーニャ」

舌足らずなこの少女を見て、レンポはティアに向き直る。

「おいおい、こんなガキと話しても時間の無駄じゃねぇか？」

「そんなこといちゃ…」

するとミーニャがレンポのほうへ向く。

「ん？なんだよ？」

「…？？　おにいちゃん、だれ？」

予想外の反応に、レンポはうっとひいた。

ティアは頭上にはてなマークを浮かばせている。

「っといけねぇ、見えちまったか。霊感の強いやつには見えちまうんだよな。めんどくせぇこった！」

そういうと、かれは小さな炎の塊と化してティアノ後ろへ逃げ込んだ。

その素早さに、ミーニャは気づかなかったらしく消えたと勘違いした様だった。

「あれ？きえちゃった…ふしぎー」

そして、お家に帰らなくちゃというと家々の角を曲がって消えていった。

「またね、ミーニャ」

ティアが手を振る中、レンポは姿を現した。

「なんだ？今のガキ…」

「うーー…わかんないけど…ここにはよく来るの。でもあの子は見たことないな。きっと服装からしてお城のそばの子供だと思うよ」

「まぁいい、案内を続けてくれ」

「おかしいなぁ、留守だなんて」

レンポを紹介してあげる、といわれてつれてこられたのがティアの友人の家だった。

「いやみなヤツなんだけど、面倒見てくれるの。でも、いないからしょうがないね。今度は大親友に合わせてあげるね」

ティアが笑顔でゆってくるが、レンポは一つ言い忘れていた。

だが、本人もそのことを忘れていたため言うことができなかった。

というより、いったつもりになっていた。


下町を過ぎると、急に景色が一変した。

にぎやかな町並み。

いたるところに花壇があって、道はしっかりとした舗装道路だ。

人々の服装は上等になり、建物の壁も、木ではなく石造りに変わった。

なにより下町と違うのは街を守る騎士の数だ。

下町は一人だけしかいなかった。

けれどこの中心街では騎士は沢山いる。

「すげぇな」

「うん、カレイラって綺麗でしょ！」

ティアたちの住む下町と中心街とでは大変な格差が目に見えた。

しかし、この上にはまだ町並みがある。

さらに各層があるとは…。

「私の親友はこの中心街に住んでるの」

そういうティアの目線は二階建ての立派な家にとまる。

戸を開ける手はためらわない。

きっとよく来る家なんだ。

「よく来てくれたね、ティア。ファナなら二階にいるよ」

迎えてくれたのは白髪の優しそうな老婆。

「この婆さんと知り合いなのか？」

ちらっという視線を感じて、レンポは質問してやった。

こういう視線のとき、ティアがなにか知りたがっているか、聞いてほしいときに限ることを発見していた。

すると、「どうしたんだい？そっちに何かあるのかい？」

老婆もティアの癖を知っている様で、反応した。

ティアは交互に二人を見比べた。

「なんだ？オレのことか？」

すこし小さくティアが頷いた。

「ああ、オレ達精霊はふつうのヤツにゃぁ、見えないんだ。気にすんな」

今度はおおきく頷いたのでヘレンとか言う老婆は不思議そうな顔をしていた。

二階へあがると、ティアはすかさずベットに走りよった。

日当たりのいいベットには少女がいた。

ティアと同じくらいの歳の、病弱そうな少女。

「ありがとう。来てくれたのね、ティア！」

ティアの顔を見た途端、その少女ファナは笑顔になった。

「もちろん！毎日来るって約束したもん」

ティアもうれしそうな顔をしている。

しばらく会話をしていると、預言書に興味を持ったファナが言った。

「その本は何かしら？」

ティアは一瞬レンポに視線を合わせたが、本当のことを言った。

「これは…預言書というの」

「預言書？なんだか難しそうな本ね」

みせてもいいかな、という視線を感じ頷いてやった。

どうせ読めないしな。

案の定読めず、「異国の文字かしら？」とファナは言った。

「当然だ。選ばれたものにしか読めないからな」

そっぽを向いて言うレンポに、困ったような表情で本を受け取るティア。

「そんな難しそうな本を読んでいるなんて凄いわ。今度お話を聞かせてね」

そういって別れを告げた。

下へ降りると、ファナの祖母へレンがパンをくれた。

お礼をいい、家から出てレンポに案内しようとしたとき。

「おい、今の娘だが…」

急に離しかけてきて驚いた。

ちょっと話しにくそうにしているので首をかしげた。

「病魔にやられているな。もう長くは持たないぜ」

「そんな？！」

ティアの驚いた顔に、「なんだ？あの娘を救いたいのか？」。

「もちろん！ファナが死んじゃうなんて考えられないもん…」

力強く頷いたティアにレンポは頷いた。

「それじゃ、預言書の力を使うんだな。預言書には記録したことを書き換えることが出来るんだ。しかも現実にそのことが起きるんだぜ！いろいろ試してみな！」

「うん！絶対かえてみせる」

「こんにちは、ティア！」

振り返ると緑の髪の青年がいた。

たたずまいは気弱な貴族と言ったところか。

服は立派で彼の家は二階建てであった。

「カムイさん。こんにちは」

けれどティアはそんなこと気にしない様子で挨拶し返す。

「なんだか今日は表情がさえないね」

最初否定していたティアだったが、親友の病のことでまいたようだった。

「ファナの病気、よくならないから…心配で」

「そうか、ファナの病気か。僕も気がめいることもある。小説の内容が浮かばず夜どうし考えてもまだ思い浮かばない。そんなときに迎える朝日は…そんなにつらいことか」

真剣に語るカムイに対し、レンポは「辛気臭いヤツだな」と言い放つ。

ティアも思わず笑ってしまい、なんとなく元気が出た様だった。

どうして笑うんだよ、とカムイも微笑む。

「だけどね、そんな時僕は『花』をみる。『花言葉』を思い出して乗り切るんだ。花から力を得ることも出来るのさ」

「おっなんだか凄そうなだな。草原で取り込んだ花とか見せてみようぜ！」

炎のような花をみせると、カムイはすぐに言った。

すべて暗記でもしているのだろうか、すらすらと口を付いて出るその言葉。

「カエンバナだね。その花言葉は『情熱』だ。これは素晴らしい花だね」

「へぇえ、すごい。ちゃんと覚えてるんだぁ」

ティアが感心すると、気をよくしたかムイは知らない花が合ったらもっておいで、おしえてあげるよ、と言った。

カムイのおかげで少し元気が出たティアはレンポを公園絵と案内していた。

「おいおい、案内するほうがはしゃいでるなんておかしくねぇか？」

「だって、こんな機会めったにないもん。それに、街のことを教えてあげるのは好きだから」

まぁ、ティアがそういうならいいか。

あいまいに頷いて、公園へとやってきた二人。

と、二人の目の前に誰かたっていた。

「ごきげんよう。君は確かティアくんだね」

ごきげんようなどという、上流階級の挨拶に慣れていない上、そういう身分のものに名を覚えていてもらえるなど、やはり経験したことのないティアは面食らってしまった。

「え、えっと…」

ごきげんようと返すべきなのか、こんにちはというべきなのか…。

（わかんないよ。こんなこと一回もなかったし…そうしよう）

あわあわとするティアをみて「ははは、驚くことはない」と男は言った。

「わたしはゲオルグ。このローアンの街長だ。善良なローアンの民の名前は全部覚えているからね。君たちを守るのが、私の使命なのだよ」

するとレンポが口を挟んだ。

「めずらしいな。こいつエルフだ。やつらはふつう、深い森に住み、人間の町を嫌っているんだがな」

「どうしてわかったの？」

小さな声で聞き返すティア。

無邪気な問いに、レンポは耳を見てみろよ、と言った。

じいっと見つめるティアの視線に気づいて、ゲオルグは納得したようにいった。

「この耳が気になるかね？」

こくんとかわいらしく頷くティアに、ゲオルグも頷いた。

「そう、私はエルフだ。神々に最も近い高貴な種族だ。かしこまる必要はない」

「え、神々って…」

「ふつうに接してもらってけっこう」

かなりの上から目線に対し、レンポはけんか腰な態度でむっとする。

「この傲慢…ハナにつくぜ！」

すると、噴水の脇からゲオルグの小間使いが歩いてきた。

小間使いというのは、使用人のことだ。

「ゲオルグ様。皆がお待ちです。お急ぎを」

（小間使いっつっても、やっぱ服装がスゲェな）

無駄に豪奢な小間使いだ。

けれどこのエルフのほうが豪奢だ。

「やれやれ、こう忙しいとろくに会話もできないな。これで失礼させてもらうよ」

そういうと、小間使いとともにゲオルグは噴水広場を後にした。

「ふあー…緊張しちゃったよ」

ティアはふうっと息を吐いて伸びをした。

「おまえ、よくここに来るんじゃなかったのかよ？」

「うん、よく来るけど…町長さんに会うことなんて一度もなかったの」

そして急にあっと叫んだ。

「ああ、せっかくエルフに会ったんだから、コードスキャンすればよかったね」

そして残念そうにつぶやいた。

「多分もう会うことなんてないもんね。ごめんね、レンポ」

しょんぼりするティアに、気にするなよと励ましてやった。

「町長なんだろ？そのうちまた会えるさ」

そういうと、ちょっとだけ笑顔になった。

「ティア！」

と、またもやティアに声をかけるものがいた。

噴水の前の階段から、青緑色の髪の少年が歩いてくる。

「ん、誰だ？」

レンポが聞くと、ティアは口を開きかけた。

「珍しいな、こんなところで何やってんだ？」

さきに少年のほうが口を開いた。

「ちょっと散歩してたの」

親しい感じの口調なので、知り合いなのだろうと判断は出来た。

（つーか、珍しいって…ティアはよく来るんじゃなかったのか？）

「散歩？まったく、おまえはホント無邪気というか、能天気というか…」

やれやれと少年が首を振る。

けれど馬鹿にするような響きはない。

むしろそれらを喜んでいるような気がする。

「ん…？なんだ、その本は？」

その少年がティアの持つ、預言書に目を留める。

「ずいぶん大事そうにしてるな。けど、いまさらお勉強なんてしたって無理さ」

急に雰囲気が変わった少年。

ティアも少し困った顔をしていた。

「しょせん俺達貧乏人はいくら勉強したところで出世なんてできっこないさ！」

先ほどの妹を見守るような態度と打って変わって自嘲的な笑みを浮かべている。

「なんだ？このひねくれたヤツは？」

すかさずレンポが質問すると、ティアは困ったように首を振った。

「レクス…」

そうつぶやくと、ただ悲しそうにそれ以上何も言わない。

（おいおい、それで説明終わりかよ！…まぁオレもさっきコードスキャンの説明をほっぽったけど…）

「いいか、ティア。おまえはいいヤツだが、世間ってのをしらなすぎる。前に教えただろ？この街がいい例だ。三つに分かれてるだろ？真ん中が城、金持ちどもが住むところだ。その周りが街に住めるほど裕福な奴らだ。おまえの友達のファナもそうだよな？そんで、一番外側の俺たちが住む下町は貧乏層だ。騎士の数を見てみろよ！たった一人しかいないんだぜ」

レクスと呼ばれる少年はティアに熱弁をふるっている。

ティアが大人しく聞き入るので、レンポも仕方なくそれに習った。

「この世界には二種類の人間がいるんだ。金持ちと貧乏人さ。お勉強は金持ちの特権だ。俺達貧乏人がどんなにがんばったって報われないように出来ているんだ」

「それは…やっぱり違うと思う！」

突然の否定の声に、レクスはビックリした。

「ほう？言うじゃないか。じゃあ、おまえには出来るって言うのか？」

「きっと、何か出来る。そう信じてる」

ティアは預言書をぎゅっと抱きしめて強く言った。

強い意思の感じ取れる言葉に、レンポは上出来だと頷いた。

「よく言った！だからおまえが選ばれたんだ」

ティアがうん！と頷いた。

それにますます驚いたのはレクス。

目をしばたいて、じっと目の前の少女を見る。

（ホントに…ティア、だよな？）

どこからどうみても、ティアに違いない。

褐色の髪も、灰色の目も、みんな見覚えがある。

「どうしたんだ、ティア？いつもと違って熱いじゃねーか」

へんっと胸を張るレンポ。

「今は、オレ様がついているからな！」

まぁ、いい、とレクスは首を振った。

「とにかく、おまえと俺は同じ仲間…親友だ。これからも助け合って生きていこうぜ」

一方的にさっさと別れを告げてレクスは行ってしまった。

その後姿を見送りながら、ティアがやっと口を開いた。

「あの人が、さっきレンポにあわせようと思ってた人なの」

「あのひねくれやか？」

うん、とティアが頷く。

でもね、と続ける。

見上げると、幼そうな顔に、苦悩が浮かんでいた。

「なにかあったみたいなの。いつもは優しいんだけど…こういう身分とかの話になると、向きになっちゃうの」

ふーん、と首を傾げるレンポに、ティアはハッとした様だった。

そして、あわてて笑って見せると、案内を再開した。

「ごめんね、それじゃ、案内を—」

そういいかけてまた声をかけられた。

「おーう、ティアちゃん、今日もかわいいのう！」

「？！」

噴水の階段から、年老いたおじいさんがやってきた。

かなりの背の低さで、黒いシルクハットや黒い正装、タキシードを着込んでいる。

鼻はつんととがっており、ステッキを突いている。

「おいおい、次はなんだよ？おまえ、変なやつと知り合いなんだな？」

レンポのぼやきを聞いてティアは顔を赤くした。

が、それをさえぎるようにその老人は再び言った。

「照れた顔もかわいいのう！」

ティアが困った顔で赤くなるので、レンポは首をかしげた。

「おまえ、こういうのが好きなんだな」

しげしげとその老人を眺めるレンポにティアはぶんぶんと首を振った。

「そそ、そんな、ちがうよ！」

「なにがじゃ？ほほう？なにかお悩みじゃな？」

深読みした老人が、ティアに歩み寄る。

「へぇ、おまえなんか悩んでたのか？」

このじいさん、少しはやるじゃないか、とレンポが言うと、老人はティアの足元にまで来た。

ティアの腰までしか伸長がないほど、年老いてしまっている。

「このビス爺さんに話してごらん。女性に関して百戦錬磨のこのワシに、できないアドバイスはない！」

「女性に百戦錬磨って…コイツいったいなんなんだ？用がないならもう行こうぜ！」

「わたし、別に悩んでなんかいないんです。まだ、案内が…じゃなくて、散歩の途中だから、さようなら」

「なんじゃ、つれないのう。いつでも来るがよいぞ！」

ティアがビス爺さんに別れを告げて、城門のほうへ歩いてゆく。

「変な爺さんだったな」

「う、うん」

その話題に触れたくないのかティアはあいまいに笑って誤魔化す。

ビス爺さんと言うと、このカレイラの女性すべてに手を出した有名なナンパ男として知られているのだ。

いまではもうしわくちゃの爺さんだが、若いときはこの国の女性、エルフや、国王の王妃でさえもビスになびいたと言われている。

としおいた今でも、女性に声をかける癖はなくなっていないらしい。

ティアはふうっと息を吐いた。

「これが、カレイラの凱旋門って言われてるところなんだよ」

目の前には高い石造りのアーチ状の門。

端正な堀が入っている。

地面はすべて、うつくしいタイルで模様がかたどられている。

「大きいでしょ？」

ティアの期待するような視線に、レンポは頷いた。

何度も生まれ変わる世界を見てきた彼には、もっと巨大なものもみていたのだが、素直に頷いてやることにした。

「たしかにな。おまえの何倍だろうな？４倍くらいか？」

「んー、どうだろう。それで、この先に…」

そんな会話をしている中、叫び声がしてきた。

「いたぞー！！そっちに逃げた！」

「追えー！！」

二人の背後に、猛烈な勢いで走っていく二人の兵士たち。

その方向は、ローアンの町長、エルフのゲオルグの屋敷の方向だった。

「なんだなんだ？なんかあったみてーだな？」

興味ありげにレンポが兵士の走っていく方向を見る。

ティアも、不安げに見ている。

するとまた、「ドロテア様ー！どうかお戻りくださいー！」

叫び声がした。

女性の声で、いったいどこから…？

と、二人の間に何かが駆け抜けていった。

「な、なんだこいつ！」

その黒い塊は—ねこ？

「あ、ねこだ！」

猫に目を輝かせるティア。

追いかけようと城門を背にした瞬間、誰かが城から猛スピードで走ってきた。

「グリグリ〜！どこへいったのじゃー？」

「今度はなんだ？」

レンポは気づいたのだが、ティアは気づかない。

そのまま走ってきた人と、ティアがぶつかった。

「あう？！」

ティアは盛大に吹っ飛び、うつぶせに倒れた。

「あ、おい、ティア！」

四つんばいになって痛そうに顔をゆがめているティアに、レンポはすぐ飛んでいった。

「大丈夫か？」

「うん。…大丈夫。それより…あの人大丈夫かな」

立ち上がって、服の汚れも落とさずにティアはぶつかってきた人の元に急いだ。

よくみると、ティアはひざをすりむいているではないか。

固い石のタイルにより、すりむいたのだろう。

しかし、ティアはぶつかった人に手を差し伸べる。

そのぶつかった人はというと、豪奢なドレスに身を包み、金髪の髪にちょこんと王冠を乗っけている、ドロテア王女だった。

「大丈夫ですか？怪我は？」

ティアが声をかけると、ドロテア王女は水色のガラスのような目を怒らせて食って掛かった。

「なんじゃ、おまえは？！何故わらわの前に立っておる！ええい、邪魔じゃ！邪魔じゃ！この無礼者！」

さし伸ばされた手を無視し、すっくと自らで立ち上がる王女。

自分からぶつかったと言うのに、なんという言い分だろうか？

「まぁた、変なのが飛び出してきやがったな」

すると、黒猫がティアの足元より飛び出してきた。

その姿を見ると、ドロテアの顔が輝いた。

「ええい、どくのじゃ！」

ティアを押しのけて、猫を抱き上げる。

「あぁ、グリグリ！無事だったか！よしよし、んー…」

猫を大事そうに抱きしめて、笑うドロテアはまるで幼い子供のよう。

迷惑そうな猫と、心から喜ぶドロテアのコンビは、ほほえましかった。

グリグリという変わった名の猫を地面に下ろし、さっとドロテアはティアのほうを向いた。

「そうじゃ、おまえ！この街のものじゃな？」

「はい、そうです」

何を言われるんだろう、と不安げなティア。

レンポは猫に見つめられ、居心地の悪そうな思いをしていた。

「調度よい。街に帝国の者が忍び込んだそうなのじゃ」

「え！？」

ティアは驚きの声を上げて、しまった、とうめいた。

さっき、自分が陽だまりの丘で戦った相手は帝国軍だったではないか！

しかも、気絶させただけだし、きっとこの預言書を追ってきたんだ！

「どうしよう…レンポ！私がちゃんと倒さなかったから！」

ドロテアがいようがかまわずに、レンポに向かって会話する。

「心配するな。ここの兵士だってやわじゃねぇだろ？万が一また危なくなったら、おまえがたおしゃあいいんだよ」

しれっといってのけるレンポ。

本当にこの自信はどこからやってくるのだろう？

「なあに、心配すんな！おまえには預言書とオレ様が付いてるだろ！」

そだね、とふうっと笑うティアにドロテアが話を聞くのじゃ！と叫ぶ。

「なにををブツブツと！わらわの話を聞かんか！」

「ご、ごめんなさい！」

ふん、よろしい、というようにドロテアは続きを言い出した。

「一緒にそいつを探すのじゃ！わらわはそやつに会わねばならぬ」

ティアは目を見開いた。

「何を言ってるんですか、そんな…危険だから…」

必死で説得を試みるも、ドロテアは諦めない。

「そんな暇ねぇぜ、こんなヤツ放っておこうぜ！おまえにまだ案内してもらってる途中だしな」

もう放っておこうぜ、とレンポは放置する気満々だった。

「うー、そなたもこのドロテアの頼みを断るつもりじゃな。むうぅー、だめじゃだめじゃ！探すのじゃ〜！」

その声は大きく、駄々をこねる年齢ではないのに。

わんわんと耳に響くその声に、レンポはたまらず耳をふさいだ。

「突然わめきだしたぞ！ティア！こいつを止めろ！うるさくてかなわねぇ！」

「わかりました、案内しますね」

ティアがなだめるように言うと、ぴたっとドロテアは黙った。

「わかればよい！！」

さっきの駄々をこねる声とは逆で、きっぱり上から目線に変わった。

唖然とする二人の前、高らかに言う。

「さぁ、共に行くぞ！城のものに見つかるでないぞ！」

けれど、突然王女の歩みが止まった。

「どうしたのじゃ、グリグリ？」

ドロテア王女の足元の黒猫が、しきりに威嚇している。

上を見上げて。

つられてティアとレンポも見上げると、凱旋門の上に、人が立っている。

黒紫の鎧の、ヴァイゼン帝国の者だ。

こちらに気づいた様で、下にいるティアとドロテアに目を留めた。

そして、預言書を見るなり、不快な声で笑い出した。

「それは、預言書！カレイラに忍び込んでいて正解だった！」

言うなり、ティアめがけて地面に降り立った。

「おまえは…ヴァイゼン帝国のものじゃな？」

しかし、帝国の者の前に出たのはドロテア王女その人だった。

「言うのじゃ！我が愛しのヴァルド様は生きておられるのか！」

帝国の者は、ピンクのドレスに身を包む王女を一瞥した。

その王女の前には、黒い猫が相変わらず威嚇している。

「おい！気をつけろ！そいつ、人間じゃねぇぞ！」

レンポがドロテアに向かって言うが、無論精霊の声は届かない。

「王女様、危ない！」

代わりにティアが叫ぶが、遅かった。

帝国の者の姿が変わり始め、馬のようなバケモノに成り代わった。

黒ずんだカマを持ち、その足元に鎧が変形して散らばる。

「な、なんじゃ？！バケモノ？！」

「邪魔だああ！」

帝国のものがカマでドロテアの愛猫、グリグリをなぎ払った。

猫がふっとび、ドロテアは悲鳴を上げる。

ドロテアめがけてカマが振り下ろされるが、ティアがすかさず剣を抜いて受け止めた。

「うっ、力強いぃ」

双剣で受け止めなければ、地面にめり込んでいただろう。

けれど、ドロテア王女を守ることが出来た。

ドロテアは唖然とし、帝国のバケモノを見ている。

が、我に帰ったように猫の元に駆けつけた。

グリグリは、凱旋門のそばの、草むらに倒れていた。

ティアはドロテアが離れたのを確認すると、思い切りカマを跳ね除けた。

ガインと音がして、双方跳ね返る。

そしてバケモノとティアはにらみ合うように向かい合った。

「おし！こんなヤツ、さっさと倒すぞ！」

馬のバケモノは咆哮をあげて突進してきた。

頭突きの姿勢で、カマを水平にもちかえて走ってくる。

ティアはなんなく横に転がって回避すると、凱旋門に激突したバケモノの無防備な背中に切りかかる。

脇では、ドロテアが恐怖の悲鳴を上げる。

その腕にはぐったりする猫のグリグリがいた。

しかし、その背に攻撃しようとした途端、急な方向転換をしたバケモノと顔を向き合わせる格好となった。

「ティア！ふせろ！」

言われたとおり、地面にぺたりとふせると、頭上をびゅんっと風が通った。

どうやらカマが振り回されたらしい。

ティアの周囲、木々の破片がばらばらと落下している。

切れ味抜群のようだ。

「大丈夫か？」

起き上がるティアにレンポが声をかける。

頷くティアは、先ほどの旋回攻撃で木にカマが突き刺さって取れないらしい。

「いまだ、ティア！」

その背後から切りかかった。

今度はしとめたらしく、ヴァイゼン帝国の兵士は溶けるように消えていった。

レンポいわく、魔物は倒されて浄化されると、このように消えるのだと言う。

「今度こそ…たおせた」

ティアが安堵のため息を付く中、やっと王女の小間使いと騎士がたどりついた。

「ドロテア様！」

「ここにいたか！」

お城へと続く階段を駆け下りながら、双方安堵のため息をついている。

けれど、ドロテア王女の顔はさえない。

「嫌じゃ！グリグリ、死ぬな！」

王女の膝元で、黒猫グリグリが横たわっている。

ヘーゼル色の目は、硬く閉じられていて呼吸も浅い。

いまにも止まりそうな、はかなげな命だった。

「わたし、守れなかった…」

グリグリをかこむ輪の中、ティアが悲しそうな顔をしてつぶやいた。

すでに瀕死のグリグリは、王女の声にも反応しない。

そばで見守る騎士と小間使いも、もう手遅れと判断している。

「預言書だ」

ティアの横から、レンポがいった。

「え？」

「預言書を使え、ティア！まだ死んでない。助けられるぞ」

ティアはすかさずグリグリをコードスキャンした。

そして、そのページをみる。

そこにはグリグリの絵と、瀕死の猫と書かれている。

横の格子状のメンタルマップには、病のコードが入っている。

「希望と望みのコードを探して入れるんだ！」

ティアはとりあえずそばにいた王女、騎士、小間使いをコードスキャンした。

王女からは希望。

小間使いからは望みのコードを取ることに成功した。

さっそくメンタルマップに入れ替えると、グリグリの体が輝き始めた。

きらきらとひかり、オーロラのようなひかりの筋がその頭上に踊ると、グリグリのヘーゼル色の目が開いた。

そして自らの足で立ち上がって見せた。

「これは！！」

ドロテアが驚いてティアをみる。

「どうだ！これが預言書の力だぜ！」

「！　傷が治った！」

ドロテアは戸惑いの視線をティアにぶつけ、しゃがんだ姿勢から立ちあがった。

「ひっ！？なんなの？！」

小間使いは好奇の目でティアをみつめ、ドロテアをかばうように数歩下がった。

「これはいったい？」

唖然としていた騎士は、はっと我に帰り、その手の中にあった槍の矛先をティアに向けた。

まぁ、当然と言えば当然の反応だろう。

みなの視線は感謝であふれるのではなく、異形の者を見る感じだった。

それをみて、不満な声を上げるのは炎の精霊。

「ん、なんだぁ？せっかく奇跡を見せてやったのに雰囲気わるいなぁ！」

槍を向けられて数歩さがるティア。

預言書の剣は、魔物を倒すためにある。

悪者ではなく、王女を守る騎士を倒すものではない。

しかし…。

（どうしよう、このままじゃ…）

ただ猫を助けたかったティアの耳に、騎士の冷たい声が響く。

甲冑の中、くぐもった声におもいきり不快の色がにじんでいる。

「なんだ、コイツ？」

「っ！」

ティアは迫害を受けたような気がした。

人として、今わたしは見られていない。

「ねこ…を、たすけようと…」

声が震えてしまう。

こんな疎外感、耐えられそうもなくレンポを見上げた。

「…魔術、魔術よ！」

小間使いが金切り声を上げた。

「魔術じゃねえ！奇跡だ！」

まったく、わからねぇやつらだぜ、と文句を言うレンポ。

と、突然ティアと王女ふくむ騎士たちの間に紫煙が立ち込めた。

「きゃあ！」

もくもくと視界をふせぐ煙の中、リズミカルな靴音が響いてくる。

「ふふっ」

足音が止まると、若い女性の含み笑いが聞こえてきた。

「これは…魔女だ！」

騎士が悲鳴を上げる。

ティアとレンポはただ黙って光景を見ていた。

「魔女の仕業だ！目を開くな、のろわれるぞ！」

けれど目をつぶろうとしたティアをレンポが制す。

そんなもん信じてんのかよ？という声に動きを止められたのだ。

片目だけ開けたティアの前に、女性が現れる。

赤い髪の、紫の大胆なへそだしセパレート姿の彼女はティアについてくるようあいづした。

この場から逃れられるチャンスとばかりに、ティアは女性の元にかけていった。

「こっちよ」

紫煙から遠ざかり、歩き続けると下町に戻ってきていた。

舗装された道は、地面へと変わっている。

家々も、木でできており、二階建てなどとてもじゃないがなかった。

そのうちの一つ、扉に円形のまじないが描かれた家に来ると、女性がティアに入るよう促した。

「うわあ！」

中はだいたいティアの家くらいで、変わっていることといえば魔具が大量にあることだった。

「なにこれ、すごい！」

ティアの目の前には、ステッキやワンド、水晶球にろうそく。

動物の骸骨や、巨大な緑の石版、ガラスの破片をつなげたカーテン、古文書、特別な脚長蜀台が無造作に放られている。

中でも目を惹くのは、部屋の中心においてある紫のテーブルクロスのかかる机で、上にはろうそく二つと透明な水晶球が置かれている。

覗き込めば、もう一人のティアが見つめ返してくる。

レンポもちゃんとうつりこんでいた。

「驚いた？これはね、まじないの道具たちよ」

見たこともないものに感激するティアに、女性はもっとおくに入るよう促した。

「ようこそ、魔女の館へ。私はナナイーダ・シール。ナナイでいいわ」

優雅にお辞儀してみせるナナイに、ティアはおどおどしてしまう。

魔女ときいて戸惑っているのだ。

「ふん」

鼻を鳴らすのはレンポ。

宙に浮かび、ティアのそばにいた彼は、部屋を見回して憎まれ口を叩く。

「こいつ、まじない師か。どおりでうさんくせぇモノがいっぱいあるはずだぜ！」

ティアは相手に聞こえていないとわかっていたが、心配そうにナナイをみつめた。

「聞こえたら、どうするの！」

小声で言うと、どーせ聞こえてねぇよと還ってくる。

「あたしね、あなたにとっても興味があるの」

ティアの背後から回り込み、じいっと見られて、ティアは居心地悪そうに目を泳がせた。

ナナイの目が預言書に留まると、ぎゅっとだきしめた。

どうやらまじない師の彼女にもレンポは見えないらしく、そこだけは安心できた。

見えたら見えたでどうしたらいいかわかんないし。

「わかる？あなたからは他の人とは違う力を感じるの…そうあたしに似た力を」

ナナイのなめるような視線がようやく終わり、ほっとする。

しかし、ナナイの言う意味がわからない。

小首を傾げると、レンポがまた馬鹿にしたように言う。

「ふん！まじない師ごときが同じ力たぁ、片腹痛いぜ！」

またティアが飛び上がるほど大声で言うので、本当に聞こえていなくてよかった。

するとティアの目の前にふわりと降下してくる。

「いいかよく聞け。ましないの力は人が生み出した偽りの力。預言書の力とはまったく別の力だ！」

自信もっていいんだぜ？というような口調だ。

「さぁ、目を閉じて…あなたの運命をみてあげる」

ティアは大人しく目を閉じた。

「まったく無防備に目なんか閉じて！」

あきれた、というようにレンポが耳元で言うが、ティアは目をつぶったままでいた。

そのため、ナナイが不適に微笑んだのを見ることができなかった。

ナナイは意識を集中させて水晶球に両手をかざすとまじないをつぶやいた。

しかし—。

「え？何？何にも見えない？え？あ……！」

相手の心を見透かすまじないをかけたつもりだが何も見えない。

しかも、カキインという音と共にはじき返されてしまった。

ティアはゆっくりと目を開けた。

どこから見ても、自分より弱くて幼い少女。

「そんな…あなたいったい何者？」

こんな少女に負けるわけ…？

「あたしの術がきかない…」

「じゅつ？」

ティアがいうと、ナナイは苦虫を噛み潰したような顔をした。

エキゾチックな顔がゆがむ。

「どうせろくでもねぇ術でも使うつもりだったんだろがムダだぜ」

「わたし何かされそうだったの？」

気づいてないのかよ！とレンポが叫ぶ。

「目、つぶってたからかな、わかんなかったけど」

すると唐突にナナイが笑い出した。

あはははっと高らかに笑う。

「おいおい、急にどうしちまったんだ？」

「まけた、まけた。到底かなわないよ。ここまでの力の差を感じるなんてね」

吹っ切れたように笑い終えると、ナナイはもう一度ティアを眺め回した。

こん少女に負けるなんて…ねぇ。

「まぁ、間の抜けたやつだけど、当たり前だ！」

レンポが言うが、ティアは複雑そうな顔をする。

「それ褒めてるの、けなしてるの？」

けれど答える前に、ナナイがひらめいたようにいった。

「もしかして！」

ティアがビックリするほどの声だった。

（声の出力は、レンポといい勝負かも）

「あなた、これを読むことが出来る？」

ナナイはそういうと、ティアを緑の石版の元へ連れて行く。

大きくて、分厚い。

「あたしの家に伝わる石版なのよ」

その石版の中心には丸い輪が彫られており、円の中に４つの紋章がある。

文字が絵と共に彫られている。

ティアの横に滑り込んできたレンポが、反応する。

「これは…予言だな」

「予言？」

ティアが聞き返すと、うんと頷いた。

「ふつうのヤツには読めない代物だ」

そこにはおまえには読めるぜ、という意味が含まれていた。

「ちゃんとした神官でないと、読めない文字なのよね。あたしみたいな—」

そこでちょっと下を向いた。

「ケガレタまじない師じゃムリなの。おばあちゃんなら読めたかも」

ティアは一歩近づいて、それを見つめた。

一つ、二つ、全部で十一の予言だ。

頭の中にビジョンが浮かび、消えてまたうかぶ。

知っている土地、知っている人。

知らない森、天高い塔、水色の洞窟、噴出す火山。

頭の中に渦が巻く。

ムシ、太陽、星、地震…。

よろよろっとティアは後ずさった。

「大丈夫？」

ナナイがねぎらうが、その顔からして期待していないようだった。

「見えたか？」

レンポの言葉にティアが頷くと、「なら信じろ、それは真実だ」と言う。

「よめたの？なんて書いてあったの？！」

ティアが真実…とつぶやくと、ナナイはヒステリックに詰め寄った。

しかし、ティアも疲れていた。

「ティア」

呼ばれてかろうじて目を合わせる。

見上げる首がしんどそうなので、レンポはティアの目線まで降りてきた。

「さっきの予言でわかっただろ。次の世界を作り出すのは預言書だ。そして次の世界に残すものを決めるのはおまえだ」

ティアは数秒黙り込んだ。

「やっぱり、この世界は滅んじゃうの…」

「滅ぶ？世界の滅びの予言だったの？！」

ナナイがティアから石版に目を移した。

けれど読めないのでもう一度ティアに目を戻す。

よめたのね、この娘！

やはり—。

「大丈夫？ちょっとこっちに来てみて」

疲れ気味のティアは無言で元の立ち居地に戻った。

水晶球のまえだ。

「おい、なんかうさんくせぇぞ。きおつけ—」

レンポがそういったまだ途中で、かたんとティアの足元の床が抜けた。

「ひゃあ？！」

叫び声一つ、ティアは床に飲まれ、隠し部屋へと落とされた。

「お、おいっ！いわんこっちゃねぇ！」

したうち一つ、レンポはあわてて追いかけていった。

「あの女、やりやがったな！」

そういう彼の足元に、ティアが倒れている。

気絶までは行かないものの、伸びている。

四つんばいで昼寝でもしそうな感じだ。

「おい、大丈夫か」

声をかけるととりあえず反応はした。

「あご、いたい」

うめきながら起き上がった彼女のあごは、たしかにちょっと赤かった。

「ま、それだけの怪我ですんでよかったな」

ティアがきょろきょろと辺りを見回す。

出口は一応はあるらしいが…。

「あの扉の奥、わななんてないよね？」

不安げな声。

慰めてやる時間もないし、必要もないだろ。

「とにかく進むぞ。こんなところに長くいたっていいことなんか一つもねぇからな！」

ティアが床下に落下したのを確認すると、ナナイはため息をついた。

後悔ではない、安堵のため息だ。

「よかったわ…」

へそだしセパレートのため、露出度が高く涼しいのだが、今はどっと汗が噴出している。

黄緑色の目を縁取る水色のアイラインに触れぬよう注意しながら額の汗をぬぐうと、彼女は石版のほうへ向いた。

「まさか読めるなんてねぇ」

しげしげともう一度石版を見るが、やはり自分には読めない。

「当たり前よねぇ」

（これが読めるほど凄い人のくせに、あんな簡単な床落としトラップにかかってくれてよかったわ。ホント、ひやひやしちゃった）

ナナイは長い赤毛を背中へさばいた。

そして奇跡の少女を探して駆け回る、騎士たちの元に密告しに行った。



「ねぇ、ここって…」

ティアがくぐもった声で呼びかけてくるが、正直、彼女がどこにいるかわからない。

「どこだよ、ティア？」

宙に浮きながら、ため息をつく。

「ここだよ！」

ティアの声が、雑多なものの下から聞こえてくる。

けれどその元に降下することは出来ない。

「ここったってなぁ、こんなきたねぇ物置んなかじゃわかんねぇぞ」

「あ、レンポもここが物置だって思ってたんだ！」

ここはナナイに落とされた場所から出た次の部屋。

もしくはとんでもなく汚い物置。

やまずみにされたいらないもの、例えば長くて分厚い絨毯、ほこりまみれの家具、長いテーブル、そのセットの椅子が５，６こ。廃棄された板切れ、窓枠、倒れた本棚？、しおれた植物入りのプランター。

そんなものが狭い部屋の中にあふれていて、唯一通ることが出来る道は、長いテーブルの下のみ。

けれどそのテーブルの足が壊れているため、かなり机高が低い。

なのでティアはレンポは先に出口のほうで待っていてと、頼んだのだ。

目の前のすすけた絨毯がもぞもぞ動いている。

そのふくらみが出口の戸に近づくと、ティアが現れた。

「やっときたか」

隠れん坊して見つかったときの子供のようにティアが笑った。

「さっさと次の部屋行くぞ！」

「また物置じゃないといいね…」

ティアが服のほこりをはたきながら言った。

物置の次の部屋は複雑なスイッチの仕掛けられる部屋だった。

部屋の端から端まで赤や青や緑、黄色のスイッチがならび、檻に入った魔物がいた。

「もしかして…」

ティアの言葉の意味はそれだけでわかる。

「あぁ、おそらく間違えたら魔物が出てくるんだろ」

こんな弱い魔物、預言書を持つティアにはいとも簡単に倒せるのだが、その姿かたちが嫌なのだろう。

脚、八本。

目、同じく八個。

いわゆるクモのモンスター。

そいつが檻の中を動くだけでびくっとして青ざめている。

その数は１５程度か？

大きさはティアの頭より大きいもので、動きは素早い。

「とりあえず、なんかボタンを押そうぜ」

そう提案したもののティアは硬直している。

「あー、もう。おまえは選ばれしものなんだぞ！あんなクモにビビるなよ」

拷問だ、とばかりにティアが歩き始めた。

涙目で、檻のほうを見ている。

しかしなぁ、とレンポは思う。

どう考えたって、この部屋に扉は一つしかない。

入り口しかないのだ。

そう考えると、やはりクモのモンスターのいる奥に出口があるとしか思えない。

だがな、ティアは戦えるのか？

ひいひい言いながら一つずつボタンを押していくティアをみてため息をつく。

「ぜったい、次絶対クモでてくる…」

こりゃムリだな。

「押せよ」

ティアは動かない。

「押せってば」

なんという強運。

ティアは部屋のスイッチをおし進め、最後の一つになるまで、モンスターを解放することはなかった。

けれど還ってそれが悪かったのだろう、ティアは涙目で高速に首を振っている。

きりきりとクモモンスターが鳴くと、ティアは飛び上がった。

どうしたって脱出するためには解放しなくてはならないのだ。

「おまえは少し、やすんでろ」

「え？」

そういって振り返ったティアを飛び越し、レンポはスイッチの元に飛んでいく。

ティアは何しようとしているのか一瞬で理解して、捕まえようとする。

その手をひらりとかわすと、いや、かわしてはいなかった。

スイッチ目前でがくんと体がつんのめる。

みると、ティアが彼の手枷の重石を引っ張っている。

「あー、何やってんだよ！」

今の体の大きさでは到底ティアの力のほうが強い。

絶対嫌だ、というティアの力は凄まじくつかまってしまった。

彼女の手の中に収められてしまったので、当分このままだろう動けない。

「クモは…クモは…！」

おぞましいというような顔で、ティアが震える。

「おまえなぁ、オレは守護精霊なんだぞ！手で捕まえてどうする！」

ばたばたするレンポを複雑そうにみているティア。

手のひらに収まる守護精霊って、強いのかなぁ。

その感情を読み取ったかのように、レンポがむっとする。

「おい、今オレのこと強いのかなぁって疑っただろ！」

ぎくりというわかりやすい表情をうかべるティア。

「そういえば、オレの力をまだ見せてなかったな」

そういうと、ティアに自分を離す様に言った。

「大丈夫だ。こんな雑魚、オレに任せろ」

ティアはしぶしぶ頷いて、レンポを解放した。

かれはボタンの元に飛んでいくと、迷わず炎の塊をぶつけてボタンを押した。

と、檻の格子がすべて外れ、派手な音を立ててくず折れる。

いっせいにクモモンスターがティアのもと迫り来る。

「ひあ？！」

ティアは嫌悪感に悲鳴を上げる。

けれどしっかりと剣を装備して、戦う準備をしている。

「—・—」

ティアにはわからない言語で詠唱しているレンポは、その長い言葉を終わらせた。

クモはすぐそこまで迫っている。

ティアは叫び声をのみこんだ。

レンポがまた何か叫んだのだ。

そうすると、ティアとレンポの周囲が赤く染まった。

何十もの違う色の赤の炎が周囲を埋め尽くし、ティアめがけて飛びついてきたクモが炎に飲まれて焼き尽くされる。

灼熱の炎があたりで鼓動するのがわかった。

そして１５匹いたクモが、つぎつぎと蒸発してゆく。

「すごい…」

その光景はまぶしいのか、あついのか、わからない。

ティアも確かに炎に飲まれているのだが、あつくない。

それどころか安心するような気がした。

これが守護されているという安心感か。

すべてのモンスターが消えたので、炎が溶ける様に消えていった。

渦の中心、レンポがどんなもんだい、と得意げな顔をしていた。

「すごかったよ！」

駆け寄ると、気づいたことがあった。

「もしかして、疲れてるの？」

ぎくっとしたティアと同じようにわかりやすい反応をするレンポ。

んなわけねぇだろ、オレは四大精霊だぜ、というがバレバレだ。

「もしかして疲れすぎて浮けないの？」

たしかに彼は床に座り込んでいた。

足を投げ出すような姿勢で、ティアのことを見上げている。

「し、仕方ねぇだろ。枷がオレの力を縛ってるんだ。第一こんなのが無ければなぁ」

むうっとして言うが、迫力はない。

その様子がなんとなく笑えた。

「あー、何で笑うんだよ！」

「うんうん、凄いのはわかってたよ。だからおいで、運んでってあげる」


レンポのからのしおりのはさまるページを開くと、彼のページがある。

しばらく、しおりの中でやすんでいてもらおう。

目をつぶって眠るしおりを本に挟んで閉じると、出口にむかった。

やっとの思いで脱出したティアは、ナナイの案内された部屋にいた。

本棚のしたの戸から出てきた彼女はふうっとため息をついた。

見回せば、ナナイはいない。

机の上に、相変わらず水晶玉はある。

好奇心から、もう一度覗き込んだティア。

わたしにも、なにかみえるのかなぁ？

そんな心持で除いていた彼女は、自分の顔と、もう一つの顔が見えることに気づいた。

いや、もう二つ？

「おまえがティアだな」

水晶玉からハッとして顔を上げると、そこには兵士がいた。

「いたぞ、こいつだ！まちがいない」

自分が何故、兵士におわれるのかわからないティアは困ったように後退る。

「貴様がヴァイゼン帝国の内通者だな！連行する！音なし打ついて来い、われらが国王が貴様を裁く！」

内通者…？わたしが？

「違います！わたし、内通者なんかじゃない！」

けれどティアは相手にされない。

「まさか魔女の家に住み着いていたとは」

しげしげとナナイの家の中を詮索する兵士。

「怪しげな術を使ったという話も本当らしいな」

きっとドロテア王女の猫、グリグリを助けるために預言書を使ったことだろう。

レンポが起きていたら、奇跡だ！と言い張ったに違いない。

「信じてください、わたし、本当に内通者なんかじゃない！怪しげな術って…あれは、猫を助けただけです！」

しかし、槍を向けられただけだった。

「だまれ。言い訳は王の前でしろ。魔女め」

そういうと、ティアは連れて行かれた。


その光景を、ナナイは二階へ続く階段から眺めていた。

「あれは奇跡よ。だから危険なの。これで…」

ナナイはすこしため息をついた。

少しばかり後悔を含んでいた。

「これで、よかったんだよね？…おばあちゃん」

ティアは連れて行かれる間中、レンポを起こそうか迷った。

力の消耗で、ぐったりする彼を起こすのか？

いや、だめだ。

でも、どうしたらいいの？

　兵士とティアはフランネル城の中に入った。

一度もはいったことのない彼女は、その豪華さに目を奪われていた。

まず、噴水だけのために作られた中庭。

円形の広場には美しい噴水がそびえており、左右にはよい香りのする花の群れが植えられている。

次に驚いたのは、エントランスだった。

ムダに広く、常にメイドと騎士が配属されている。

エントランスを抜けるとさらに広い部屋に入った。

床は大理石だろうか、磨き上げられて天井が写っている。

ながい絨毯は一つながりであり、十五年かけて作られたとどこかで聞いた。

「さっさと歩け」

槍の柄でつつかれて、ティアは転びそうになった。

長い階段を上がっていくと、筋肉痛になりそうだった。

やっと来た謁見の間は、開放的だった。

左右に並ぶは王の守護騎士たち。

そして驚くことに床や天井はすべて黄金でできていた。

きっと巨額の代金が支払われたのだろう。

王の前に突き出されると、ドロテアがあっと叫んだ。

「そなたはっ！」

ドロテアはティアの顔を覚えていた。

「このものがヴァイゼン帝国の内通者であるというのか？」

現カレイラ王国の王である、ゼノンバート王はティアのことを見据えていった。

ティアは王に睨まれて預言書を抱きしめた。

「そうです！」

兵士が強く頷くと、ティアの近くで覚えのある声が響いた。

「おいおい、なんだここ？」

レンポだった。

眠そうに宙に浮いている。

不安や恐怖を感じると、精霊は出てくるのだろうか？

「ヴァイゼン帝国の兵士とこのものが一緒にいるのをみたという噂があります。そこで、あやしげな魔術を使っていたとか」

するとビックリしたようにレンポが言う。

「どうなってんだ？」

小声で早口に説明すると、レンポはおこっているようだった。

「なんだと？ヴァイゼンのやつを倒してやったのに、なんでおまえが悪者にされなきゃいけねぇんだよ」

けれど、兵士たちの言い分は終わらない。

「魔女の住処に一緒にいたのです。おまえも魔女も、どうせヴァイゼンの回し者なんだろう？」

脅すような口調に、レンポが言い返す。

「どういう理屈だよ！」

すると荒れそうになったホール内に可憐な声が響いた。

「ちょっとまて、そのものは…」

ドロテア王女だった。

兵士たちは何故王女が内通者をかばうのかわから無いという表情をしている。

「その者はヴァイゼンの者ではないぞ！ヴァイゼンのバケモノはもっとこう、大きくて、馬っぽくて、大きなカマを持っている恐ろしいバケモノじゃ！」

「ぜんぜん助けになってねぇな」

レンポはため息をついた。

するとゼノンバート国王は大きな声で言う。

「もうよい！裏切り者は死刑。首をはねられて城門にさあ¥らすのがおきて」

ティアが首をすくめた。

「だが果たして本当にこのような少女がそうなのか？」

すると四方八方から意見が飛び交う。

兵士は「私は見ました！」

ドロテアは「違うのじゃ！」

レンポは「違う！だまされたんだ！」

王は手を上げて皆を黙らせた。

「聞くがよい！われらは聖なる国の子。千年の歴史を持つ神聖カレイラの民である。過ちによって無実の民を処分することはあってはならぬ。慎重に調査士、真実を見極めるのだ」

王の言葉に、兵士が恭しく頭を下げる。

「御意。それでは真実が明らかになるまでこの者は牢に閉じ込めておくということでいかがでしょう」

うむ、と王が頷く。

そして後は任せたぞ、と自らの部屋に向かっている。

「あれが王なのかよ？カッコだけで、ぜんぜんだめじゃねーか！」

すると前方よりドロテア王女が歩いてくる。

「ところでそなた、本当にヴァルド様のことをしらぬのか？」

ティアが首を振ると、ドロテアはなおも続けた。

「ヴァルド様は暗殺者に襲われ、お亡くなりになったときいたのじゃが、最近、生存の話を耳にしたのじゃ。わらわはいても立ってもいられなくなり…」

ふとそこで口をつぐんだ。

ぶんぶんと首を左右に振る王女。

「いかんいかん、話し込んでしまったわ」

そういうと、つんとそっぽを向いた。

「ふん、知らぬというのならもうよいわ！」

そしてさりながら「よいか、さっきのは…グリグリの礼じゃ！これであいこじゃからな！」という。

「なにがあいこだ、役にたたねぇお姫様だぜ！」

二人して王女を見送っていると、がしっと腕をつかまれた。

ビックリしてみあげると、兵士がいた。

「国王様は忙しい方だ。おまえの存在など忘れられる。一生牢獄で過ごすということさ！」

兵士たちがまるで楽しむようにティアを牢屋の中につれていく。

「結局こうなるのかよ！」

ティアは三つ並ぶ牢獄のうち、一番遠い牢屋に入れられた。

勢いをつけて投げ出されたので、牢屋の床にひざを付いて転んだ。

背後で檻が閉められる冷たい金属音が響くと、ティアは振り返った。

扉は頑丈で、柵の格子から兵士が去っていくのが見える。

扉にしがみつき、みていると兵士は見張ることなく地価牢を後にしている。

「おい、どうするんだよ！いくらなんでも、ずっとこの中じゃ次の世界が牢屋になっちまう！」

レンポの言葉に、ティアはこのとき初めてことの重大さをさとったよう
な顔をした。

そして狭い牢屋中を何かないか、出られそうなところはないか、と走り回っている。

「とにかく、早くここから出ようぜ。預言書を使えばなんとかなるだろ…」

しかし壁をレンガで叩くティアは、反応しない。

聞こえていないのだろう。

「おい、何やってるんだ！」

そう叫ぶと、ティアは振り返った。

「そんなことやっても出られないぞ」

じゃあ、どうしたらいいの？とティアが困った顔でつぶやいた。

すると突然牢屋の岩の地面から岩がごっそり抜け落ちた。

そして新しく出来た穴から、ひげ面で王冠をかぶった男がこちらをにらんできた。

「うるさいわい！」

そういうと、固まっているティアを残して再び穴の中へ消えていった。

我に帰ったようにティアが振り向く。

しきりに何か言おうとしているが、考えがまとまらないらしく口をあけては閉じいる。

「今のみたか？穴から人がでてきたぞ」

代わりに言ってやると、ティアはうんうんと力図よく頷く。

「あそこから出られるんじゃねぇのか？」

すかさずティアは穴の元に走りより、派手にスッ転んだ。

「うあっ？」

驚きの叫び声をあげて、穴に頭から落下する。

地面にぶつかる音ではなく、じゃりーんという音が聞こえてきてくる。

「おい、ティア…」

穴を降下してみると、目が痛くなるほど輝く宝石の海の中に、ティアがうつ伏せで埋もれている。

ティアの真下は金貨でいっぱいだ。

ほかにも王冠や宝箱、装飾の宝剣、金の皿、色とりどりの宝石がきらきらと輝いている。

それも半端じゃない量だ。

「いたい…またあごぶつけた」

顔を上げたティアの目の前には心配するレンポではなく、妙な男が立っていた。

「なんじゃ、おまえは？」

きょとんとして財宝に埋まるティアをじろじろと見つめている。

「罪人ならおとなしく牢にでも入っておれ」

ティアは財宝をながめた。

自分の埋まるここには、たった一つ持っていっても人生が変わるものがあるのだ。

金貨の上で座りなおすと、きょろきょろ辺りを見回す。

あれ…どこいったんだろ？

するとひげの男は眼帯をしていないほうの目でにやっと笑った。

「ふふん、ワシの部屋を見て驚いたか！ワシこそがこの城の本当の主！」

「へぇ、おじさん、名前なんていうの？」

ティアの質問に、男はふんと鼻で笑った。

背の低い、ちょうどビスおじさんと同じくらいの背の高さの彼は、囚人服の上に金銀財宝を巻きつけている。

王様のベルトだろうか、ルビーをふんだんに使ったベルト、ブローチ、
腕輪をしている。

（この人、元罪人さん？）

「名前だと？そんなもん、とうの昔に捨て去ったわ！」

ティアが黙っているので、元罪人は付け加えた。

「まあ好きに呼べ」

すると探していた人の声が聞こえた。

「おい、ティア」

見上げると、空中に漂うレンポがいた。

「そこにいたんだ！」

「コイツ、たわしみたいな頭してやがるから、名前もタワシでいいんじゃねぇか？」

金貨に埋もれる預言書の上に乗っかって、失礼なことを口走る。

たしかに左右に盛り上がり、上部だけはげた頭はタワシににているが。

「じゃあ…タワシ！」

ティアがそういうと、目の前の男、あらためタワシが怪訝な顔をした。

「ふん、まあ好きに呼べばよかろう」

そういうと、ざくざくと金貨の山を歩いていく。

歩きながら、宝石やらロッドやらを手に抱えていくタワシ。

「この城はな、昔の栄光とかそんなもののぬけがらなのだ！」

振り返って、預言書を踏みそうになったので、ティアはあわててそれを引き寄せる。

数センチの差で踏まれずにすんだレンポと預言書は恨めしげにタワシを見上げた。

「使われなくなった部屋、忘れられた通路、隠された財宝…」

タワシは抱いている財宝を抱きしめた。

「すべてはこのワシのもんじゃ！」

するとティアの足元にいたレンポは途端に宙に浮いた。

「こいつ、城内について詳しそうだから、脱出ルートを知ってんじゃないのか？」

期待に胸を膨らませている。

ティアは早速タワシに聞いてみた。

「悪いことをしてないのに、牢屋に入れられたんです」

ほう？、とタワシが上から目線でうなづく。

それでも必死にティアは説明する。

「この城から逃げたいんです」

「別にかまわんが？この魔物がうじゃうじゃいる道を抜けていけ。そこにあるぞ」

タワシは穴とは反対の方向にある、水道のような穴を指差していった。

「街の墓場の下に作られた隠し部屋に出る。鍵は墓場の上に隠した」

タワシの説明が終わると、そばにいたレンポが、ティアに言った。

「……さぁ、行こうぜティア。今度こそ本当に出発だ！」

抜け道まで来ると、目の前に大きな扉がある。

石造りで、扉の中心にはおおきな鍵穴があった。

「あれが、タワシのおっさんが言ってた扉みてーだな」

そのようだ。

「鍵をさがそうぜ！」

扉の奥でさびたはしごに手をかけて上っていくと、墓石に頭がゴツンとぶつかった。

「ん、なに？いきどまりかな？」

手で頭上の石を押してみると、ガコンと持ち上がった。

這い出すと、カレイラ墓地だった。

緑の美しい芝の上に、墓標や墓石が立っている。

親友のファナの母親も、ここに眠っているし、街のいやみな金持ち兄妹の両親も眠っている。

ティアの剣術指南したグスタフ師匠のそのまた師匠も、ここに眠る。

「？」

ティアがなんとなく黙るので、レンポは首をかしげた。

辺りを見回して、あっときづいた。

そういえば、ティアに家を見せてもらったときに両親はいなかった。

ベットも一つ分だった。

ということはティアの両親もここに？

「お墓の上にあるんだよね」

妙に明るい声でティアが言った。

そして返事も聞かずにさっさと墓の上を見歩く。

おまえの親もここにいるのか？などという質問は飲み込んだ。

なんとなく、やめておいた。

「これ！」

遠くのほうで、ティアが鍵を見つけたらしい。

ちかよれば、言わずともわかった様でコードスキャンしていた。

本の中にきちんと小さな鍵が描かれている。

それを満足げにみて、一つ提案する。

「とりあえず、街から出て森にでもいってみるか。んで、ミエリや他の奴らを探しに行こうぜ」

けれどティアはこてんと首をかしげた。

「みえり？ほかのやつ？どうして森なの？」

三段階疑問。

「ミエリってのはオレと同じ預言書の精霊だ」

精霊って一人じゃないの？と驚くティアに頷く。

そういや、はなしてなかったな。

「預言書の精霊は全部で四人いるんだぜ」

コイツ、四大精霊の意味わかってんのかなぁという顔で説明するレンポ。

「森の精霊ミエリ。何を考えてるのかわからん、天然のヤツだ。おまえ
に似てるな」

ほめて…いやけなしてるのかな？

複雑な表情のティアになおも説明を続ける。

「氷の精霊ネアキ。暗くて冷たいヤツだ」

むっと表情が変わる。

炎と氷は反対だから仕方ないのかな？

「雷の精霊ウル。頭がいいけど説教好きだ」

雷までいるんだ。

「そして炎の精霊のオレ様だ！いっちばんすげぇぜ！」

どうだ、わかったか？ときかれるがほとんど脅迫状態だ。

うん、と頷くとまた恨めしそうに手の枷をみつめた。

「これがなければもっと力を出せるんだがな…しょうがねえか」

墓石の下に戻り、石造りの扉に、鍵を差し込む。

大きな扉にそぐわぬ小さな鍵は、その扉の封を開放した。

細長くて暗い抜け道を歩いていくと、草原にたたずむ遺跡跡に出た。

ここから少し行ったところに、レンポとであった昼寝ポイントの陽だまりの丘がある。

あれから数時間しかたってないのに、何日も経過している気がした。

お城に行き、魔物と戦って、閉じ込められて、牢屋に入れられて、脱走した。

『預言書を手にしたときから、おまえの運命は大きく変わるだろう』

数時間前、レンポに言われたことが現実となっていた。

もし預言書に出会わなかったら、こんな凄いことに遭遇しなかっただろう。

「さ、森に行こうぜ！」

しみじみと遠くに見えるカレイラ王国を見つめていたティアに、レンポは元気よくそう言った。

　第二章　森の精霊

—緑の木々より森の御使いが還るとき
　北の果てより飢えた大群が大地を覆い
　実りを悲しみにかえるだろう
　争いは広がり
　人々を飲み込むだろう


ティアの住むカレイラ王国（ティアの住む王都はローアンという名の地域）の北西には、平原がある。

グラナ平原といい、低い背丈の草が覆い茂っている。

カレイラの王城、フランネル城の抜け道はここにつながっていた。

その平原をずっと北西に進めば、肥沃な森林に出る。

それはグラナトゥム森林といって、レンポとティアの次の目的地である。

緑に囲まれた森は広大で、さまざまな生き物の息吹を感じることが出来る。

そして入ったら二度と抜け出せないなどと言う、人々のうちでは有名な森の一つだった。

「なにやってんだ？」

ティアが五歩進むたびに木の幹に剣で×印をつけているので、レンポは首をひねっていた。

ここはグラナトゥム森林の入り口。

緑の森林はまだ薄く、木々の中心は開けており歩くには最適な道が出来ている。

木漏れ日を感じるまでには至らない、それほどまだ木と人との感覚が遠い。

「なにって、目印を付けとくの。まよわないように」

無邪気な声には一切の疑いがない。

さきほどグラナ草原で語ってくれた（いや、語ってきた）話では、グラナトゥム森林から帰ってきたものはいない、ということだった。

しかしやけに森の様子だとか森の番人だとか、「〜がいるらしい。〜だたらしい」という話が多い。

戻ってきたものがいないのならそんな反し出来るわけがない。

「あのなぁ、迷うのは森のせいじゃねぇ。人が勝手に恐怖やら不安を感じて精神不安定になり錯覚に陥るだけだ」

説明してやるがティアは笑顔で首を傾げる。

「しかもなぁ、おまえ帰って来る時は逆方向から来るんだぞ？これじゃ印が見えねぇじゃねーか」

ティアは森の入り口方向から印をつけているので、反対側からそれを見ることはできない。

なので、目印の意味がないのだ。

「ああ、そうだった！」

失敗した、という表情のティアに、預言書の地図を見て帰ればいいだろと文句を言う。

預言書はティアの訪れた場所すべてを記憶する。

もちろんページとしてみることが出来る。

たどってかえることは可能だ。

森の中を歩いてから数十分。

ようやく迷いの森らしくなってきた。

同じような景色どころか、見えるのはうっそうと茂る木と地面に生える草花だけだ。

空は木々で覆いつくされ、薄暗くなっている。

いや、むしろもう空が暗くなる時間なのだろうか？

牢屋を抜け出してグラナ平原に着いたころは日が真上だった。

そこから森林にまで来たのだから、もう夕暮れ時なのだろう。

まばゆい夕日は拝めそうもない。

「レンポがいてよかったよ」

隣でこわごわ森を進むティアが独り言のようにつぶやく。

いてよかったといわれたとうの本人はきょとんとしている。

別に何も力になるような事はしていないし、一緒に森を進んでいるだけだ。

「は？」

「だって一人でこんな森歩くのって、なんか怖いから」

改めて見回すと、まあ確かに気味悪い森。

木漏れ日など夕日のせいだろうか赤いものもあり、魔物がはびこる時間になりそうだ。

付け加えるように、ティアが顔を上げた。

「それに、火みたいに光ってくれるから安心できるんだ！」

「ん、まぁ…そういや光ってんな」

炎の精霊であるので、漂うときには炎のように少し光っている。

灯りといえば、オレしかないな。

「こうやって暗いところだと光って見えるけど」

ティアがなにか考えるような仕草でレンポにいう。

「他の人にはどう見えるの？やっぱり、見えない？」

そりゃあ…、とレンポは少し考えてから言う。

あたりの葉はオレンジの光に照らされてはいない。

地面も、薄暗いまま。

「見えないんだろうな」

ランプ代わりといっても、あたりに反射することはなくただぼんやり見えるだけ。

「ふうん」

そういいながらしげしげと眺めるティア。

小さい姿に慣れてしまったが、出会った当時の等身大サイズのほうが強そうな感じがする。

そうすればまとう光の量も増えて、もっと安心できるのだけれど。

「ねえねえ」

空中を自在に漂うレンポは今度はなんだよと言いたげにこちらを向いた。

「どうして小さいままなの？」

「は？」

ティアの無邪気な質問にたいし、終始飲み込めないレンポ。

唐突なのもあるが、理解しがたい質問ばかりだった。

「なんでって…オレはこっちのほうが楽だし。場所もとらないですむだろ—」

いいかけたとき、突然数歩先で悲鳴が上がった。

「うわああああああ！！」

「？！」

ティアは驚きすぎて声も出ず、目を見開いて固まっている。

両手には預言書から具現化した剣をきつく握り締めている。

（戦える準備だけはできてんのかよ）

少し足を引いている体勢は、いつでも素早く動けるように師匠から習ったのだろう。

ティアの表情を見るからして、無意識で構えをとっているらしい。

（けっこうグスタフとか言うじじい師匠に鍛えられてるって言ってたからな。ヴァイゼンのヤツも倒せるぐらいだし、剣に関しては文句はねぇみたいだな）

感心していると、前方より足音が近づいてくる。

それも超高速で、だ。

「レンポ、炎で照らして！」

もう戦う心をきめたのだろう、力強い声でティアが言う。

「あいよ！」

軽く１０メートル四方を炎で照らしてやった。

指先から炎で照らすなど、素人じみたことはしない。

自分の体全体を炎で包み、煌々と照らしてやった。

さっと光が差し、すべてが目に映る。

「な、なんだ？！灯り？！」

驚きの声を上げる—青年がいた。

青年はティアから見てもおしゃれな格好をしていた。

皮製の帽子、黄色と蒼を組み合わせた上下の服。

手にはレイピアという突剣が握られているが、歴戦のものではなく古いが使い込まれていないもの。

ティアよりも頭一つ分大きい。

ティアと灯りを見るなり、足を止めそうになった青年。

「や、やぁ、こんばんは…」

いつもの癖なのだろう自然と口をついて言葉が出ている様だった。

しかし、ハッと慌てたように止まりそうになった足を急がせる。

ティアと灯りの間を抜けて、間抜けそうに独り言を言う。

「って、そんなことしてる場合じゃないっ！」

そのまま走り去るかと思いきや、くるりとターンを決めてティアに向き直った。

だがなんだが逃げ腰だ。

怪訝そうな顔をするティアに、青年は慌てて走ってきた方向を指差す。

「君！あぶないよ、僕と一緒に逃げるんだ！だいたい女の子がこんな時間に一人で—」

しかし、青年の声はどしん、どしいん、という足音にかき消された。

ティアがふりむくと、レンポの炎に照らされてふとったゴブリンが近づいてくるところだった。

「なんだ雑魚のゴブリンじゃねぇか」

炎の中心にいるレンポが言う。

ティアもヴァイゼンの者と戦った経験からしてこの魔物は強くないことを知っていた。

恐ろしいのは外見だげだ。

だがクモモンスターより怖い外見じゃない。

しかし青年だけは反応が違った。

「ゴブリンだ、アイツは強いよ！」

けれどティアはのほほんとした口調で青年にいった。

「あれに追いかけられて困ってるんですね？」

青年はあったりまえさ！とここぞとばかりに叫ぶ。

そしてさぁ、君も早く逃げてと言うが、ティアは逃げない。

それどころか剣を構えている。

その姿には青年の胸を打つものがあった。

「そうか…。敵には背を向けないというんだね」

ティアのその姿に勇気をもらったのか、自らもレイピアを構えなおす。

そして何を血迷ったのかティアの前に踊りだして彼女をかばった。

「へっ…？」

驚いたのはティアのほうだった。

「大丈夫、勇者の僕にまかせてくれ！」

そして逃げ腰の青年はレイピア片手にゴブリンに突っ込み、あっけなく吹き飛ばされた。

ティアの目の前にこてんと転がる青年。

怪我はない様だが…。

「よ、弱ぇえ…」

レンポでさえこれしかいえないほどの貧弱勇者だった。

「だ、大丈夫？」

ティアが声をかけると、情けなさそうにしていた自称勇者はすっくと立ち上がった。

「僕にはまだ取って置きの業があるからね。心配要らないよ！」

というと、ゴブリンの背後に回って剣を振り上げて思い切りゴブリンを空中にはたきあげた。

そして余り飛ばなかったが地面に激突した。

その腹に片足を乗せて自称勇者は意気込む。

「はっはっは、どうだ！これぞ僕の必殺技、ジャッジメントリンク—」

と、地面に激突したゴブリンがおきあがり、自称勇者の足をその手で掴みあげた。

先ほどから大事そうにしていた帽子が地面に落ち、飾ってあった花が散る。

「あーっ！花が！」

宙ずりにされているのに、花の心配をする自称勇者。

そして勢いを付けられてまた放り投げられた。

腰から落下した彼は、今度はけっこう痛かったらしく、うめき声を上げている。

ティアは黙って一歩踏み出すと、まず左剣でゴブリンの足を払った。

体勢を崩すゴブリンに、右剣でとどめを刺す。

腹につきたてた剣は、ゴブリンの浄化とともに解放された。

（浄化されたモンスターはまるで水分が蒸発するように消えてなくなる。もともとは欲望や悪などの集まりから出来ているため、倒されると魂が解放されて消える、と考えられている）

「はい、帽子」

その様子をビックリして見つめていた自称勇者は、ティアが自分の帽子をもって来てくれたときに尊敬のまなざしで見上げた。

「君って強いんだね！僕はてっきり君は道に迷って—」

と、ここで大事なことに気づいた様だった。

帽子を見つめて嘆く。

「おいおい、どうしたんだよコイツ？」

舞い降りてきたレンポは相変わらず光っているが、その光源範囲は徐々に狭まっていた。

眠たそうにしているところから、まだ完全回復しきっていなかったのだろう。

黄色の太陽のような色のキッとした猫目に疲労の色が浮かんでいた。

「花がこれじゃ台無しだ！またつんでこなくちゃ…けど」

思い直すように、自称勇者は暗い森のほうを向く。

言わなくてもわかる。

彼の戦力では、このまま家に帰ったほうが絶対によい。

「また森の一番奥の洞窟までとりに行かなくちゃいけないなんて」

と、眠そうだったレンポが目を輝かせた。

「洞窟？！森の一番奥にいったことあるのか！」

そして、輝く光源のまま、ティアに向き直った。

「おい！コイツに案内を頼もうぜ！ぐずぐずしてたら本当に迷っちまう」

「えぇ？今から？」

森の一番奥、洞窟前まで案内してくれとティアが頼むと、自称勇者は引きつった笑みを浮かべた。

帽子に目を落とし、もう一花弁しか残っていない花を見てなにやら考えている様子。

その間中、レンポの炎は弱まり、周囲２メートルを照らすのがやっとになっていた。

心配そうにティアが見上げると、必死に眠気をこらえている。

とろんとした目は戦士喪失状態であり、瞬きの回数が増えている。

「眠いの？」

レンポに声をかけたつもりが、自称勇者が反応した。

「え？いや、疲れてはいるけど…ねむくは」

う〜ん、と断る要素や話をそらす要素を必死で探す自称勇者。

そして彼は目線を炎にずらした。

質問されるかと思って身構えたがそうではなかった。

「そういえば自己紹介がまだだったね」

（よかった、火は気にしないんだ…）

ティアの心配をよそに、青年は自己紹介を始める。

「僕はデュラン。双剣のグスタフの息子にして勇者！」

ティアの視線にまぁ、弱いけど…とつぶやく。

するとティアはビックリしたようにデュランをみた。

「グスタフさんの息子？！似てない！」

「よくおまえオレに失礼とか言うけど、おまえも同じじゃんか」

レンポがいうが、無論デュランには聞こえていない。

デュランは気を悪くするでもなく陽気に笑った。

「うん。父さんは銀髪だし、目の色も違うし、強いし、存在感が凄いし…」

だんだんと声が暗くなるデュラン。

「自虐か？」

「そ、そんなことないよ！さっきだってゴブリンに立ち向かって勇気があったよ（負けたけど）」

途端にデュランが顔を上げた。

その目は輝いている。

「ホントかい？」

うんうん、と頷くティア。

「よかった！あやうく勇者である僕は、打ち砕かれるところだったよ、ありがとう…えっと？」

名前を聞かれそびれていたティアは「私はティア」と、笑顔で言った。

レンポも紹介してあげようかな、と考えていたが炎が首を振った。

「そうか、ティアか。よしじゃあ、早く洞窟に行こう！」

デュランがそういった途端、炎が溶ける様に消えた。

途端にデュランの目の前が暗闇に包まれた。

目の前にいたティアが見えない。

「わっ！なんだ？何で松明を消したんだよティア！真っ暗じゃないか」

するとティアののほほんとした声が聞こえてくる。

すぐそばにいるのに、松明が明るすぎたせいでまったく目が暗闇に慣れない。

「え？真っ暗？」

その声は迷いの森の中、目の前も見えない真っ暗闇だというのにあせり一つ感じさせない。

「あ、そうか！」

などとひらめいたような声。

見えないんだっけ、といっているが意味がわからない。

「そして待っててねデュラン！」

と声がしてどこかへ歩き去る足音。

パニックになったのはデュランのほうだった。

リズミカルに去る足音は、まるで暗闇でも怖がっていない証拠。

「ま、待ってよ！」

言うが足音は遠くなるばかり。

（僕って、そんな怖がりだったのか？だって女の子が怖がらないほどなのに…僕は、僕は…いや怖がらないほうがおかしいだろ！何にも見えないんだぞ！）

やっぱりティアは凄いなあとびくびくしながら感心した。

ティアにはレンポがいるので真っ暗なわけではなかった。

確かに暗いが、すぐ目が慣れたのだ。

デュランをおいて、目あてのものを探す。

「これがすんだら眠っていいよ」

となりにふわふわ浮かぶレンポに言うと、彼はあくびをしている。

「じゃあおねがい」

ティアがレンポに差し出すのは、細長い木。

枯れ草を何十にも巻いて、何かのひもでぐるぐる巻きにしてある。

油分のある樹液を少しぬりつけたからだろう、レンポが黙って触れると、瞬時に炎が燃え盛った。

「ほんとに、オレ眠っててもいいのか？」

目の前の炎を心地よさげな感じで見つめるレンポは改めて確認を取った。

ティアはすでに預言書を開いており、こくんと頷いた。

「おやすみ」

守護精霊が本の中に還ってしまうと、ティアはなんとなく心細くなったが、松明を握り締めてデュランの元に走った。

デュランはすぐに見つかった。

最初近づくティアを魔物かと思っていたらしく逃げようとしたからだ。

「なんだ、君か…」

ホットため息をつくデュランにもう一本の松明を渡す。

「まだ火はつけないでね」

言うティアに、首をひねっている。

だがかまわずティアは森の方向へ進んでいくので、案内を開始した。

最初はたわいない会話だった。

カレイラの下町に住んでいることや、カレイラについてお互い思っていること。

「へぇ！君が父さんの弟子だったとは知らなかったよ。どうりで強いわけだぁ」

ティアがデュランの父であるグスタフに剣を習っていることを告げると、彼は感心したように言った。

「他にも、グスタフさんの弟子がいて、国王のゼノンバート王も弟子なんだって。あ、練習しているところは見てないけどね」

双剣のグスタフはカレイラでも一番の剣術者で、うわさによると以前カレイラの将軍だったらしい。

「すごいなぁ。僕なんかぜんぜん相手にされないよ。でもいいさ。僕も君みたいになれるように道場に通うよ」

ティアは苦笑いをした。

確かに道場に通っていたのだが、ここのところサボっていた。

しかもいまや彼女はカレイラのお尋ね者まがいのものにされている。

無実の罪で牢屋に入れられてしまったし、脱走してきた。

またカレイラに戻る事なんて出来るのだろうか？

産まれ故郷に帰れないことはとてもつらい。

カレイラに帰れないとすると、いったいどこへ行けばよいのだろう？

ティアは心配になってきた。

「あと少しだよ」

ほら、川があるだろう、とデュランが炎に照らされて光る川を指差す。

川をさかのぼると、遠くに滝が見える。

なるほど、ごうごうと聞こえた音は滝の音だったのか。

どうりでデュランが魔物だと思ってびくつかないわけだ。

「詳しいねぇ。よく来るの？」

ティアの問いにデュランは頷いた。

「僕の帽子、おしゃれだろう」

目をしばたいていたティアは頷いた。

まぁ、たしかに…。

デュランの格好に似合っている。

「この帽子に似合う花を摘みに行くのが、僕の毎日の日課なのさ」

ふふん、と笑うデュラン。

レンポがいたら弱いくせによくやるよなぁ、などといいそうだ。

「魔物とかよくいるんでしょ？平気なの？」

ティアに別に悪気はなかった。

デュランが弱いことは事実であり、ティアのほうが強い。

「ん、まぁ。最近は魔物も増えてきてちょっと危ないけど…。これが僕に一番似合う花なんだ。その為にも強くならなくちゃね」

そして少ししみじみした声で言った。

「昔僕に花をくれた女の子がいてね。その花が…」

デュランが指差した。

「この白い花なんだ」

ティアが指差された方向を見ると、白いゆりのような花が咲き乱れている。

「沢山あるんだね！」

花に駆け寄るティアの後から、頷くデュラン。

と、いきなり彼女が転んだ。

いや、花に本をぶつけている？！

「なっ、君…？！」

しかし、次の次の瞬間ティアは本を手に立っていて、花は何事もなかったかのように風に揺れている。

「あれ？僕疲れているのかな…」

コードスキャンは人に気づかれない。

確かにここでも証明された。

預言書のページにはちゃんとその花が描かれている。

覗き込んだデュランは名前を教えてくれた。

「ユウシャノハナというんだよ。僕にぴったりの花だよね」

そしてかがむと、優しく花を摘んでいく。

ティアが見ている中、デュランはユウシャノハナをリースのようにして帽子につけた。

森の中であったときと同じ格好となった。

「よし、それじゃ帰ろうか」

目標達成とばかりにデュランが言うが、ティアは動かない。

「デュラン、ありがとね。ここまでつれてきてくれて」

デュランは不安げにこちらを見ている。

「どうしたんだい、早く帰ろう？」

ティアは首を振る。

「わたしはこの洞窟に用があるの。だから一緒には帰れないの」

そしてデュランの持つ松明に火をつけてあげると、唖然とする彼をおいて洞窟へと入っていった。

「君なら、心配はないけど…僕は…はぁ」

デュランのため息が聞こえた気がした。

洞窟には言うまでもなく薄暗くて気味悪い。

岩肌に、ときどきムシが猛スピードで駆けていく。

松明を持っているので、剣は片手しか装備できない。

「不便だなぁ」

だなぁ、だなぁ…と洞窟内に反響する。

ティアはかろうじて悲鳴を飲み込んだ。

自分の声に、心臓が飛び出るかと思った。

「なにがだよ」

「？！」

ティアが一メートルほどさっとバックステップし、剣を構える。

松明まで構えている。

「オレだよ、オ〜レ！」

むっとしているのはティアの守護精霊レンポ。

もう眠くないのだろうか？

「なんだぁ〜。びっくりした…」

安堵のため息をつくティアに、それで何が不便なんだ、と聞く。

松明が邪魔で剣が装備できないことを使えると、簡単なことだと笑われた。

「剣を燃やせばいいんだよ」

「え？もやす？だってこれ鉄で出来てるから燃やせないよ」

工業的なことを口走るティアに無言で預言書を指差すレンポ。

「剣のページに炎のコードを入れてみろ」

言われたとおりティアの装備している剣のメンタルマップをいじくってみる。

鉄しかはいっていないところに、炎のコードを探してきて入れる。

すると、剣が輝きだした。

そして見る見るうちに剣自体が赤くなり、めらめらと赤い炎を燃やしている。

「すごい！」

もちろん柄はもえてはいないが、あまり熱くない。

松明のようにあたりが見えるので、これは便利だ。

「いろいろと試してみるんだぞ」

というと、また本に還ろうとした。

「えっ還っちゃうの！」

いうと、怪訝そうな顔をする。

「こんな洞窟、一人で抜けられるだろ？」

「いや、だってあの…心細いというか」

グスタフに鍛えられたとはいえ、それは剣術のみだ。

精神面は鍛えられていない。

薄暗い中、一人で歩くより仲間がいたほうがいい。

「オレは本当に消えるわけじゃねぇよ。必要なときに呼べって」

そして炎に包まれて消えようとしたとき、ティアがそれを静止した。

「この洞窟…抜けるまでに眠くなったらどこで寝ればいいの？」

よく考えれば、そのことを考えたこともなかった。

魔物がいるだろうし、高いところなどない。

地面に転がって寝るのはけっこう痛そうだ。

「どこって…おまえ、ここで寝る気か？」

「洞窟で迷ったら…徹夜で歩いたほうがいいかな」

洞窟で眠るなど経験がない。

レンポはしおりにもどって眠るし、ティアも野宿はしたことがない。

草原で寝転ぶのは日課だが、このような岩だらけでごつごつしたところに寝るのははじめてである。

「…とりあえず先に進もうぜ。出口は意外と近いかもしれない」

「…」

二人はしばらく無言でいた。

目の前は、壁。

いや、壁ではなく岩である。

つまりは行き止まりだ。

預言書に視線を落とすも、ティアの行った所しか記録されないそれには出口など書き込まれていない。

「ハンマーがあったら、もし、あったら壊せるのにね…」

疲労感よりとんでもないことを口走るティア。

ハンマーで崩したとしても、その先に空の広がるところがあるわけでもないのに。

「おまえ…そうとうキてるな」

そんなティアをしげしげと眺めながらレンポが言う。

けれどティアも負けじと言い返す。

行き止まりの壁を見ながら。

「…さっきレンポも、試しに燃やしてみるかって言ったくせに」

体力の問題ではない。

精神力の問題である。

そのまま黙り込むかと思われたとき、ティアの手から剣が片方滑り落ちた。

音がして、火花が飛び散る。

「おい、おまえ…」

そろそろ限界なんじゃねぇか？、と彼が言う前に、ティアはしゃがみこんだ。

「あれ、わたし…かがもうと思ったのに」

かがんで剣を掴もうと思ったけれど、ひざの力が抜けてかくんとしゃがんだティア。

目を真ん丸くして驚いているが、もう限界らしい。

「ん、っとと？」

黙ってみている守護精霊の前で、壁に手をつきながら立ち上がろうとするが、どうにも力が入らない。

苦戦するティアに、レンポは静かに告げた。

「いいから、すわれ」

すーっと近寄ってくるレンポに、ティアは困ったような顔を向けた。

そんなティアにレンポは続けた。

「おまえはもう体力面でも精神面でも限界が来てる」

そして後ろを振り返って魔物がいないかどうか確かめる。

暗闇は、ティアの周囲を飲み込んで、黒々と染めている。

「せめてもうすこし、ましなところを…」

そうため息ながらいうと、暗闇を一気に照らすような炎を放った。

ティアが少しでも快適に眠れるところを探すためだった。

その光景はティアがおどろいて、息を呑むほど。

ティアの影が消えてしまうほど、明るい炎は洞屈中を真昼のように照らし出した。

「！！」

はるか遠くまでとどく炎のおかげで、こんな洞窟の中、柔らかな草が生えているところが見えた。

「おっ、あそこがまともそうだな！」

振り返ってティアにたずねる。

「おまえ、まだ動けるか？」

すさまじい炎に驚いていたティアは、かろうじて頷いた。

せっかく、見つけてくれたのだから、せめてその場所で力尽きよう。

「よし、じゃあいこうぜ」

こてん、とその草の上に身を落としたティアは、ふうーと息を吐いた。

「少しは…ましか？」

レンポが首をかしげて聞いてくる。

ティアはちょっと驚いたが、うんと頷いた。

「ありがとう、これならすぐ眠れそう…」

そして閉じかけた目をハッとして開く。

寝ちゃっていいのだろうか？！

「だいじょうぶ、安心しろ！オレが見張ってるからな」

その物憂げな表情を読み取ったのか、レンポが反応した。

預言書を抱えて、けれどまだちょっと心配そうなティア。

「なんだ、不安か？」

気を悪くした用にレンポが言うので、ティアは首を振った。

「じゃあ、なんだよ？腹でも減ったのか？」

見当ハズレなので、またも首を振る。

髪がなびくほど、強く左右に。

「寒い…わけでもないよな？あ、熱いか？」

すっと身を引いていくレンポにティアは困ったように笑った。

「そうじゃなくて…力をさっき使ったでしょ？レンポは眠くないの？」

ティアの質問に、レンポは数秒黙っていた。

「なんだ、そんなことか…。あんな力で疲れるようなオレじゃねぇよ。あんなの百万回やったって疲れるもんか」

そう冗談なのか本気で言ってるのかわからないことを言うと、ティアもそれ以上は言わないことにした。

「だから、おまえはさっさと寝て、元気になれ」

レンポの言葉にうなづくと、見張りは任せて目を閉じた。

「おやすみ…」

眠りにつくほんの数秒の間、明日はちゃんと、洞窟から出られたらいいけど、と考えていたティアだった。

ティアが眠ってしまうと、レンポは一人になった。

けれど怖いなど思わない。

暗闇を好戦的な態度で見回す。

魔物が出てくれば、即燃やしてやる。

と、最初の魔物がやってきた様だった。

ティアのすやすやいう寝息につられて、無防備ところを襲うつもりなのだろう。

牛のバケモノが、手に斧を持ってやってくる。

ティアの身長の２倍のバケモノだが、レンポは鼻で笑う。

「コイツを襲うとどうなるか、わからせてやるぜ」

そういうと、空中に浮き上がり、バケモノめがけて左腕を大きく振る。

炎の槍が魔物めがけて飛んでいき、魔物は何が起こったか理解できぬ間に焼き尽くされた。

後には何も残らず、斧でさえその存在を失った。

後に控えていた仲間の魔物たちは立ち往生するかのように一歩下がるが、かまわずそれらにも炎の雨を注ぐ。

もう襲ってこようがなんだろうがムシだ。

視界に捕らえた魔物はすべて焼き尽くすことにした。

そうするほうがティアに危険が及ばない。

預言書に認められたティアは守らなくてはならない。

「まったく、このか枷がなけりゃあなぁ」

雑魚ばかり群がるこの場に枷のない自分がいたら、一瞬ですべてを終わらせられたのに。

ほぼ一掃し終えたレンポは、力温存のためティアのそばに降り立った。

ティアは相変わらずレンポの言葉を信じ、安心して眠っている。

預言書とティアと自分の枷をみながら、仲間である雷の精霊が言ったことを思い出す。

それは数千年前の、この世界が作られる前の話。

『この枷ははずせねぇのか』

と聞いたことがあった。

何でも知っている雷の精霊は、一つだけありますという。

『預言書に選ばれたものによって解放してもらえばいいのですよ。けれど、誰もその方法を知らない。ただ、我々を解放できるのは、預言書を持つものだけなのです』

そして悲しげに最後、彼は眠りに着く前に言った。

『けれど今までそれを成し遂げた預言書の持ち主はいません。残念ですが…あなたの腕はそのまま…我々も縛られ続けたままでしょう、永遠に』

「やっぱり、オレはこのまま…か」

彼にはめずらしいネガティブ発言だったが、誰もその珍しい光景を知るものはいない。

多分もうすぐ朝日が昇る頃だろう。

精霊にも体内時計というものがあって、そんなことを直感する。

ティアは座ったまま眠り続け、今もやはりそのまま。

その様子を見ながら、ほぼ最後あろうと思われる魔物を焼き尽くした。

夜から朝まで魔物と退治したレンポは、正直余り疲れてはいなかった。

精霊と言うのは預言書とのつながりが深い。

預言書の持ち主とのつながりも深く、ティアが疲れていればその分力は出しにくくなるが、元気でいればその力を枷で縛られている限界まで出すことが出来る。

しかしそれもこの枷が有効な場合のみだ。

もし仮に、枷が外れたとすれば、本来持っている力すべてを思うまま使いこなせる。

それはティアが疲れていようがいまいが関係ない。

自分の思うまま、意のままになる。

洞窟は相変わらず暗くて、少しだけほんのりと輝く部分がある。

ヒカリゴケだろうか。

太陽の届かないこんな洞窟の中で光るなんて不思議だ。

そう思い、ティアをおいてそこに近づく。

空中を滑るように移動して目当てのものを目の前にする。

やはりそれはヒカリゴケであった。

きらきらと緑色に光っている。

「なんで、ひかって…」

そしてハッとする。

そのさらに細い道の奥にはもっと沢山のヒカリゴケがいた。

どれもひかっている。

「このどっかに出口があんのか？」

強い光を放つヒカリゴケを追っていくと、ついに見つけた。

解き放たれたようなまばゆい太陽の光が、レンポを照らす。

四角く切り取ったようなその景色は壮大で雄大だ。

森は朝日のためにあかくそまり、真向かいの山脈からはもうすぐ太陽が出てくる。

フラミンゴたちが空を飛んでいき、かぜは優しい。

やっと出口を見つけたのだ。

ぼうっとその美しい景色に見とれていた彼は、なんとなく気配を感じた。

眉をひそめて見回すも、その姿を捉えられない。

もしかして、ティアか？

そう思って、くるりと方向転換するとティアを探しに洞窟へ戻った。

ヒカリゴケの道を戻り、ティアが眠る場所へ近づく。

ティアはまだ眠っていた。

その腕に抱かれた預言書は、今にも滑り落ちそうになっている。

「あいかわらず、呑気なヤツだぜ」

そういうと、んっとティアが動いた。

数秒して目が開く。

レンポと目が合って、数秒。

「やっと起きたか—」

が、呼びかけるがティアはもう一度目を閉じて眠りだした。

「？！」

何だコイツ！とばかりにレンポが目を見開く。

一度起きたよな、コイツ！

目が合ったのに寝やがった！

しかし相変わらずティアは幸せそうに眠っている始末。

最初冗談で寝てるフリでもしていたのかと思ったが、そうでもないらしい。

本気で寝てるのだ、ティアは。

それがわかると、レンポは息を吸い込んだ。

「起きろ！！ティア！！」

叫ぶと、ティアが顔をしかめて意識を取り戻す。

片目を開けてうるさいなぁと言う顔をする。

「まったくこの寝坊すけが！いつまで寝てるきだよ！」

けれどティアは今井に状況が飲み込めず、目をごしごしとこすっている。

朝食はぁ？などと言いそうな始末だ。

「ん、なんだ？何かいいたいのか？」

ティアが目をこすり終えて見上げてくる。

本当に朝食を要求されるのかと思いきや、ティアが言ったのはこの一言。

うるさいよ、もう！などではなく、今何時？でもなく。

「おはよう」

「！」

そして盛大に伸びをするティアに、すっかり拍子抜けしたレンポはもう怒るのをあきらめた。

（何考えてるのかわからんヤツだ）

やれやれと首を振ると、洞窟の出口を見つけたことを教える。

そして二人して洞窟を後にした。

ティアが洞窟より出たとき、ちょうど真向かいの山脈から朝日が出ていた頃だった。

その景色の美しいこと…先ほどレンポが目にした光景より美しかった。

朝日が森を真紅に染め、雲を赤く染める。

心地よい風に舞う草の葉も、いまは緑ではなく赤だ。

「すごい…さすがは太陽の棚」

ティアが言うが、レンポは首をかしげる。

太陽の棚？

なんだそれは、聞いたことないぞ？

察したのか、うれしそうに説明する。

「カルカゾス洞窟を抜けたここは、太陽の棚と呼ばれていてその眺めは世界一美しいんだって。綺麗だよねー！」

言うが、レンポは黙っている。

「？」

ティアはどうしたんだろうと横をむく。

レンポは不満げに辺りを見回している。

何か気に入らないらしい。

「どうしたの？」

聴いた瞬間、ハッとしたレンポの声が響いた。

「ティア、あぶない！」

ティアは目の前に何か飛んでくるのがかろうじて見えた。

それは円形で奇妙なもの？

横に避けて、その塊を凝視する。

その塊は太陽の棚、先ほどまでティアが突っ立っていたところに着地した。

「？」

その塊は太陽の逆光により、余りよく見えない。

黒ずんだそれは、とにかく巨大。

横にも縦にも巨大で、手には巨大なハンマーだろうか、槌を持っている。

なにもかも巨大であった。

「レンポ…なに？」

精霊には見えるだろうかと、聞いてみたが返答はない。

ただ好戦的な目で相手をにらんでいる。

敵か見方か、わからないのだろう。

けれどそれは唐突にこう告げた。

「人間よ、またルドルドの森をあらしにきたか！」

そういうと、ティアにハンマーを突きつけた。

太陽の逆光に慣れてきて、ようやく顔が見えた。

目は人のものではなく、赤茶一色。黒目はない。

よく日に焼けた肌は筋肉質で、草で作った服からりゅうりゅうと盛り上がっている。

茶色のもじゃもじゃした髪は野生的で、羽飾りのような長く尾を引くものを頭につけている。

けれど観察している暇はなかった。

「気をつけろティア！」

ハッとしたときにはもう遅く、ハンマーを振り回した謎の大男は襲い掛かってきた。



そしてキツイ異臭がする。

「きゃあ！」

ハンマーの攻撃を間一髪で避けたティアは恐ろしさに目を見開く。

人に似た筋肉質男はかまわずハンマーを軽々と持ち上げて地面に穴を開けている。

「大丈夫か！」

レンポが言うが、答えられない。

またもや、大男の一撃が襲ってきたのだ。

ティア目がけ振り下ろされたハンマーを、いっ回転してかわす。

が、大男も考えたもので、横蹴りを放ってきた。

前転途中で足に受けたティアは、痛みに顔をゆがめる。

そして立ち上がり、剣を構えた。

戦わなくては…殺されるかもしれない…。

そんな生存本能がティアの中で鎌首をもたげた。

構えた剣はメラメラと勢い盛んに燃えている。

その炎を見て、大男も目つきをさらに鋭くする。

大男はハンマーを肩に担ぐと、威嚇するような声を放つ。

「ぬん！」

そう一声叫ぶと、ハンマーを振り回し始めた。

「！？」

わけがわからず、とまっているティア。

目の前で大男がコマのように回っているのだ。

と、突然ギュンッとこちらに向かって飛んできた。

ハンマーの遠心力を使ったものだろう。

手で振り回し、足で踏ん張りつつ、ハンマーを行きたい方向に向けてから両足を離す—。

さすれば重いハンマーは遠心力で力を増し、大男の体ごと吹き飛ぶと言うわけだ。

けれど感心する暇はない。

その凄まじいスピードに避けきれず、双剣でガードする。

剣が折れてしまうのではないかと思うスピードで激突してきた大男。

その質量はとんでもないもので、とてもじゃないがティアの力ごときで抑えられるものではなかった。

そのまま大男と共に後方へ吹き飛び、岩に全身を打ちつけた。

「ティア！」

守護精霊である彼は空中より叫んだ。

力になってやりたいが、そうにも行かない。

守護精霊たるもの、主人の命令なしでは手助けできない。

それもすべて預言書の鎖である、枷のせいだ。

枷さえなければすぐにティアを助けられるのに。

クモの時のように力を見せることが出来るのは一度のみ。

昨夜の魔物の退治のように、願ってくれるまで、それか預言書に手出しをしようとしたときのみだ。

しかし、岩に叩きつけられたティアも、やられっぱなしではなかった。

懇親の力で、いや彼女の生存本能が力を与えたのか、双剣をクロスさせ、思い切り大男の体ごと剣で突き飛ばした。

ぬおっ？と驚きの声を上げる大男。

ティアはかまわず男に攻撃を仕掛ける。

むしろ、男のハンマーを壊そうとしている。

振り回そうと掲げれば、足蹴りをして転ばせ、ずっしりと重いハンマーを破壊しようとする。

けれどもどうにも壊せない。

白色のハンマーは鋼鉄も跳ね返す不思議な武器だった。

困ったティアはそばを飛び回る精霊を見上げた。

「レンポ！ハンマーを燃やして！」

ティアが叫んだので、レンポは返事一つ、即座に燃やした。

あれほど壊れなかったハンマーが灼熱によりぼろぼろと崩れる様を見て、大男は悲鳴を上げる。

そして熱いのもかまわず炎を消そうと必死になっている。

「へ！そんなことやったって消えるわけねぇだろ！」

土をかけて消そうとする男の姿を見て、ティアはレンポに炎を消すように願った。

不満げに炎を消し去ると、レンポはティアの元に降りてきた。

預言書のそばで、注意深く見守っている。

「くっ…」

焼け爛れたハンマーの前にひざまずく大男。

失意と悔しさの混じる心境のせいで、こぶしが震えている。

素手でだって戦えるが、長年愛用してきた武器が人間の、しかもこんな弱そうな小娘に壊されたのでどうにもやるせなかった。

森の番人と言われた男が、ハンマー一つでこうも戦意を失うなんて。

目の前の少女はタダ黙っている。

剣を構えているが、じぶんにとどめを刺す気はないのだろうか？

それどころか、その剣が解けるように消えて代わりに赤表紙の本が表れた。

そしていきなり壊れた武器に向かって本を押し付け…いや、見間違いだったのだろう…。

しばらく本を開いていた少女だったが、笑顔で微笑んだ。

「大切なものだったんでしょう？壊してしまってごめんなさい」

そういった瞬間、目の前の大切な武器が輝きだした。

水色の光が覆うと、閃光の合間に無事な姿のハンマーが見えた。

大男は信じられず、ハンマーを指でなぞった。

それが本物であるとわかると、素早く手に取った。

何もかも以前と同じ。

「人間よ、おまえは何故武器を治した？おまえを負かそうとするのに？」

大男は不思議そうに少女に言った。

何故だろう、密猟者などとはちがった人間だ。

「だって…大切なものだと思ったから。それに…もう戦意みたいなのを感じなかったし、悲しんでいたから」

大男はタダ黙って少女を見ていた。

目の前の男が黙るので、ティアも黙っていた。

けれど、大男は立ち上がって地面のハンマーに手を伸ばす。

途端にレンポが身構えるが、ティアは落ち着いていた。

ベルトにハンマーを戻すと、大男はティアのほうを向いた。

「おまえからは邪気を感じない…」

するとレンポが不機嫌そうに叫んだ。

「最初から感じてねぇ癖に！」

するとまるでそういう気配を感じ取ったかのように大男は叫び返す。

「ルドルドは肉体を信じる！肉体で聞き、肉体で感じる！」

ビックリしたのはティアたちのほうだった。

二人して顔を見合わせ、精霊が見えるのだろうかと思っていた。

けれどそういう気配を感じ取っただけで、本当は見えていない。

「よき人間よ、このルドルドに何かようか？ルドルドは森の番人。聞きたいことがあってきたのだろ。よき人間には答えてやろう」

ルドルドという大男は察しがよいようで、ティアは早速質問した。

「精霊を探しているんです」

レンポはミエリという精霊について性格と名前だけしか教えてくれていない。

なので情報と言えばこれくらい。

森の番人ならば何か知っているかもしれないが…。

けれど、ルドルドは首をかしげる。

「？　わからないが、森から強い力を感じる」

そういてうっそうと茂る長い森の群れを指差した。

「それだ！」

森、と言う言葉に反応してレンポが声を上げる。

そういえば、ミエリは森の精霊だといっていた…。

「きっとミエリはそこにいる！」

けれど、ルドルドは森を指差しながらにやっと笑った。

日に焼けた顔の中、歯だけが真っ白い。

「だが、崖があって行くことができない」

ティアの横でレンポが眉をひそめた。

ティアだけなんだか話についていけていない気がした。

「じゃあどうやって行くんだよ！」

レンポの言葉をやわらかく伝えると、ルドルドはふんっと鼻で笑った。

真横の守護精霊がイラッとするのを感じる。

「簡単だ。とんでいけばよい」

ルドルドの言い分に、ティアでさえ目を丸くした。

とぶ、とはつまりどういうことだ。

鳥のように飛ぶのか、崖を飛び越えるほうの跳ぶのか。

ティアの想像では後者であるが…。

それほどの崖、崖と呼べるのか？

「とべるかよ！」

「とんでいくのだ！」

すかさずレンポが言うが、またも敏感な森の番人は感じ取ったようだ。

会話のように聞こえる。

「でもどうやってとぶの？」

ティアの無邪気な質問に、ルドルドはハンマーを手にした。

ルドルドはティアに直してもらったハンマーを掲げて見せた。

ティアもレンポも黙ってみている。

けれど、おそらくやることはわかっていた。

先ほどのルドルドとの戦闘最中、ルドルドが使った技だろう。

ハンマーを振り回し、遠心力を使って吹き飛ぶと言う人間離れした業。

レンポはティアを見た。

こんなヤツがあの業をできるのか？

ルドルドが目の前で先ほどのようにコマのように回っている。

ぐるぐる回転がまして、行きたい方向に吹き飛ぶ。

何度見ても人間離れしている。

（というか、こいつ人間じゃねぇな。ドワーフ…かそこらだろ）

この場に雷の精霊がいたら説明してくれただろう。

けれど他の精霊もいまは封印されて眠っている。

四大精霊は天地創世のために必要だが、逆に滅びのときにも必要な存在である。

世界を創り、世界を壊す。

預言書に導かれたものが世界をかたどり、それに精霊の力がくわわって
初めて次の世が満ちる。

永遠に繰り返されるのだろう、やがて来る正しき日に至るまで。

数千年前の、前の世界を壊した精霊たちは、崩壊の後、預言書のページと共に散らばり、美しき世界を創った。

そして世界が滅ぶときに目覚める。

いつも最後に眠り、最初に目覚めるのは預言書を守る役目にいる炎の精霊だった。

彼のいつも言う、俺が一番スゲェぜ！と言う言葉はけして過言ではない。

預言書を守る精霊は、強くてはならない。

最後に世界を滅ばせる炎が背負った役目であった。

森、氷、雷が新世界に影響を与えに飛んでいく中、預言書と共に天地創世が行われる場所に残るのは炎の精霊。

そこで眠り、そこで目覚めるのだ。

「できたよ、できた！」

物思いに沈んでいたレンポは、そのうれしそうな声に我にかえる。

みれば、ティアが預言書より引っ張り出してきたルドルドのハンマー片手にけっこう遠くのほうにいる。

「よくおまえ、預言書からハンマーを出せたな。やり方教えたっけ？」

そういうと、きょとんとするティア。

首をかしげてうなづく。

「剣と同じように取り出せばいいの？ってきいたら頷いてたけど…」

上の空だったため、何にも覚えていない。

「へへ、そうだったか？」

ティアがルドルドに近づき、お礼を言う。

ルドルドはよき人間ならば、こんなこと教えるのはたやすいといっていた。

ルドルドと戦って、飛べるようになった今、太陽は真向かいの山脈より完全に出きっていた。

「あの森は生命力、高い。美しいところだ」

だが、ルドルドは浮かない顔だ。

ハンマーの柄を何度も握りなおしている。

「だが、行くのなら気をつけろ。最近、森に変なバケモノが住み着いた」

「バケモノ？」

鸚鵡返しのようにレンポが聞き返す。

ティアも同じようにつぶやく。

するとルドルドは頷く。

「ふつうではない。いろんな体が混じる、そんなバケモノがいる」

キメラという単語を知らないのだろう。

ティアはファナのおとなりさんのひ弱な小説家、カムイのおかげで知っていた。

本に費やすお金はないが、いつも書きあがった原稿を読ませてもらって
いる。

それは勇気ある健康な青年の冒険の話であることが多かった。

きっとなりたい自分を主人公にしたのだろう。

「このごろは世界が不安定になってきてるからな。そんな化け物が生まれてもおかしくはない」

レンポはいうと、ティアに向き直った。

ルドルドは精霊の気配を感じ取っているため、ティアが独り言、もしくは幻聴を聞いているとは考えていない。

彼がもっと賢ければティアを狂人だと思っただろうが、肉体を信ずる精
神の持ち主の彼は戸惑いながらも受け入れていた。

「飛べるようになったし、いよいよミエリとのご対面だな！……前にも話したが、オレたち精霊は４人いる」

覚えているよ、とティアが相槌をうつと、レンポは先を続けた。

「オレ以外の精霊はみな封印されている。解放できるのはおまえだけだ」

数千年前世界を創ったときに、散っていった中間達。

今はその地でそれぞれ眠っている。

人に利用されて、魔物をその強力な力で封印している場合もある。

その場合は少なくはない。

「新しい世界を創る…今はまだピンこないだろうがおまえなら必ず出来る」

激励してやれば、まだ自分の運命を飲み込めていないティアも頷く。

預言書は持ち主の運命を変えてしまう力がある。

その力は持ち主どころか世界の運命さえ変えてしまうことを、この小娘はわかっているんだろうか？

まぁいい、とレンポは明るい声で続けた。

「まずは、他の精霊を解放していこうぜ。次の世界を創るためにはどっちにしろ、俺たち四大精霊の力が必要だしな。オレたちの冒険は、次の世界の神話なんだ。おまえ、神様になるんだぜ？」

「わたしが？あの、神様？」

気後れするティアは、目をしばたいている。

それだけ壮大なのだ、本人に自覚がなくてもおかしくはない。

もっと邪心があるものなら、神となることを強く望むだろう。そっちのが危ない。

（ま、これくらいのヤツが神様になんのが一番いいんだけどな…）

私が神様かぁ、などとつぶやいて眉を寄せているティアに締めくくる。

「預言書がある限り、全てはうまくいくさ！」

ルドルドはティアを自分の家に招待したが断られた。

「ごめんなさい、私は先を急がないといけないんです」

若いながらも凛々しい表情でそう告げたティアは、ルドルドにあやまった。

「きにするな。またいつでもルドルドを訪ねてくるといい」

簡単な挨拶を済ませ、ティアが崖のほうへ歩いていこうとターンする直前。

犬のうなるような音がした。

「おい！何でこうなるんだよ！」

文句を言うレンポは、今ティアとともにルドルドの家である洞窟にいた。

洞窟といっても、荒っぽいつくりではない。

森にあるものだけで作られた巨大なベットと、通常のベット。

棚は壁に木をつきたてて立てかけたもので、けっこう丈夫そうだ。

もちろんキッチンなどの現代設備はないが、代わりに石で作られた炉があって、今は火が消えているがそれなりに暖は取れるだろう。

肉や魚を焼くのも出来そうだ。

生活力はとても高そうだ。

けれど椅子やテーブルは、ない。

なのでティアは、差し出されたスープを地面に直接座って食べていた。

「おねえちゃん、昨日からなんにも食べてないんでしょ？」

ティアの正面にすわるはルドルドの息子、ギム。

ルドルドのようにむさ苦しくはなく、母親似なのだろう赤毛を後ろで縛っている。

緑の大きな目は好奇心いっぱいで、服装に関してはルドルドと同じで草木の服だった。

「ねぇ、食べ終わったら街のこと教えてよ！」

ギムはティアにおかわりの森のスープを手渡してねだった。

そんな様子をあきれたように眺めるレンポ。

しかし思えば、ティアは昨日から何も食べていない。

しいて言えば、お菓子程度のパンをファナという娘のお見舞いお礼としてもらっただけだ。

「レンポはホントにたべないの？すっごくおいしいのに！」

二杯目のスープを飲み終えて、ティアが顔を上げる。

満腹になって、しあわせそうな顔だ。

「オレたち精霊は食わなくてもいいんだって…何回言わせるんだよ！」

精霊はものを食べなくてもいい。

生命エネルギーはこの世が何度繰り返されても尽きる事はない。

「おねえちゃん、さっきから誰と話してるの？なんか、いる？」

ルドルドのようにまだ鋭い感覚をもたないギムは、精霊の気配がわから
ず困惑している。

「あ、うん。そこにいるの、ほら！」

空中に漂うレンポを指差すティアだが、ギムには見えない。

ティアの指先を熱心に見ているが、なにも見えてないらしい。

不思議そうにふうん？と首をかしげている。

レンポは仕様がないので炉に向かって軽く腕を振った。

と、ボッと炎が沸き立って、目を見開くギムの目の前でめらめらと燃える。

「レンポは炎の精霊なの。今のはレンポがやったんだよ」

ティアがそういうと、ギムは息を呑んで再び空中を凝視する。

何か気配を感じたように目を流している。

ギムに町の話をしたティアは、ギムが森にではなく人の多い文明の発達した街に興味があることに気づいた。

なぜだ、と聞けばギムは、「死んだ母さんが街が好きだったからだ」と言った。

「けど父さんは教えてくれるどころか逆だよ！何にも教えてくれない。教えてくるのは…森のことだけなんだよ」

うんざりするように言う。

その表情は、人間と同じ反抗期を表している。

それからしばらくして

「今日はありがとう。また忙しくない日に、街の話をしてよね」

ギムはうれしそうにティアに言った。

ティアも「スープありがとー」と手を振る。

いつまでも後ろ向きに手を振るティアにレンポはやれやれと首を振った。

「危なっかしいからちゃんと前を—」

いいかけて目の前でティアがバランスを崩す。

崖が途切れて森の木々の巨大な枝が広がるところに出たのだ。

「あっ！—っとと？」

後ろ向きに転びそうになったティアは背中を急に支えられて目を真ん丸くした。

人肌ではなくなんとなく無骨な感触。

最初レンポかと思ったが、彼は空中で今までのいきさつを眺めている。

ではこれは？

振り向くたくましい木の幹。

見たこともない巨大で、みずみずしい幹。

気づけば、足元も岩場でなく木の枝だ。

枝といっても４メートルほど幅広い巨大なものだ。

「まったく、これでわかったろ。前を見て歩けよ！」

ふうっと安堵のため息をついたティアの目の前に降下してきたレンポがそういう。

この様子は微塵も心配してないような…。

「…どうした？あぁ、この木か」

ティアがだまってあたりを見回すので、レンポも頷いた。

緑の木々がびっしりと生えそろっている。

幹は太く、葉は自らが発光してるかのように薄暗い中で緑に光っている。

その輝きは蛍のように淡い。

「この森に、ミエリがいる。だからこんなに生命力にあふれてるんだ」

吹いてくる風も、どこか優しく心地よい。

精霊の恩恵を受けたこの森は、生き生きとしている。

「それじゃ、いこっか」

早く行こうぜといわれないうちに、ティアは連なる太い枝をジャンプして進んでいった。

「ここが問題の崖か」

木々の枝をわたり、今目の前に広がるのは森の中間なのだろう場所に、７メートルほどの崖がある。

ティアのたっている木の枝からほぼ平行で、崖の先にはさらに生命力を増した森が広がっている。

「よし、さっさと飛ぶぞ！」

レンポは簡単そうに言うが、ティアは喉を鳴らした。

しかし怖気づくわけには行かない。

緊張して心拍数が上がるが、ハンマーを構えた。

預言書から取り出した武器は、どんなものでも扱えるようになる。

そのおかげでティアの体につりあわない巨大ハンマーは軽々とその手に収まっている。

ハンマー投げの原理でぐるぐると振り回すティア。

そして回転する視界の中で崖を捕らえると、さっと足を地面から離した。

途端にハンマーに引っ張られて空中に踊りだす。

見る見るうちに崖が近づき、浮遊感が消えていく。

ハンマーを片手でふると、その場に着地することが出来た。

崖には青々と茂る草花と芝。

着地の衝撃は少なかった。

「無事にいけたな！」

後からついてきたレンポが、ティアに言う。

ティアはうれしそうにレンポを見上げようとしたが、視界はぐるぐると回っている。

守護精霊を視界に捕らえても、空と地面が混ざって気持ち悪くなる。

「おいおい、目でも回ったのかよ」

あきらかに心配するというより、面白がる口調に聞こえる。

「うわ…ぐるぐるしてる……。これ以上崖がないといんだけど…」

ティアは吐き気をこらえてハンマーを握り締め、深い森の中を歩いていく。

先ほどのように木の上を進まないので、目が回った状態で落下すると言うことはない。

それは幸いだった。

「そういえば、気をつけておけよ」

言われるが吐き気がして答えられない。

視線だけは合わせておく。

「キメラが出るらしいからな」

うんうん、と頷いてさらに吐き気が増す。

預言書を開いて、ハンマーから慣れている剣に装備を変えた。

ハンマーのほうが威力がありそうだが、なれない武器は持たないほうがよい。

剣を両手に森を歩いていった。

三十分ほど歩いていると、急に視界が開けた。

木々の間から一歩づつゆっくりと歩み出る。

目の前にあるのは広間。

そして広間のすぐ奥に、今までと比ではない巨大な神木が立っている。

神木は根元付近にうろのような穴が開いており、どうやら中には入れるらしい。

この神木は“西の巨木”といわれていて、どの木よりも古くから立っている。

もちろん、これと対になる“東の巨木”もあるのだが、それはまた、もうじき出会うこととなる。

「…確かに感じるぜ！この木の中にミエリがいる！」

ティアと黙って巨木を見上げていたレンポは木のうろを指し示した。

ティアは頷いて足早にうろ目指して広間の草の生えない砂地を歩いていく。

（森の精霊、ミエリ。名前からして女の子かな）

そんなことを考えて進んでいくと、ふと足が止まった。

足が止まるのとレンポがとまるように手を伸ばしたのは同じタイミングであった。

ティアにでもわかる嫌な感じ。

狙われているような、そんな感じだ。

「もしかして？」

「ああ、おそらくキメラだろう」

忘れかけていたルドルドの忠告。

それが今になって思い出され、その気配が感じ取れる。

ざり、ざりっと足がジャリを踏みしめる音が聞こえてくる。

それも前方、木のうろから。

薄暗いうろに、黄色の目が浮かび上がる。

獣の目だ。

しかし、続いて浮き出た目の数は合わせて６つ。

ぎらぎらする真っ赤な目と、やはり同じく赤い目だ。

「目が…６つ？！」

ティアの声を合図に、キメラが闇から出てきた。

その異形の姿はまさに混合獣。

ギリシャ神話にある、キマイラそのものだった。

頭は三つ。

左から　ヤギ、ライオン、竜。

体もライオンで、しっぽはサソリのそれだった。

「戦うしかねぇな。おい、飛び掛ってきた隙をついて攻撃するんだ。それまでうかつに近寄るなよ！」

一応は心配してくれたらしい、乱暴すぎる声でアドバイスを受けると素直にティアは頷いた。

キメラは獲物を見る目でティアのことをじろじろと眺め回していた。

そしてぐっと伏せると、いきなりばねの様に飛んで飛び掛ってきた。

ティアはそれを見越していたように、横に転がる。

そして剣で攻撃しようとするのだが、突然キマイラの三つある頭のうち竜の頭がギロッとこちらに妙な角度で首を向けた。

緑のうろこがてらてらとひかり、赤い口をあけたかと思うと光の玉が吐き出された。

本能的に当たるとマズイとわかったので、ティアは再び転がる。

立ち上がった頃には、キマイラはこちらに向き直っていた。

そして再び牙をむいて飛び掛ってくる。

「っ！」

危ないところで避けると、今度はけたたましいこの世の物とは思えない声がとどろいた。

ヤギの頭が咆哮をあげたのだ。

ギィヤオン、という掠れたおぞましい声。

その声がとどろいた直後、自分の足元が急に真っ黒くなった。

「？！」

避ける間もなく、黒い丸が真っ赤に染まりティアを封じ込めた。

動けなくなってしまったのだ。

上半身は動くが、下半身はまったく動かない。

赤い丸に固定されてしまい、キマイラがゆっくり近づいてくるのを黙ってみているしかない。

今現在、ティアは絶体絶命であった。

砂っぽい地面に倒されて、キマイラにのしかかられているからである。

キマイラの重い前足を双剣でガードしているものの、三つある首はどれも鋭い歯で噛み付こうとしてくる。

とくにライオンのするどい牙が並ぶ口が迫ってくると、ティアはルドルドを跳ね返したときのように力を込めた。

けれど、質量の比が半端ではない。

キマイラの重みに腕がしびれて痛み出す。

「おいっ、燃やすか？！」

頭上より、レンポが言う。

そうだった、とティアは心の中で思う。

精霊は持ち主が願わないと手を貸すことが出来ないのだった。

「燃やして！」

叫べば「よっしゃ！」とレンポが火を放つ。

ティアに当たらないように火の塊がキマイラの頭に直撃し、ティアから引き離す。

飛び上がって三つの頭に燃え移る火を前足で消そうとし、後退していくキマイラ。

ティアはお礼を言いつつさっと立ち上がる。

今のうちだ、と剣を構えて走る。

キマイラは火傷による痛みでまだひるんでいる。

そんなキマイラに剣で切りかかる。

三つの頭の中で一番厄介なヤギを切り落とそうとする。

動きを封じられては、また地面に組み伏せられてしまうだろう。

「たあっ！」

叫んで思い切り振りかぶるが、ヤギの首すれすれで何かが剣をはじいた。

「なっ…」

見ればサソリのしっぽ。

針の部分で剣を受け止め、はじき返す。

「これじゃ、全身凶器…」

焼け爛れた三つの目がにらんでくると後ずさったティア。

このキマイラは隙が出来ないのだろうか…。

どこが弱点なのだろう。

いまいちわからない。

『よいかティア。敵と戦うときは、弱点を探るのだ。弱点のない敵はめったにいない。おまえが気づかないだけでな』

剣術の師であるグスタフに、そういわれたことがある。

なので必死に弱点を探る。

けれど、ゆっくり考えられそうもない。

憎しみのこもるキマイラが攻撃を再開したからだ。

キマイラの怒りのこもった攻撃に、ティアは防御ばかりを繰り返していた。

攻撃を仕掛けようにも、構えを取ると再び襲ってくるのだ。

盾を持たないティアには、防御と攻撃を同時に行うことが出来ない。

「考えろ…考えろ…」

その間中ティアはぶつぶつとつぶやいていた。

サソリのしっぽが自分めがけて突っ込んできたときも、横に転がって「弱点…弱点…」と言っていた。

じっとりと汗のにじむ額にかかった前髪を払おうとしたとき、ティアの目にレンポが映りこんだ。

「！」

ついに弱点を見つけた。

見つけることが出来たのだ。

いきなり片手にハンマーを装備すると、ふりまわしてキマイラの顔面めがけてぶん投げる。

「グッ！」

あまりの高速にキマイラは避けきれず、みごとライオンの顔に命中した。

痛みの余り、脳震盪を起こしているようだ。

ふらふらとする巨体を前足でふんばって、かろうじて立っている。

その様子を確認すると、すかさず預言書を開く。

剣のページを開き、持っているだけの炎のコードをかき集める。

炎五つを剣に組み込むと、業火の剣が生み出された。

剣にまとう炎の量は先ほどの比ではなく、激しく燃え盛っている。

預言書の持ち主でさえ、熱いと感じるほどの熱量。

炎の色は真っ赤で、先ほど太陽の棚で見た朝日と同じくらい赤い。

「よし…これでっ」

ティアは脳震盪中のキマイラに突進する勢いで駆け寄った。

キマイラは調度、悼む顔面からハンマーを押しやり、充血した目でティアを捉えるところだった。

憎悪が膨れ上がっていると思えば、ティアの思ったとおり。

「！　ッウゥ…」

ティアの剣の業火にひるんだように低くうなる。

「ほう、考えたじゃねーか」

上空よりレンポが言うけれど、立場が逆転した今、ティアは果敢に突っ込んでいく。

キメラは体勢を低くして高く跳躍し、ティアを飛び越えた。

飛び掛ってこないところを見ると、やはり業火が怖いのだろう。

一度レンポの炎に顔面を焼かれて、動物的危険本能が反応したのだ。

ティアのもつ業火の剣も、さらに凄まじさを増しているのでひるんだのだろう。

とにかく、振り返ったときキマイラは森の中に消えていた。

余りの唐突な逃走に拍子抜けしてしまうティア。

思わず構えていた剣をおろす。

けれどそれがいけなかった。

レンポの忠告の声に気づいたときには、もう真後ろをキマイラに取られていた。

背中に強烈な痛みを感じた。

そして、重量も感じ、ひざが持ちこたえられずがくんとつんのめる。

このままではヤバイ。

そう感じたティアは、痛みをこらえて身を反転させた。

地面にくず折れる前に、身をいっ回転させて自分に何が起こったか悟る。

キマイラにのしかかられて、背中だろう、噛み付かれた。

その証拠に、目の前に目をぎらつかせたキマイラの口があり、その歯からは血が滴っている。

そこまで深くはないのだろう、気絶するまでの痛みではなかった。

だが、仰向けの上体で咬まれれば、相当な重体になるだろう。

竜の伸縮自在の首が伸びてきて、組み伏せたティアの無防備な喉をその下で味見するようになめた。

そして一瞬で口をあけて首に噛み付く瞬間。

ティアは硬直して目をつぶった。

首が痛む、ひどく痛む。

だが、ぐっと一瞬咬まれただけで、その後ずるずると力が抜けていき、ティアの首を離した。

キマイラの体全体が同じようにぐったりと力を失っていく。

三つの頭が、ティアのすぐ横にぐたっと横たわった。

その瞬間、ティアもしばらく意識をたった。


「ティア！！おい、ティア！」

いくども名前を呼んだ。

巨木の前で、キマイラに押しつぶされているティアに。

キマイラは、どうやら死んでいる。

腹部から貫かれた燃える剣の切っ先が、その茶色の背中から飛び出ている。

三つの頭も息絶えていて、どの目も色を失っていた。

だがそれはどうだっていい。

問題なのは、ティアが起きないこと。

首と背中をかみつかれて出血していること。

そして一番重要なのは、精霊である自分はティアに触れられないので手当てすることも、安全なところへ運ぶことも、揺り動かして起こす事も出来ない、ということだ。

「っ…どうしろってんだよ」

叫ぶくらいしかできないので、レンポはいらだっていた。

どうにか自力で目覚めてもらうしかない。

けれど、もっと重大な怪我をおっていたとしたら？

誰かを呼びに行く？

ティアを一人に出来ない。

しかも精霊はふつうのヤツには見えない。

死んだらどうしよう、これ以上怪我が悪化したらどうしよう—。

もし、起きてくれなかったらどうしたらいい？

冷静に考えられず、とにかくティアに声をかけ続けた。

だが、その体はピクリとも動かない。

かろうじて呼吸をしているだけだった。

ティアはなかなか目覚めなかった。

もう二時間くらい意識のない状態が続いている。

揺り動かしたり、水でもぶっ掛ければ、すぐに起きたかも知れないが精霊である自分には出来ないことだ。

ティア達預言書に選ばれし者は、持ち物として精霊に触れることが出来る。

それは精霊たちを縛る枷が外れた後も、そのままだ。

けれど逆に、精霊たち持ち物は主人である選ばれし者に触れることは出来ないし、主人どころか普通のもの、小石やテーブル、人間や魔物にさえ触れられない。

しかし、もし預言書の持ち主が枷を解放してくれたなら、すべてのものに触れられるし、枷による封印も解ける。

だが、未だに預言書の封印は有効であった。

なので、精霊たちは諦めていて、期待することもはるか昔にやめてしまった。

砂地に寝転ぶティアの首の傷の出血は止まったようだった。

もともとたいした怪我ではないので、傷口より少し盛り上がった血がかさぶたになり、少しずつ硬化している。

ただ、気になるのは背中の噛み傷。

キマイラに押しつぶされているため、よく見えないが、圧迫されているのは　やはりよくない。

炎の塊で突き飛ばそうと思い、その辺の石や木で練習したのち、４回中２回成功と言う微妙な状態で試すことにした。

吹き飛ばずにキマイラが燃えるようなことになっても、ティアはただちょっと熱いと思うだけで怪我することはない。

「よぉし…」

言って枷のせいで見えなくなっている両腕丸ごとをキマイラめがけて伸ばす。

重しが邪魔だが、仕方がない。

両手からいつもより大きい炎の塊をいくつも出現させると、キマイラめがけて一つずつ突進させ始めた。

けれどティアが願っていないため、いつもよりぐんと威力が落ちている。

ティアが願わなくても、小手先程度ならなんとかつかえるのだ。

一つ目はキマイラの横っ腹にあたり、キマイラが少し斜めになる。

大航海時代の船と船とが争うたびに使われた武器、大砲の原理でキマイラに攻撃していく。

毛皮が石炭のように一瞬で黒焦げになった。

黒こげ部分を的にして立て続けにぶつけまくると、ついにごろりとキマイラの黒こげ死体がティアから離れた。

「ふぅー」

疲労がたまり、地上すれすれまで降下したレンポ。

地上から見ると、背中の出血も止まっているようだったし、たいしてひどいものではないようだ。

かえってキマイラが地面に圧迫したことで、止血されたのかもしれない。

まぁとにかくこれで呼吸も楽になっただろう、と安堵していると、幸いなことにティアが目覚めた。

ハッと我に帰ったようにティアは飛び起きた。

地上に踏ん張ってたつティアは、怪我は痛くないのだろうか？ぴんぴんしている。

両手には剣から姿を変えた預言書が握られており、キマイラを呆然と見ていた。

黒焦げなせいもあるが、あんな魔物を自分の力で倒せたことに驚いているのだろう。

それとも、彼女は優しいから罪悪感を抱いてるのかもしれない。

「おまえ、二時間くらい気絶してたんだぞ」

言うと、はじめてティアがこっちを見た。

キマイラ退治の事で頭がいっぱいだったのだろう。

「コイツの下敷きになってな」

「二時間！」

驚いてティアが叫ぶ。

そういえば、森は明るくなっており、気温も上がったようだ。

「レンポ、どうしてそんなところに？」

いつも目線と同じところに浮いているのに、いまは地面にいる。

しゃがんで聞いてみれば、不愉快そうに「この枷のせいだよ！」とわめく。

何をやったかわからないが、疲れたらしい。

けれど預言書に還ってしまうほどの疲労ではないと見た。

「背中噛まれたんだろ？いたくねーのか？」

再び空中に浮いたレンポはティアに首をかしげて聞いた。

その様子におお、とティアは少しながら感動した。

やっと心配してくれたらしい。

さすがに猛獣に襲われるのと、転んで金貨の山にダイブしたり、目が回る程度では明らかな差がある。

「噛まれたけど、牙がちょっと刺さったぐらいで血は止まったみたい。噛まれたときは痛かったけど、いまはそうでもないよ」

怪我がたいした事はなかったらしく、二人はそろってウロを見た。

森の精霊ミエリが封印されている場所。

ティアはだまってウロへ進んでいった。

森の精霊、ミエリ。

四大精霊の一人で、預言書の守護精霊でもある。

それが、今から解放する、あたらしき仲間。


ウロへ一歩足を踏み入れると、その美しさに心を奪われた。

薄暗いかと思っていたが、まるで教会のステンドクラスのように日の光が漏れこんでいる。

地面に射された光はぼうっとあわく、地面のコケが緑に輝いていた。

しかも、中がとんでもなく広いのだ。

ティアの家がまるまる４軒ほど入ってしまいそうな大きなウロ。

声が出ないほど見とれていたティアは、ふと真正面に目を留める。

天に向かって伸びる巨木のひときわみずみずしい若草色の内側幹に何か、ある。

「レンポ、あれって—」

横を見ると、確かにレンポはいるのだがただ黙っている。

太陽のような黄色の目は、ティアを見るばかり。

ティアは仕方がないので、それに近づいた。

黄緑の、細長い長方形のしおり。

描かれているのは…

と、急にしおりから光が放たれた。

目の前が真っ暗になるほどの、まばゆい閃光。

思わず目をつぶるティアに、とんでもなくポジティブで晴れやかな声が届いた。

「あれ？レンポ？久しぶりっ！」

目を開くと、春を現したような草花のふんわりした服に身を包んだ、妖精のような姿の少女がいた。

妖精のような羽まで生えていて、それが高速で羽ばたかれている。

もし彼女が精霊でなかったら、まちがいなく妖精である。

えんじ色の髪は長く、へそ付近まで三つ編みになっており、耳はエルフのように尖がっていた。

そしてやはり注目すべきなのは、彼女の足。

腰周りに鎖がついており、足首に四角形の枷が付けられていた。

彼女の場合飛べるからいいものの、やはり不自由なのだろうか。

「預言書が現れたのね？っていうことは…」

言う彼女は、笑顔のよく似合う優しそうで活発な顔をしている。

その表情が、すこし暗くなった。

「もう滅びのときが来ているって言うの？…まだまだかなーって思っていたのに」

するとレンポが興味なさそうに言う。

「確かにちょっと早い気もするな」

そして、気を取り直して言い直す。

「とりあえず、紹介するぜ！こいつが選ばれしもの、ティアだ」

ティアはミエリの視線に気恥ずかしくなったが、ちゃんと挨拶を済ませた。

「ふうん」

じいっと見つめてくるミエリ、空中をすべるように移動してティアの顔のまえまでくる。

そしてにっこりすると、笑顔で言う。

「うん、よろしくねティア！」

　第三章　氷の精霊

‐白き地底より氷の御使いが還るとき
　古きものの暴挙が立ち上がる
　人々は予言の書を持つものを
　あがめるだろう


無事に森の精霊の封印を溶き、仲間としたティアたち一行はとりあえず神秘的なうろを出ることにした。

ミエリが、久しぶりに外の世界を見たい、と言ったからだ。

二人の精霊がティアの両脇に引っ付いて飛ぶので、仲間が沢山増えた達成感がより味わえた。

自分を入れて三人になったので、暗い洞窟に入っても心細くない。

浮かれていたティアに、突然衝撃が走る。

地面が強くゆれたのだ。

地面だけではない、波動が伝わるように空気も強く振動した。

「うわっ！とと」

その被害を受けたレンポが、バランスを崩す。

北側に浮遊していた彼は、ティアの頭に守られた南側に浮遊していたミエリと違い、もろに被害を受けたらしい。

「なんだ！！」

今のは地震だろうか、そして北から低いうなる音が近づいてくる。

途端に轟音の原因である黒い塊が目の前を通過した。

よく目を凝らせば、一つ一つが虫であるということに気づく。

「虫たちが…暴走している」

ミエリが別の方向を指し示す。

指先を追えば、金色のばったの大群がぴょんぴょんと西の方角へ進んでいくのが見える。

その大きさはまさに巨大。ティアと同じくらいの体長だ。

１５０センチはあるだろうか。

「クモなんていないよね？」

１５０センチのクモなどごめんだ、とばかりにティアが言う。

けれど、レンポの一言により、その考えが吹き飛んだ。

「今のムシども、街のほうへ向かったな。ありゃ、相当やばいぞ」

「！？」

ティアは思わず短く声を上げた。

ミエリが気持ちを察したのだろうか、たずねてくる。

「街が心配なの？」

「うん…」

頷けば、野次が飛ぶようにレンポが馬鹿にしたように言う。

「へっおめでたい奴だ。またあんな街に戻るってか？」

奇跡を見せれば魔術といい、助けられたと思えば罠にはめられる、おまけに王女を救ったら、反逆者と間違われて投獄される。

そんなところ、ふつうなら帰らないだろう、たとえ唯一の故郷だとしても。

けれど、ティアは友達が心配だったし、大好きなカレイラが心配だった。

「わかってるけど…みんなのことが凄く心配なの…」

するとミエリがにっこりと、ティアを安心させるように笑った。

「私も街に行ってみたいな！」

２対１で、街に行くことが決まると、好きにしやがれ、とレンポは賛成した。

「じゃあ、街にしゅっぱーつ！」

相変わらず呑気で楽しそうに、ミエリが言った。

グラナトゥム森林に戻ろうかと思ったが、再び正確な出口がわからないカルカゾス洞窟に戻る気がしなかった。

迷っているうちに、空を飛んでいく虫の襲来がカレイラを襲うかもしれない。

そう思って黙っていると、どこからかある音が聞こえてくる。

夜、デュランと洞窟へ行くときに聞いたあの音…。

「！」

いきなり駆け出したティアに不意を疲れた精霊たち。

あわてて追いかけていく。

「っ…ティア？」

「あ？おい！」

それぞれ声をかけたが、ティアはとまらない。

比較的開けた森をかけぬけて、日差しの中を走り去っていく。

「やっぱりそうだぁ！」

ティアの背中を追いかけていると、ティアが立ち止まった。

その背にぶつかりそうになり、慌てて止まる。

「…？」

レンポとミエリは同時に顔を上げて、辺りをうかがう。

木漏れ日が光り、日差しが心地よい広間だった。

風にたわむ草花も豊かで、それはきっと目の前の川のおかげだろう。

ここは俗に『光り降る滝』と呼ばれる場所だ。

名前の由来は木漏れ日が滝のように降るからだそうだ。

「ここがどうしたんだ？」

聞けば、笑顔で指を刺す。

不思議に思ってみれば、滝があった。

「…うん？のどか沸いたの？」

ミエリが言うけれど、ティアは笑顔のまま首を振る。

「なんか…嫌な気がする」と、レンポがつぶやくと、それは現実となった。

「ここから下に降りれるはずだよ！ここから降りれば、凄い近道のはず！」

言い切ると、さぁ行こう！と言った。

「…」

ミエリとレンポが顔を見合わせた。

心なしか、青ざめている？

「どうしたの？こわい？」

首をかしげてきけば、レンポはむっとした。

「そっ、な！んなわけねぇだろ！仕方ねぇな…」

そういうと、後は俺が説明しとくからミエリは還っていていいぜ、とつげた。

ミエリは頷くと、預言書で眠りについた。

「レンポ？」

「おまえが滝に飛び込んだあと、数分の間オレたちは力が出せなくなる。オレ達精霊は水に弱いんだ。だから、危険だと思ったらすぐ逃げるんだぞ」

そういうと、返事も聞かず預言書に戻ってしまった。

（精霊って水に弱いんだー。レンポは炎の精霊だからわかるけど、森の精霊のミエリも水に弱いなんて…植物って水に強いんじゃないのかな）

まぁいいや、とティアは預言書を抱きかかえた。

見下ろせば、昨晩デュランと歩いたところ。

そしてそのまま滝から身を落とした。

川の水は心地よい温度で、すぐ引力が襲ってきた。

水の流れにそのまま身を任せ、片手で預言書を握り締める。

滝つぼに吸い込まれると、水中の振動を伝って轟音が全身に伝わる。

けれど痛みはない。

川から顔を上げて思い切り息を吸い込むと、自分が上がるよりも先に預言書を岸に載せた。

そして、ティアも乗り上げ服を絞る。

じゃーっと水が絞られて地面に吸い込まれると、とりぬける風が冷たく感じた。

「レンポ、ミエリ…？」

試しに呼んでみると、預言書がかすかに震えた。

預言書の隙間から、炎の塊と緑の蛍のような塊が出てきた。

その輝きが増し、レンポとミエリが姿を現した。

「平気？」

「うんー、大丈夫…。けど、力は出しにくいかなー」

ミエリが言う。

「手助けできないかもしれないけど、ティアならきっと大丈夫よね！」

その期待にこたえて、ティアは精霊の力を借りずにグラナトゥム森林を抜け出た。

グラナ平原を魔物を倒しながら突っ切っていくと、見慣れた十字路がいえてくる。

世界の十字路とよばれる十字型の分かれ道。

その四方にはカレイラ王国、ウェルドの大河、グラナ平原、大鮫の顎へと続いている。

ヴァイゼン帝国との戦いの最中に名をつけたということもあり、世界の中心がカレイラであると見せ付けるためと言う説が大きい。

名付け親はもちろん、カレイラの聖王ゼノンバートである。

その十字路に足を運ぶと、聞き覚えのある声がティアを迎えた。

「あ、戻って来れたんだ！すごいんだね！」

明るい声で迎えたのは、洞窟の前で別れた（おいてきた）デュランだった。

「デュラン！」

駆け寄れば、デュランは安心したよ、と声をかけてきた。

そしてそうそう、と指を立てて話し出した。

「君がいない間、凄かったんだよ。地震が何度もあり、虫の大群が空を埋め尽くした…」

「ムシってイナゴの魔物？」

聞き返すと、デュランは深刻な顔つきで頷いた。

考えるだけでもおぞましいよ、という顔で街には被害はなかったが、数が増えてくればどうなるかわからないと告げた。

「一番凄いことは戦争だ！」

そのひときわ大きい声に、レンポが反応する。

「戦争だって！？」

「ヴァイゼン帝国が北の砦に攻めてきたんだ」

人差し指を立てて、物知り顔で続けるデュラン。

「そして、率いているのはあのヴァルド皇子なんだ。…暗殺者に襲われて亡くなったって聞いたけど生きていたんだね！」

「あぁ、ヴァルド皇子…」

ティアは投獄される前にドロテア王女からヴァルド皇子は暗殺されてしまったが、どうやら生きているらしい、と聞かされていたので知っていた。

ヴァルド皇子はカレイラとの平和締結を結ぶために来ていたのだが、その途中、暗殺者により命を奪われた。

その場所がカレイラの中央広場の公園であり、ぐらついていた帝国と王国の関係を皮肉なことに悪化させてしまった。

しかも、皇子は生きていて戦争を率いてやってくる…。

やはり、暗殺されそうになって平和締結を結ぶ考えは捨てたのだろう。

それは悲しいことだが、仕方がないのだろう。

「とにかくとにかく、いまやローアンの街も臨戦体制だよ」

人差し指をしまって腰に手をかけたデュランは、ちょっと打つ向いた感じでつぶやいた。

「僕も戦争に参加しようかな…国のために力になりたいし、活躍すれば勇者として認めてもらえるし…」

「自信なさそうねー」

ミエリが突っ込むが、デュランは気を取り直して顔を上げた。

「いけない　いけない、もう夜遅いからね。家に帰るといいよ！じゃあね！」

「うん、またね！」

別れを告げて、とりあえず家にかえることにした。

戦争いついて精霊たちと話しながら帰れば、家の前に誰かいた。

「どこをほっつき歩いていたんだ？」

その声ですぐにわかった。ティアの兄貴分、レクスだ。

「森のほうにちょっと…」

ティアが言うと、レクスは心配して損した、と肩をすくめた。

「まあいいや、それより見ろよ、この街の変わりよう！」

レクスがさげずんだ目で言った。

レクスはとある出来事によって、この街もカレイラも金持ちも嫌いになった。

けれど、その出来事はわからない。

親しい仲でも話さないほどの出来事だ。相当いやな思い出なのだろう。

「いまや街は戦争、戦争！戦争！！俺はやるぜ！これはチャンスなんだ」

ティアが心配そうに見てくるので、レクスはこういった。

「いいか、ティア？俺たち貧乏人が名を上げるには戦争が一番さ！」

言い終えると、レクスは妹分をみた。

赤い本を抱えた、見るからに弱そうな妹分。

彼女には剣を取って荒れ狂うよりも、安全な土地でのんびり暮らすほうがあっている。

剣術道場に通っていたけれど、たいして強くないだろ…。

「ティア、おまえは別に来なくてもいいぜ。その…おまえは弱いからな。じゃあ、行ってくる！」

「あ、レクス…行っちゃった」

戦争に出る気満々のレクスの背を見送ると、「一応、心配してくれたんだー」とミエリが言った。

「兵士志願ってのがちょっと気になるが、手っ取り早く戦争に出るにはアレが一番だな」

レンポはそういうと、ティアはビックリしたように振り返った。

「えっ、いくの」

「予言の通りなら、この戦争はネアキの解放と関係があるに違いねぇ。精霊を集めないと、次の世界は創れないしな。それに、おまえには預言書がついてるし、剣術だって強いじゃないか」

急に褒められて、ううむと悩む。

確かに剣術には自信があるけれど、道場を長らくサボっていた私は本当に強いのだろうか？

（キマイラもルドルドも戦って勝てたけど…私の実力はどのくらいなんだろう）

「さ、オレ達も行ってみようぜ！兵士志願ってならきっと城のほうだ」

ティアはとりあえず城へ足を向けた。

ティアの家からは城まで結構な距離がある。

まず下町を抜けて中心街に出て、公園を抜けてお城へと続く階段を上る—。

その途中、中心街で事は起こった。

ごきげよう？と声をかけられてティアが一歩とまる。

うっとティアの顔が嫌そうにゆがむのを見たミエリは、くるりと反転して後方を見つめた。

いったい何があるのかな、と。

そこには豪華な服と豪華なものに身をくるまれた赤毛の女性が立っていた。

豪華なものをジャラジャラつけているので、成金主義かと思ってしまう。

ティアよりは年上で、綺麗な水色の眼をしていたが意地悪そうに笑っている。

「ごきげんよう、貧乏人さん。景気はどうかしらぁ？」

いやみたっぷりな甘い声音に、ティアがしぶしぶ振り返る。

こんな中心街、貧乏人といえば下町から来たティアしかいない。

それを自覚した上で、ティアは振り返った。

「フランチェスカ、こんばんは」

無礼な相手の態度を完全無視してか、軽く挨拶を済ませ去ろうとするティア。

だが、前方にまたもや嫌なオーラを出す青年が立っている。

「やあ、ティア。相変わらず不景気そうな顔をしてるね」

「ロマイオー二…」

うわあーとティアが嫌そうな顔をする。

それもそうだろう、会って早々こんな無礼なことを言って来るのだから。

「なんなんだ，こいつ等！」

レンポは不愉快そうに二人を眺めている。

「いやいや、戦争だなんてね！けど、これは金儲けのチャンスさ！」

この場に及んでまだ金儲けを考えるいやみな双子の兄。

もう帰っていいかな、というティアの目の前で金儲けの話を悠々とし始めた。

「まあ、なぜなの？お兄様」

いやみな双子の妹、フランチェスカが芝居気たっぷりの上流階級言葉で言う。

「戦争はいろいろと物が足りなくなるからね、こういうときのために買い込んでおいてよかったよ」

「さすがお兄様！それを３倍にして売るのですわね！」

「まさか…売ってやってるんだよ？４倍さ！」

「まあ！さすがお兄様、すてき！」

こうやって金儲けするのだ、このいやみ兄妹は。

安いものを高く売りつけ、金持ちになりあがったこの兄妹は貧乏人を馬鹿にするのを楽しみにしている。

他の楽しみといえば、金貨を数えることだろう。

とにかく、熱弁をふるう嫌味兄妹の前をティアはそっと通り過ぎた。

レクスがこの場にいたら、一騒動になっただろう。

「嫌な人にあっちゃった？」

ミエリが言うと、ティアは苦笑いをした。図星で間違いないようだ。

「あ、レクスいた！」

彼女の視線の先には、お城への階段を上がっていく彼の背中が小さく見えた。

したの中央公園からよく見える。

ここは今朝散々呼び止められてはなしかけられたところである。

「おーいレクスー」

口に両手を添えて叫ぶが、その姿は城門に消えていく。聞こえてないのだろう。

「しかたないなー。急ごうか」

早歩きで階段を上れば、城門に兵士が立っていた。

カレイラの白銀の鎧を身につけ、縦長の盾と鋭いハルバート（斧槍）を構えている。

ハルバートというのは、槍のように長い柄をもつ斧のことで、振り回せば殺傷能力は槍より高い。

槍のほうが軽くてすばやいこと、筋肉質でないとうまく扱えないのが玉に瑕だ。

その兵士とレクスが話していて、レクスが城の方へと入っていく。

きっと志願兵として認められたのだろう。

よし、自分もとティアが走りよれば、兵士は一瞬目を見開いて一応たずねた。

「なんだ、おまえは？志願兵か？」

頷くティアに兵士はやれやれと首を振る。

「そんな装備では無駄死にするだけだ。おまえを志願兵には出来ないな」

そして、ささと帰れとティアを追い返してしまった。

「くっそー！相手にされてねぇな。やっぱ弱そうに見えるもんな」

ティアの立ち姿を見てレンポは困ったように言う。

華奢な姿で筋肉男（ルドルド）やキマイラ、ヴァイゼン帝国の魔物を倒したなんて想像つかない。

ミエリも首をひねってティアを見つめる。

「うーん、あの人そんな装備ではだめだって言ったよね。どんな装備ならあの人に認められるんだろ？」

もっと強い武器、筋肉男のハンマー？、コードの入れ替えをして剣を強くする？などと言い合っていたが、ミエリが思いついたように言った。

「聞いたところ、あなたには剣の師匠がいるんでしょ？その人に聞いたらどうかしら！」

すると名案だとレンポも頷く。

「そうだな！なんか知ってるかもな！それじゃティア…って？」

振り返った先にはひかえめに嫌そうな顔をするティア。

「おい、どうした？」

「私、道場をサボってるから怒られるよね…」

けれど、せっかくのミエリの名案を無駄にすることはない。

怒られるだけ怒られて、戦争にいく手立てを教えてもらわねば。

「うん、でもミエリの言うとおり、いくよ！グスタフさんなら、きっと何か知ってるはず」

道場を改めて目の前にすると、となりに一軒家があるのがわかった。

表札を見れば、デュランとグスタフの家である。

下町層では珍しい、二階建てである。

ティアが知っている限り下町で二階と言えば、占い師のナナイーダくらいだ。

彼女は魔女と恐れられながらも、人々から占いを頼まれる。

商売として占いをやっているのだが、あまりにも当たりすぎるため魔女と呼ばれている。

「よし、入ろうぜ！」

両開きの木製ドアを思い切って開けると、そこは見慣れた場所。

外装の木造と違い、中は石造りである。

グスタフの剣術に耐えられるように、すべて石でできている。

けれど、その石にも数々の傷跡が残されている。

「お願いだよ、父さん」

「だめだ。おまえが行った所で死ぬだけよ。命は大切にせんと」

どうやら道場内は今、親子同士の修羅場になりつつあった。

広い道場内で、デュランとグスタフがひと悶着あったようだ。

「戦争に行けば、勇者って認めてもらえる」

「おまえなど、嵐の花のごとく散る。やめておけ、戦争は甘くはないんだぞ」

言って、息子から顔を上げる。

ティアを鋭い目で捉えると、その瞬間より息子との会話を終わらせた。

「やっときたか！大方、草原で昼寝でもしたおったのだろう」

確かに昨日までは昼寝三昧だった。

だが、今は違う。預言書に選ばれて運命が変わってしまった。

「さて、おぬしが道場に来たということは再び剣を学びに来たというのか？」

グスタフが鷹のように鋭い薄い水色の目でティアを眺める。

ティアは気おされることなく、はいと頷いた。

とたんにグスタフの形相が変わった。

とんでもない迫力で叫ぶ。

「剣術はそのように甘いものではない！帰れ！」

今度は気おされてしまい、ティアが後ずさりそうになる。

すると、聞こえないのにレンポが言い返す。

「こっちだって遊びじゃねぇ！」

すると、グスタフの大声に振り返るデュラン。

ティアの姿を見ると、おもわず父にこういった。

「ティアはとても強いよ、父さん」

「…何？」

うるさいやつめ、とグスタフが息子を振り返る。

けれど、デュランはティアが森の洞窟に入って帰ってきたことを話す。

また、魔物のゴブリンを簡単に倒してくれたことも話す。

「…」

心配そうに見守るティアに、グスタフが向き直ると、剣を構えてみよと言った。

言われるがまま、両手に剣をもち構える。

「ふっ…戦いより逃げる道を選ぶべきだな」

言えば血気盛んな炎の精霊がまたも言い返す。相手に聞こえるはずもないのに。

「くそじじい！好き勝手言いやがって！ティア、やつのいうことは気にするな！忘れるなよ、おまえは預言書に選ばれし者だ！」

レンポの言葉に頷いて、キマイラやルドルド、ヴァイゼンの兵士と戦ったことを思い出す。

そのときと、同じ顔つきになるとグスタフは片方の眉を上げた。

「ほう…本気だと言うのか？おもしろい」

言ってにやりとわらう。

この状況になることをわかっていたのだろうか。

「ならば来るがよい！」

そういうと、グスタフは道場を出て行った。

ティアも慌ててついていく。

いったい何をしようとしているのだろう？

グスタフの後をついていくと、グラナ平原に出た。

「こんなところ…来てどうするのかなー」

夜の闇の中、ミエリが蛍のように光ながらそういう。

ティアも、同じような心境で頷いた。

と、グスタフが立ち止まる。ティアも続いて立ち止まる。

「見よ、あのおぞましい姿を」

グスタフが指差す方向には、ランプに照らされてうごめく何かがいた。

よくみれば、黄金に光るイナゴのバケモノ。

「ランプに照らされる範囲に魔物がいなくなればよい」

言って、ランプの出力を最大にし、見晴らしのいい岩の上におく。

そうすると光源範囲は２００メートルから３００メートル。

その円形の高原の中に、イナゴのバケモノが無数に飛び跳ねている。

ロードローカストと呼ばれるこの魔物は、世界の破滅のとき、森から現れすべてを食らい尽くすという、伝説のイナゴの群れ。

その大きさは人間をこえるほど。

それが光源めがけてうようよやってくるのだ。

ティアは剣を掴む柄に力を込めた。

そして、自らも駆け出してロードローカストに立ち向かった。


ティアがロードローカストと戦っている姿を見て、グスタフは静かに頷いた。

「ついに…時が動いたか」

言って、空を眺める。

たあーっと声を上げて戦うティアの声がこだまするような気がした。

それから一時間ほど魔物と戦ったティアは、くたくたになった。

精霊の力を使えば、一瞬で四方１００メートルの魔物が倒されるだろうが、頼まなかった。

グスタフに認められるには、自分の力でやらなくては。

そしてようやく、周囲２００メートルを完全な安全区域をした。

２００メートルを出ればきっとロードローカストはうじゃうじゃいるに違いない。

けれど、しばらくは姿を見なかった。

「見事」

ふうふうと息を荒げているティアに師であるグスタフが近寄る。

ティアは久しぶりに褒められて照れくさそうに頭をかいた。

これで認められた、と思っていたのだが…。

「それではこれより行うのが最後だ」

え、まだやるのとティアが言うと、グスタフはふっと笑った。

「おぬし、これごときでワシが認めると思っておるのか？」

ティアがいいえ、としょうがなく首を振る。

もともとそんな簡単な人ではない。

「次は何だろーな？」

レンポが言うと、タイミングよくグスタフが最後の試練を言った。

「このワシと戦うのだ」

「えっ？」

ティアは言うけれど、グスタフは気にも留めず剣を構える。

「よいな。双剣のグスタフ、参る！」

語尾が終わる前に、グスタフは大地を蹴っていた。

いきなり飛び掛ってきたグスタフを、ティアは避けられずすんでのところで防御する。

危ないところでガキンとグスタフとティアの剣が交差する。

「ふっ、あまいな」とグスタフの声が聞こえた気がして気づく。

受け止めた剣が一つしかない。

つまりもう一つの剣が自由に存在している。

そう理解した瞬間、グスタフのもう片方の剣が飛んでくる。

「っっ！」

ガードしていた剣もろともはじき返し、すかさず横に転がる。

キマイラに咬まれたところがズキンと痛んだが、そのおかげですばやく立ち上がることが出来た。

しかし、４０半ばのグスタフも素晴らしい身のこなしでティアに迫る。

ほぼ立ち上がったと同時に、グスタフの剣がティアの元に向けられる。

（弱点はキマイラのときよりも簡単にわかる）

グスタフの重い一撃を受け止めて、ティアはそう考えた。

「くっ」

相手を凪ぐ攻撃が見事に防がれるので思わず歯を食いしばる。

弱点がわかっていても、それを戦術に取り入れられない。

（グスタフさんは私より年をとっている。長期戦になればスピードは落ちるけど…）

またもやすやすと攻撃を受け止められティアは一度バックステップして相手との距離をとる。

額にはすでに汗がにじんでいる。

（長期戦に持ち込むと、私の体力もなくなってくる…）

昼寝三昧をせずにきっちりと鍛錬を積んでいたら体力の心配をしなくて済んだだろう。

けれど昼寝三昧のティアは、多大な体力を培う前にサボってしまった。

そのおかげで今、グスタフの唯一の弱点を利用できずにいる。

むしろそれが弱点なのかもわからないのだが…。

「かかってこぬのなら、こちらから行くぞ！」

別の弱点はないかと遠くから見ていたティアに、グスタフは大地を蹴って応戦する。

そのすばやさは空を翔るつばめなみだ。

その攻撃を危ういところでかわすと、片方の剣を地面に突き刺して身を回転させる。

そしてはじめてグスタフの後ろを取った。

「たあ！」

「甘いわ!」

振りかぶった剣を即座に振り返ったグスタフが受け止める。

力でごり押しすれば双剣のガードを壊せたかもしれない。

けれどグスタフの後ろを取るために剣を地面に突き刺したので、襲い掛かったのは一本の剣のみ。

双剣でぶつかったならきっと身を上半身だけひねった妙な体勢のグスタフを倒せただろう。

だが一本の剣は双剣のガードを破れない。

そのままはじき返された。

そしてグスタフとティアは向き合うように攻撃態勢をとった。

だが、ティアは片方の剣しか構えていない。

もう片方は地面に突き刺さったままだ。

けれど、剣を抜き取るのを待ってくれるような状況ではない。

かまわず、再びグスタフが突っ込んできた。

その様子を上空より黙ってみている精霊たち。

ティアが力を貸してほしいと望んでないこともあるが、認めてもらうにはティア自身の力で戦うことが必要だと理解していたので、二人は何も言わず、ティアの邪魔にならないように上空にいた。

「レンポの話だと、ティアはキマイラを倒したそうね」

ミエリが隣に浮いているレンポにそういった。

レンポはしたの戦いに夢中になっていたが、あぁと反応した。

「運がよかったのかも知れねぇけど、でも倒したんだ。そうだな、他にもヴァイゼン帝国の魔物とか倒したぜ」

帝国のバケモノ？とミエリが聞き返すので、仕方なく下の戦いから視線を上げた。

「普通の兵士だったのがいきなり魔物になったんだ。そいつをティアが倒したんだぜ。キマイラよりは雑魚だけどな」

ふーん、とミエリが言うと、もういいだろとレンポは下の戦いに視線を戻す。

穏やかで慈悲深い森の精霊とは逆に、血気盛んな炎の精霊は戦いが好きでしょうがないのだ。

ミエリは別にとがめもせず、肩をすくめた。

そして慈愛に満ちた心配そうな緑の瞳で、ティアのことを見つめた。

（ティアが無事に認められればいいんだけど…）

その間にも、片方の剣で追い詰められていくティアとグスタフの戦いは続いていた。

グスタフの双剣を歯を食いしばりながら片剣でふせぐ。

いくら両手で剣を掴んでいても、一本の剣で二本の剣を防ぐと言うと、かなりきつかった。

両の手首に負担がかかり、ねじれるような痛みが走る。

（このままじゃまずい。…なんとかしないと）

グスタフの隙を見てもう一本の剣を取りに行くこと。

それさえ出来れば再び二本の剣で戦えるが…事はそう簡単なものではなかった。

何度も剣をとりにいこうとし、失敗する。

グスタフが手加減しなければ、すぐに負けていただろう。

グスタフはグスタフで、ティアがどのようにして剣を取り戻すか見ていた。

戦地で剣を落とせば、それこそ命を落としたも同じ。

すばやく収集するか、他の手を考えねばならない。

果たしてティアがどの選択をして自分に向かってくるか、楽しみで仕方がなかった。

ひとまずティアは防御に徹底して作戦を練ることにした。

どうすれば剣を引っこ抜けるだろうと。

それほど強く突き刺してないので、剣は簡単に抜けるはずだ。

けれど、今この場所からはだいたい５メートルほど離れているところにある。

ランプに照らされて刃先がきらりと輝いているのが見える。

月明かりでよく見える今はすべての炎のコードを取り除いているのでもう燃えてはいないのだ。

もし燃えていても今とはたいして変わらなかっただろう。

それどころか突き刺した草原が燃えていたかもしれない。

「どうした、もうしまいか！」

グスタフが双剣をティアの剣にぶつけてくる。

そのたびに手首が痛み、額に汗が浮く。

キン、キンという金属音が草原に響き、まるで鍛冶屋が金槌で金属を叩いているようだ。

と、その金属音に刺激されたのか、頭にある作戦がひらめく。

（そうだ！なにも、剣を取りに行くだけが唯一の手段じゃない！他にもいい作戦がある！）

ティアの茶色の瞳が希望をたたえて光るのを見ると、グスタフはにやりとした。

（ほう、なにか思いついたらしい。さて、どの手でくるか…）

と、ティアがグスタフの攻撃のタイミングを見て、思い切り同じ速度で打ち返した。

その反動でグスタフもティアも剣ごと後ろへはじかれる。

一方うしろへ踏み込むと、再び体勢を整えるグスタフ。

だがその目の前でティアがきびすを返す。

目指すは野原に刺さるあの剣だろう。

（打ち返すアイディアはいいとして…やはりとりにいく手を選んだか）

その背を追いかけて踏み込んだ瞬間、グスタフは目を見開いた。

先ほどまで背を向けていたティアがターンして今はこちらを向いている。

左手に持つ剣をこちらへと突き出し、その切っ先がグスタフの片方の剣に接触する。

ザザザッと不快な金属音が火花と共に散り、ティアの剣とグスタフの剣は絡まるような形となった。

やられた、と思った時にはティアの剣がグスタフの片方の剣をひねって数メートル先の地面に叩きつけていた。

そして次に見えたのはティアが剣を振りかぶるところ。

グスタフはティアの剣をすばやく受け止め、それをティアと同じように奪って見せた。

２メートルほど遠くにティアの剣が刺さると、ティアには武器がなくなった。

呆然と二本の剣を見つめていたティア。その表情が沈んでいく。

すっかり落ち込んだティアにグスタフは言った。

「取りに行くと見せて油断させ、自分と同じ一対一の剣で戦う方法を選んだか…なにも双剣で戦う必要はない。アイディアは沢山あるということを学んだようだな」

言えばティアはうつむいたまま頷く。

アイディアは出せても、負けてしまったことに変わりはない。

足元ばかり見ているティアに、「合格だ」とグスタフは言った。

「え？」と、ティアはすばやく顔を上げる。

「ワシに勝てばいいというわけではない」ティアの表情を見ながら続けた。

「大切なのは自分で考え、それを行動すること。おまえは見事、ワシから剣を奪った。追い詰められたあの状況でな」

そういって、自らの剣を拾いに行く。

ティアはまだ目をぱちくりさせてだまってグスタフを見ている。

だがようやく、理解できたらしく喜びが顔いっぱいに広がっていった。

「やったな！」

「見てたよーティア！」

舞い降りてきた精霊達は賛美の声をかける。

ティアはすっかりうれしくなって、剣を拾いにいくことさえ忘れていた。

「うん！これで戦争についていけば、次の精霊を解放してあげることが出来る…」

そういって、思いついたように言う。

幸い、グスタフは遠くのほうまで剣を拾いにいていたので怪訝な顔をされることはなかった。

「戦争についていける装備、聞いてなかったよね」

「そうだな、今聞いたらどうだ？」

レンポに促されて、草原を駆け抜けてグスタフの元に走りよる。

グスタフは調度、ティアの分の剣を拾い終わったところだった。

剣を手渡されながら、ティアは戦争に行きたいと、そう言った。

すると、グスタフは黙ったままティアを見、そして静かに言う。

「他のものとは違い、自らの名誉のために赴くわけではないようだな」

「あたりまえだ！そんな簡単な考えでいけるか！」

レンポが言うけれど、グスタフには聞こえない。

グスタフは剣だけのティアに鼻で笑うように言った。

「おまえ、そのままでは死ぬぞ」

「なんだと？クソジジイ！」

相変わらず血気盛んなレンポが反応する。

ミエリはというと、そんな悪態さらりと受け流していた。

最初のの世界が出来たころのからの付き合いだ、もう慣れてしまっている。

「おまえは戦場で飛んでくる数多の矢をすべて避けられるか？」

この問いに、ティアは首を振る。

矢と言えども、甘く見てはいけない。

高速で飛ぶそれは、とても剣でなぎ払える代物ではない。

「盾を用意せよ！さすれば戦場で多人数を相手に不覚を取ることはなかろう」

「盾を用意すればいいのね？」

グラナ平原からカレイラの街ローアンに戻ると、ミエリがそういった。

「盾なんて、オレは興味ないな」とレンポは言う。

「でも無くっちゃ、戦争にいけないのよ。どこに行けば手に入るんだろう？」

ティアも盾を持つような人を知らないので、困っていた。

「んー、街中探すしかねぇな。一人ひとり、聞いて回ろうぜ！」


そういったものの、街に知り合いはけっこう少ない。

まずは下町、レクスならば何か知っているかと思い向かってみる。

川のそばのレクスの家は、明かりは消えていた。

「レクス？」

声をかけるが返事は、ない。

「寝てるのかしらー？」

「おいおい、いくら明日が戦争だからってこの時間に寝るやついねぇだろ。まだ夕食ぐらいの時間だぜ？」

ノックすれば、答えるかもしれないと試しにやってみる。

すると、物音がしてドアが開く。

のぞく不機嫌そうな顔は確かにレクスだ。

「なんだ？」

しかもかなり機嫌が悪そうだ。

ティアがどうしたの、と聞くとますます不機嫌な顔になる。

「なんでもない…俺は寝る！」

そういってドアは閉められた。

跡に残された三人は、不思議そうに顔を見合わせただけだった。

「他に心当たり、ある？」

レクスの家の前、ミエリが再び声をかける。

一番の頼みの綱だったレクスは謎の不機嫌により寝てしまった。

レクスの家のすぐ隣にある作りかけの桟橋に腰掛けてティアは記憶を思い返している。

親友のファナの家では見たことも無い。

嫌味な双子兄妹は、根性が無いので武器系統は持たない。

デュランはどうだろう？

デュランなら持ってるかも知れない。

そういうと、ミエリはにっこりした。

「じゃあ、行ってみましょ！」


一端自分の家の前に戻り、そこから東へ進むとグスタフの道場と、その家が見えてくる。

別名雷広場をぬけてデュランの家をノックする。

ちょっと待ってください、と扉の向こうから声がしてすぐさまデュランが顔をのぞかせる。

「やあ、どうしたんだい」

しかし話そうとした途端、興味津々な顔をする。

「そういえば、どうだったんだい？父さんとどこに行ってたんだ？試練とかいうやつ？」

「あぁ、えっと、イナゴの群れを退治して、グスタフさんと戦ったの」

説明すると、デュランは驚いた顔をする。

詳しい話をしてほしいとせがまれたのだが今は用事があるのだといって後日はなすことにした。

「それで？」

「盾をもってない？」

「急な話だね。それじゃ戦争に行くんだね？」

頷くと、デュランはやっぱりねと頷いた。

「デュランは？」

ティアが戸口で聞けば、デュランは僕はだめさぁとうなだれる。

「父さんに止められたよ。行くなってね」

それから思い出したように、盾について話し出した。

「盾ねぇ。あいにく僕は持ってないんだ。父さんも…もう古くなって使い物にならないと思うし」

あれやこれやと思案するデュランに、ピンとひらめいたものがあったらしい。

「持ってる人、いるの！」

ティアが期待して身を乗り出すと、デュランは頷いた。

「どこのどいつだ！」

盾に興味のないレンポまでがデュランのほうへ身を乗り出す。

「持ってるかは、定かじゃないけど。でもヘレンさんがやっぱり詳しいと思うんだ」

「え？ファナの…おばあちゃんが？」

ティアが首をかしげるのも当然。

親友のファナのおばあちゃんであるヘレンは、戦いとは無縁のお年寄りだからである。

いくども遊びに言ったが、戦で名を上げたり、剣を振り回して敵をなぎ払ったなどという話はひとたびも聞いたことはない。

「あのばあさんがか？…想像できねぇ」

レンポもティアと同じ考えの様で、疑わしげに眉をひそめる。

この場でヘレンのことを知らないミエリだけが、どうしてー？っときょとんとする。

「聞いてみたらどうかな。何か、知ってるかも」

デュランがそう何度も進めてくるので、ティアは一応ヘレンを訪れることにした。

「ありがとうデュラン！」

じゃあね、と手を振って別れると、ミエリがすぐに目の前に飛んできた。

「ねぇねぇ、ティア。ヘレンって誰？どうして盾を持っていたら変な人なの？レンポってば見りゃわかるしか言わないのよ！」

むうっと膨れ面をしてミエリが言うと、レンポが肩をすくめる。

「仕方ねぇだろ、ほんとのことだ。見ればすぐ、わかるさ」

ティアも詳しくはしらないが、へレンが剣を振り回す様を想像できないので、レンポの意見には賛成だった。

「ほらミエリ、ここだ」

ローアンの街に行き、ヘレンとファナの住む家を目の前にすると、レンポは言った。

「ふーん？」

ミエリは視線をティアに移し、無言の催促をする。

ティアは頷き、ドアをノックした。

パタパタとスリッパのこすれる音がして、心地よい優しい声が返事する。

ドアが開かれると、そこにはヘレンがいた。

「こんばんは、ティア。こんな時間に、どうしたんだい？」

突然の訪問に、ヘレンはうれしそうにティアを迎え入れる。

ヘレンからすればもう、ティアも孫のようなものだった。

「急に着てごめんなさい、ヘレンさん」

するとティアに椅子を勧めていた白髪のヘレンはとんでもないよ、という。

「ティアはもう孫のようなものだからね、いつでも来ていいんだよ」

言われるとティアはうれしそうな顔をする。

その様子を見ていたミエリはなるほどね、と感嘆する。

「だろ？」

「確かに、あのやさしそうな人が、戦争で活躍してたように見えないもんね」

言い終わると、ティアの耳元に飛んでいく。

「本当のところ、どうなの？」

そうささやくように聞くと、ティアは早速切り出した。

「ヘレンさん」

ティアがいうと、ヘレンはなんだい？とエプロンのすそで手をぬぐいながら振り返った。

どこからどう見ても、戦の経験のない人に見えるけれど…。

「盾を探してるの。持ってたり…するかな？」

ティアが思い切ってたずねると、背後より鈴を転がしたような笑い声が聞こえてきた。

「うふふ、そんなわけないじゃない」

「ファナ！」

振り返らずともわかる声に、ティアは思わず歓喜の声を上げる。

テーブルの元に、黄色のガウンを羽織った病弱な親友が歩いてくる。

ヘレンは心配そうにファナを気遣い、椅子に座らせた。

「大丈夫よ、おばあちゃん。ティアの顔が見れて元気なんだから！」

本当にうれしそうにファなが言うので、ヘレンもムリに部屋に返そうとはしなかった。

「ところで、盾のことなんだけど…おばあちゃんは持ってないわ」

テーブルに乗り出して、ファナがティアに物知り顔で言う。

「おばあちゃんが戦争に行くことなんてなかったわ。すくなくとも、そう聞いているの」

そうでしょ？とファナが言うと隣に座っていたヘレンがもちろんよと頷く。

そして今度は自分から話し出す。

「盾どころか、ティアのように剣術を習ったこともないよ」

ティアはがっかりしたようにそうですか、と返事をした。

ミエリもレンポも仕方ないな、他を当たろうと言っていた時。

「盾がほしいのかい？」

ヘレンがそういった。ティアは頷く。

「どうして盾なんか？」とファナが言うけれどヘレンは目をつぶって考え事をした。

その顔をティア、ファナ、精霊たちが期待を込めて見つめる。

「そうさねぇ、確か昔…町長さんのところで見たよ」

ヘレンがそういうと、ティアは急に立ち上がった。

そしてホントですか！と叫ぶ。

その剣幕に驚きながら、ヘレンは頷く。

「えぇ…親友にもらった盾だと、そういっていたけどねぇ」

「あ、ティア？！」

ありがとうございましたーっと急いでファナの家を後にするティア。

家から飛び出ると、勢いあまって誰かにぶつかってしまった。

「いたたっ」

うめき声を上げたのは、貧弱小説家、カムイだった。

「ごめんなさいっ」

慌てて飛び起きたティアは地面に転がるカムイを助け起こした。

カムイはというと、別に怒らずに頭をかいていた。

「ああ、ごめんねティアくん。ちょっと信じられないものを見てしまって」

そしてぼけっとしていたが、いきなり我に帰った。

ティアの肩をつかむと、目を輝かせて言う。

「ティアくん！僕は見たんだ！」

ものすごい音量で、ティアは耳をふさごうとする。

けれどカムイは喜びでいっぱいなのか、ダンスするように体中で喜びを表す。

「何を見たんですかっ！」

大声に対抗して、ティアも声を張り上げる。

「この世のものとは思えない美しい女性をだよ！小説が完成しなくて悲しみの渦にいた僕の目の前を、その人は颯爽と歩いていった…」

ティアの肩をようやく放したカムイは、今度は目を閉じてその女性を思い出し始めた。

「まったくコイツは…挙動不審というか…」

レンポがカムイの周りを飛び回って言う。

だがもちろん本人には聞こえない。

「腰までたれる絹のような金髪、空のような瞳！何もかも完璧だった！そうさ、あの人はエルフだよ！」

力強く言ったカムイ。

「あら、エルフ？それは美人さんのはずね」

ミエリが訳知り顔で頷く。

けれど、ティアは首を傾げて一言。

「だけど…ゲオルグさんもエルフよ」

「あ、そうだね。でも、僕は小説のネタを思いついたよ。さよなら、アイディアが消えないうちに書き留めるよ！」

カムイは足早に立ち去っていった。

興奮気味のカムイをおいてとにかく盾を手に入れるべくゲオルグの家を目指そうとする。

ゲオルグの家は、公園を抜けたところにある。

王城への道のアーチに最も近く、王族に親しまれているからこその立場だった。

噴水のある公園に差し掛かったとき、怒鳴り声が聞こえた。

「なによ、下等な人間の癖にっ！」

その声は噴水の前を通り過ぎようとしていたティアにもはっきりと聞こえた。

「私に文句でもあるわけ！」

どぎつい声が暗闇を鋭く割く。

するとその声に反応して、もうひとつの低い声がうなる。

「いろいろ忙しいときに…邪魔するな！」

ものすごい剣幕の声に、ティアは視線を向ける。

ミエリやレンポも、視線を向ける。

噴水の奥に、二人の人影が見える。

一人は白銀の鎧に身を包む兵士と…女の子？

その女の子がカッと口を開く。端正な顔の美少女とは思えない勢いで兵士に指を刺す。

「偉そうなこと言うんじゃないわよ！」

少女よりふた周りほど大きい兵士によくもそんなこと言えるなぁと思わず感心してしまう。

無論そんな無礼なことを言われて兵士も黙ってはいない。

目をぎらつかせて少女をにらみつける。

「なんだとぉ…ぬ？」

その途端兵士の顔がハッとする。

ティアからは何故そのように驚いたのかはわからない。

ただ、少女はふんと高慢に鼻を鳴らした。

「貴様、その耳は！？」

「そうよ！私は高貴なる種族なのよ！」

言われて初めてティアも少女が只者ではないことに気づく。

少女の耳は、人と違いツンと鋭くとがっている。

つまりこの少女は—。

と、少女が兵士に強い口調で叫ぶ。

「はやくお父様のところに連れて行きなさい！」

「またエルフかよ！」

エルフの少女の高慢ちきな態度に、レンポはため息をついた。

エルフは人を見下していて、劣等の塊だと思っている。

「あんな面倒なヤツほっといていこうぜ！」

レンポがティアに提案すると、ミエリが否定の声を上げる。

「えー？エルフはミエリのお友達なのに」

そのとき、噴水の奥では兵士が声を上げたところだった。

三人は視線を戻す。立ち聞きする気は無いのだが、このまま去るのも忍びない。

お父様、といっていたからこのエルフの娘はゲオルグの娘だろう。

心底毛嫌いするような声を上げて兵士ははき捨てるように言った。

「おまえの相手をしているヒマはない！一人で探せ！」

そういい終わると兵士はエルフの少女を残して足早に去っていく。

「あ！待ちなさいよ！」

もちろんエルフの少女は苛立ちの声を上げて兵士に言ったが、それはムダだった。

ところが、兵士を目で追うと新たな獲物がいることに気づいたらしい。

「そこの人間、あなたよ、あ・な・た」

ティアに声をかけてきた。

「あーあ、仕方ねぇなまったく」

レンポは肩をすくめてエルフに駆け寄るティアを追いかけてつぶやく。

さっさと盾を手に入れて安心したいところだったが、こんな面倒なことになるとは。

ティアはというと、すでにエルフの目の前に立っていた。

（見れば見るほど、綺麗な人…）

感心していたティアに、エルフは抑えた声で言った。

先ほどのように逃げられないようにするためなのだろう。

「話、聞いていたでしょ。私のお父様はこの街にいるの。知っている？」

ティアは頷いた。

やはり、いやきっとゲオルグのところの娘だろう。

ローアンの街にエルフは一人しかいない。

だいたい、エルフは人を嫌うので、エルフが国に二人も集まるなどほとんどない。

これは本当に珍しい現象である。

「じゃあ、話が早いわ」ティアが知っていると言うので、エルフはほっとした顔つきになった。

「案内しなさい…ええと」

なれないようにティアに言う。

きっと、人間に名を聞くなどあまりしないのだろう。

「私はティア」

エルフは二度ほど瞬きをし、ようやく微笑んだ。

「そう。私はシルフィ」

言い終わると、その微笑みは消えうせた。

「それじゃ、ティア。早速お父様のところに案内しなさい！」

どこまでも高慢なこのシルフィというエルフに、ティアは頷いた。

なんとなく、うれしかった。

シルフィの言葉が、連れて行け！から案内しろ！に変わったところがなんとなく、うれしかった。

噴水を抜けてゲオルグの家に着くと、ゲオルグは如雨露（じょうろ）片手にバラに水をあげているところだった。

ゲオルグの家は、美しい花々で満ちている。

バラは途切れることなく一直線に咲き誇り、よく切りそろえられている芝生の一角には、名前の知らない黄色の花が円形に咲いていた。

長方形の噴水は夜も朝も休むことなく水を出し続け、しかもそれが二つもあった。

庭などないティアには信じられない光景である。

けれど、シルフィはそれについて何も触れない。

きっと見慣れているか、それよりももっと凄いところからキタのかもしれない。

と、如雨露を片手にしていたゲオルグはこちらに気づく。

そして、信じられないと言うように目を見開いた。

「シルフィ！」

如雨露などほっぽリだしてこちらに走ってくる。

「お父様！心配したわ！」

シルフィもティアの脇をすり抜け、ゲオルグの元に走っていく。

抱きついて親子の感動の再開が起こるかと思いきや、ゲオルグがシルフィにお説教をし始めた。

「会って早々お説教か。見に覚えがあるぜ…」

レンポがいうと、ミエリだけが理解できたようで、口元を押さえて笑った。

「あぁ、ウルね！うんうん、確かに見に覚えがあるわー」

ティアにはさっぱりで、頭上にはてなマークを浮かべるも視線は目の前の親子に集中してしまう。

ゲオルグは怒ったようにシルフィに言う。

「それは私のセリフだ。なぜ故郷を出たんだ！？」

ゲオルグにしかられて、困った顔をするシルフィ。

先ほどの高慢な態度ではなく、通常の態度だろう。

「だってお父様、この国が帝国に狙われているって話じゃない。私、お父様を助けに来たのよ」

いいわけじみた返答に、ゲオルグがあきれた声をだす。

深くため息をついて、頭を振る。

「なんてバカなことを…すでに帝国軍が砦を攻めている。もう戻れないぞ」

しかしシルフィに反省の色は伺えない。それどころか笑みを浮かべている。

「あら？平気よ、私強いもの。人間なんかに負けないわ」

ふふんと鼻をそらせて言うシルフィ。自信満々である。

そんなシルフィをゲオルグがまたもとがめる。

「帝国を甘く見るな」そして、ティアのほうを見る。

困り果てていた表情がやさしくなり、声音も元に戻る。

「ティアくん、娘のことありがとう」

すると、シルフィがずいと二人の間にわって入った。

「そいつ、何もしてないわ。別にお礼なんていらないわよ」

こちらを見つめるシルフィの水色の瞳は完全に人を見下した目で、冷たかった。

ティアの表情が少し曇る。

「シルフィ！」途端にゲオルグが声を荒げた。

シルフィが驚いてゲオルグを見る。

「そんな態度では友達が出来ないぞ」

すると、何だ、そんなこと？とシルフィが鼻で笑う。

「平気よ、人間なんて私たちエルフの友達になれっこないわ。どうせすぐしんじゃうし」

あきれ返ったようなゲオルグに気づかないようで、高慢な態度をとり続けるシルフィ。

その態度にレンポは苛立ちを隠せないようだった。

「へっ実にエルフらしいエルフだぜ！」

ミエリもこれには少し同感した様だった。

二人とも、ティアを悪く言われるのは許せないことだった。

「世界がもうすぐ滅びちゃうのにね。友達いないなんてちょっとかわいそうかも」

そんな二人を差し置いて、ゲオルグはティアに言った。

「とにかくお礼をしないとな」

そんな必要ないってば、というシルフィを完全ムシだ。

「盾を見せてください。持っていると聞いて…」

ゲオルグは驚いたように目を開いたが、すぐ頷いた。

「あの盾を見たいと…わかった」

ゲオルグの家に入ると、しばらく客間で待たされた。

預言書を抱えて椅子に座っていたティアに、シルフィはもう目も向けない。

「ありがとう」の一言もなしだ。

しかもゲオルグが二階へ盾をとりに言った瞬間、身を翻して遠くの本棚へと移動してしまった。

賢そうな顔でぺらぺらと書物をめくって斜め読みする様は、本当に綺麗。

「これでやっと盾が手に入るぜ」

「そうね。どんな盾なんだろ？」

ミエリとレンポが盾について会話をしていると、階段より足音が聞こえた。

「またせたね」

ゲオルグが丁寧に何かを持ってくる。

そしてティアの座るテーブルに、それをそっと置いた。

いつの間にか、本棚スペースに移動していたシルフィもいる。

ゲオルグは盾をくるんでいた絹をはずすと説明しだした。

盾は表面に攻撃を多く受けたためコーティングがはげているけれど、それ以外は照明を受けて鈍く光っている。

色はまさに鋼鉄。

「これは、私の古い友人からの預かり物でね」どこか懐かしむようにゲオルグは話し出した。

「この街が作られたときに、受け取ったものだ……昔の話だよ」

「ふーん」

シルフィはなんとも思わないのだろうか？

ティアは説明を聞くうちに、疑問がわく。

（この街が作られたって…５００年も前の話ってことは…？ゲオルグもそれだけ生きてるってこと？）

エルフと友達のミエリに詳しく説明してもらおうかと思った瞬間、レンポが言った。

「今だ、コードスキャンするんだ！」

とっさのことだったがティアは抱えていた本を開き、勢いよく盾に押し付ける。

預言書に情報が書き込まれた。

しかしあまりに至近距離だったため、エルフの親子は目を見張る。

「え？」

「何を…！いや、何もしてないか」

コードスキャンは誰にもさとられない。

ティアが本を押し付けるのを見たとしても、見えていないのだ。

ゲオルグは盾をしきりに眺めていたが、不思議そうに首をかしげている。

シルフィはというと、興味がうせたように肩をすくめるだけだった。

「よし、さっさと城門にいくか！」

「行きましょ、ティア！」

気の早い精霊たちはティアをせかす。

「ありがとうございました、ゲオルグさん。さようなら！」

「あ、あぁ。いつでも来たまえ」

お礼を言って、ティアは城門までの長い階段を駆け上がった。

目指すは城の前の兵士だ。

城門に着いたティアを待っていたのは、兵士だけではなかった。

悪い知らせ、それが兵士と共に待機していた。

何も知らないティアと精霊の一行は城門にたどりついた。

そこには先ほどと変わらぬ兵士が突っ立っている。

「よかったぁ、まだいる！」

そういって駆け出したティアを安心したようにゆっくりと追いかける精霊たち。

「よかったー！これでネアキを首尾よく解放してもらえそうね！」

ミエリがうれしそうに言う。

繊細な氷の精霊と早く会いたくて、ミエリは今から心が躍っていた。

何事にも冷静、無関心なネアキ。預言書がネアキを封印するまでは辛辣な言葉で人を傷つけることがあった。

けれども森のように大らかで、すべてを包み込むようなミエリはネアキが大好きだった。

逆にレンポはというと、複雑そうにしている。

もともと炎と氷は相性が悪く、合えば会うでよくけんかをする。

だがまあ、同じ四大精霊と言うこともあって一緒にいるしかない。

しかも世界を創るとなると、四人全員の力が必要となるので、ティアに解放してもらう必要があった。

「志願兵か？」

ティアの剣と盾を見て、兵士がそういう。

先ほどティアがたずねてきたことをすっかり忘れているようだ。

「そうです！」

ティアが元気よく言うと、兵士はティアにこういった。

「国のために尽くそうと言う気持ちはありがたいが、もう兵は足りている」

「えー？！」

「なに？！」

目をぱちくりしているティアに代わって精霊たちが叫ぶ。

「っていうことはつまり—」

呆然としていたティアがその先を言う前に、兵士が先を述べた。

「つまりはもう締め切ったということだ」

「そんな！」

とっさに叫ぶが、兵士はかたくなに譲らない。

何度も懇願するティアに言い放つ。

「帰りなさい」



とぼとぼと城門を後にしたティア。

何度頼んでも断られた。

精霊たちも当惑気味だった。

けれど、レンポが思い切って言う。

もともと志願兵と言うのがなければこの手で行く気だった。

「しょうがねぇ」

ミエリとティアが同時に振り返る。

「こうなったらムリにでもついてっちまおうぜ」

ミエリも賛成らしく何度も頷く。

「できそうかな？どう思う、ティア？」

そして心配そうにティアの顔を覗き込む。

「やってみる価値はあると思う。いつもより早起きして兵士の後をつけていくのはどうかな」

ティアの返事に精霊たちがほっとする。

出来ないとしたら、ネアキの封印が解けないからだ。

ミエリがひときわにっこりしてティアに笑顔で告げる。

「出兵は明日の朝みたいね。今日は帰って休みましょう！」

「ティア！演説、はじまったみたい！」

早起きして食べ損ねた夕飯をほおばっているティアに、ミエリが言う。

簡易な朝食を平らげ終わると、ティアは隠れていたもの陰から身を起こす。

レンポは上空より、兵士の配置と行進に使われる道を偵察しに行っている為、姿は見えない。

その代わりミエリがそばに引っ付いている。

ちょうど、用意された赤い台座に騎士団長二人に挟まれてゼノンバートが上るところだった。

群青色のビロードマントに金色の豪華な甲冑に身を包んだ王が、台座の上で身を翻しこちらを見る。

こちらといっても、集まった兵士に向かってだが。

「聖なるカレイラの子らよ！」

早速演説が始まった。

出兵前の兵士は緊張に身を固めて、しーんと静まり返っている。

「今われらの王国は北方の邪悪なる帝国からの奇襲を受け、その名誉と誇りを汚された！」

厳しいワシのような顔をさらに厳しくして、ゼノンバートは強く演説する。

「われらは誇り高きカレイラの民。受けた屈辱は晴らさなくてはならぬ！」

そう言って腰のベルトから銅の剣を引き抜いた。

そして辺りを見回して剣を天に突き上げた。

銅剣は太陽の光に反射してきらりと輝く。

「うおおお〜！！！」

その光景に兵士たちは夢中で武器を空中に掲げた。

ハルバート（斧槍）、剣、槍が空中で神々しく輝く。

ゼノンバート万歳と声が波紋のように広まっていく。

その様子を見ていたティアに、おなじみの声が響く。

「ほう…国王だけあって演説だけはうまいじゃねぇか」

見上げると、偵察より帰ってきたレンポだった。

「いけません国王様！」

と、慌てる声が聞こえてきて三人は視線を台座へと戻す。

するとそこには台座で暴れまわる国王と、それを押さえ込む二人の騎士団長たち。

「自らが前に出るなど、危険すぎます！」

そう騎士団長が言ったとき、ゼノンバートは余計に暴れた。

「ええい、離せ！カレイラの王であるこのワシが戦場に立たずしてどうする！」

そうして騎士団長のかぶとをこぶしで殴りつける。

その様子を見て、おかしそうにミエリが笑った。

「なんだか、レンポと気があいそうね！」

演説が終わると、城門より整列した兵士たちがずらずらと出てくる。

どれもピカピカに磨かれた白銀の甲冑で、見送る国民の声にますます闘志を燃やしている。

「あ、きたきたっ！」

演説が終わるといち早く世界の十字路に待機していたティア。

木陰に身を隠して待っていると、すぐ甲冑のガシャガシャいう音が近づいてくる。

北のワーグリス砦に行くには、世界の十字路を北へと進むのだ。

ティアたちの目の前で、兵士たちが足早に行進して、北へと歩いていく。

「戦争かぁ！心躍るぜ！」兵士を見送りながら、レンポが言う。

足早に進んでいく兵士を感心したように見ながら。

「みんな早く戦いたくて仕方がねぇ感じだな！」

けれども温和なミエリは表情を曇らせた。

「うーん…レンポにはそう見えるんだ」

それは違う！と強く否定せずに、ミエリはティアのほうを向いた。

「ねぇ、ティア」願うようにミエリが言う。

「もうすぐこの世界は滅びちゃうよね。それまでの間…この人たちに安らぎを与えたい？」

ミエリの願いがなくても、ティアは頷いていただろう。

その様子をうれしそうに見つめたミエリは、気合を入れるようにこぶしを握る。

「じゃあ、あなたが頑張らないとね。預言書の力を使ってこの戦いを、はやく終わらせましょ。大丈夫、あなたなら出来るわよ」

すると大人しく聞いていたレンポが横から割ってくる。

「おいおい、そんなこといわなくたってコイツは初めからやる気だぜ？」

「ふふふ、そうね。それじゃあ、行きましょう」

ティアは兵士たちの後を追って、ワーフリス砦を目指した。

カレイラが１００年間守り続けているワーグリス砦。

砦といっても普段は関所として使われていた。

８年間続くヴァイゼン帝国との戦がなければ、ここは戦争目的で使われた事はなかっただろう。

「ふーん？意外と詳しいじゃねぇか」

ティアが今回の目的地であるワーグリス砦について説明してあげると、精霊たちは意外そうにしていた。

「剣術より勉強のほうが好きなんだー？」

ミエリに言われ、まさかぁ、と頭をかくティア。

彼女にとっての優先順位はこうだ。

昼寝≧剣術＞勉強

しかも、もともと勉強を出来るような身分ではないため、嫌なものかどうかもわからない。

ただ、兄貴分のレクスによれば、金持ちの特権で、非常に嫌なものらしい。

「ううん。ほら、ファナの部屋にいくと沢山本があるでしょ？」

実際に行った事のあるレンポだけが頷く。

ミエリはうん？と首を傾げつつ聞いている。

「そこでたまたま歴史書があって読んだの」

そうして話していると、前方より川の音が聞こえてきた。

「うん？川？」

上り坂を越えると、川が見えてくる。

「ウェルドの大河だよ」

そのなの通り、タダの川ではない。

水しぶきを上げて、沢山の青のグラデーションが渦巻くウェルドの大河。

巨大で長い、大きな大河だった。

「ここをわたるのか？」

大きな岩がごろごろする岸辺には、すっかり丸くなった元岩が沢山転がっていた。

流木も多く、今ではすっかりサワガニの住みかとなっている。

大河の中には嵐の日にでも流れてきたのだろう、馬鹿でかい岩が突き出ている。

それも５つぐらいあるのだ。尖っていないので、きっとここまで運ばれてくる間、川の力によって削れたのだろう。

ということはもっと大きな岩だったのだ。

「ティア、気をつけてね。足をすくわれないようにそっとよ」

兵士の最後尾が再び見えなくなると、ティアたちの番だった。

預言書の精霊は水に弱い、そう聞いて預言書を高く掲げてティアは大河に一歩踏み出す。

上空には心配そうにする、精霊たち。

「ひゃあ、冷たいっ」

じいんと伝わる冷たさに、ティアは思わず震え上がる。

けれど、引っ込みかけた足を大河に沈めた。

思ったより深く、ふくらはぎまですっかり水に浸かってしまう。

「おーい、大丈夫かぁ？」

「平気…平気だよ！」

完全にムリしているとばれる声音でティアは返事する。

そして無理に足を進めて、ゆったり流れる大河に身を沈めていく。

ウェルドの大河に沈むいくつかの岩の近くでは、水流が変わるため、そこだけ水の流れが速い。

そこに気をつけて近寄らないように美しい青の川を真ん中まで来た。

この調子で行けば、わたりきれる。

そう安堵した途端、金切り声が聞こえてきた。

「ティア！」

叫ばれて頭上を見上げると、何かが飛んでくる。

白い羽の塊…あれは、ハルピュイア？

ハルピュイアというのは、美しい女の人の体を持つ鳥の魔物。

その外見で何よりも美しいのは、羽のグラデーションだ。

風きりばねはエメラルド色、第一初列風きりばねは真青色だ。

＜第一初列風きりばねというのは鳥の羽についている一番下の長い風きりばねのことである。ちなみにこれを幼少のときに切ってしまうと一生飛べなくなる＞

外見とは裏腹に性格は凶暴。縄張り意識が高い。

谷や海に生息して、誰でも見境なく襲い掛かる。

それが今、数十派の群れを成して鋭い足の爪をむき出しにしてティアに襲い掛かってきているのだ。

とっさに避けようかと考えた。

けれども両手の中にある、赤い表紙の預言書がそれをためらわせる。

水に触れれば精霊たちは力を失ってしまう。

剣を構えるまで、時間がかかる…。

そうだっ精霊…！

とっさにティアは叫んだ。

「ハルピュイア、どうにかして！」

「よっしゃぁ！」「まかせてっ！」

とっさのことで、精霊のどちらに頼むか忘れていた。

なので二人して自分が頼まれたのだと思い、返事する。

「あ…」

二人の返事を聞いて、どちらに頼むか一瞬迷いが出たが、心配しなくてもよかった。

二人同時に詠唱しだしたからだ。

「＿＿・＿＿」

相変わらず、何を言っているかわからない。

ハルピュイアの輪郭がはっきり見えてきた頃、二人の詠唱が同時にやんだ。

何が起こるんだろうと、見つめているとまず目立つ炎がごうっと巻き起こった。

真っ赤なグラデーションが綺麗に渦巻いている。

と、その合間に緑色の渦が時折顔をのぞかせる。

すると突然、炎の威力が勢いを増した。

渦が二倍になり、炎が津波のようにハルピュイアに襲い掛かる。

炎と気である風は相性がよく、炎の威力を数倍にも上げることが出来るのだ。

青のウェルドの大河が、その間夕日の染まったように炎に照らされて赤くなる。

「なんか…はじめてみたときよりすごいかも…」

そうつぶやき終わる前に、炎に飲まれてハルピュイアは全滅した。

役目が終わり、炎と風が消える。

「おいおい、縛られてねぇ時のオレの力はこんなもんじゃないぜ！」

上空よりレンポが降下してくる。

あわてて手を差し出して手のひらに載せようとすると怪訝な顔をされる。

「そんなに疲れてねぇよ。今はおまえが元気だし、正式に精霊魔法を使ったからな、力を出しやすかったんだ」

差し出した手を足蹴にされた。

そこへミエリがやってくる。

「大丈夫だった、ティア？」と、心配してくれる。

頷くと、急に寒くなった。

「それじゃさっさとこの河、わたっちまおうぜ」

言われて自分が河の中で腰まで浸っていることを思い出した。

それほど精霊魔法の印象は大きかった。

ウェルドの大河から上がると、吹きぬける風がとんでもなく冷たい。

グラナトゥム森林の滝から落ちたときのように、凍える。

まだ下半身だけが水に濡れただけでよかった。

スカートが太ももにまとわりつく。

なんという気色悪い感覚！

だが仕方ない。かまわず歩いていく。

　先ほどとは比にならないほどの小石が地面に散らばっている。

ウェルドの大河から離れると石は徐々に消えていき、だんだんきつい上り坂になっていく。足元は小石から土に変わる。

景色も松などの高原に生える植物が多くなった。

「バルガッツォ渓谷ってところだよ」

ティアがほぼ崖の道を歩きながら言った。

ここはバルガッツォ渓谷。深い谷と崖の道が連なる険しい道のりだ。

崖の下をのぞくと、底は見えない。

白い霧がもやもやと逆巻いているだけで、落ちたら死ぬとわかる。

けれど、そんな切り立った崖にも木々は生命強く生えている。

落ちないように小道を歩いていくと、先のほうで兵士の最後尾がいるのが見えた。

「追いついちゃったわねー」

気づかれたらもしかしたら、カレイラに返されるかもしれないので見えなくなるまで休憩にすることにした。

石に腰掛けて、松ノ木にすがりつく。

疲れてはいなかったが、背後がすぐ崖と言うこともあってすがりつきたくなる。

「おい、ここロープ切れてるぞ」

暇になったのでその辺を散策していたレンポが崖のそばの杭につながれたガードロープを指差して言う。

確かに、杭から外れてひらひらとロープがたわんでいる。

「危ないなぁ。落ちたらどうするんだろ」

言いながらある考えが脳裏を掠める。

切れたって事は…だれかおちた？

青ざめつつ崖をのぞくが霧で見えない。

ぎゃくに見えたら困るのだが…。

「なおしてあげよっか？」

崖を覗き込んでいたティアにミエリが言う。

ぱたぱたと羽を動かしてじいっと返事を待つ。

彼女はレンポの逆で足を封印されているため、飛んでいるしかない。

「できる？」聞くとミエリは笑顔のまま指をくるりと回した。

すると地面からにょきにょきとツルが生えてきて、それが切れたロープの代わりに杭に絡みつく。

しかもそのツルはとんでもなく太く、縄のように結われている。

「こっちもなんだか心配ね」

三つ並んだ杭にも指をふる。するとツタががっしりと杭を支えた。

人工の物が、一瞬にして自然に出来たもののように見えてしまう。

緑色のガードロープはミエリがウインクするとピンク色の花を咲かせた。

「これでいいわね！そろそろいきましょ！」

満足げにミエリが腰に手をあてて言う。


それから同じような崖の道を進んでいくと、少し開けたところに出る。

「橋か？」

兵士の最後尾が調度橋を渡り終えたところだった。

茶色の木で出来た橋。

見かけによらずがっしりとしたつくりのため、どんなに多くの人がわたっても壊れない。

「お？滝があるぜ！」

橋を渡っている最中レンポが橋の下に美しい白糸の滝を見つけたらしい。

「あ、魚もいる」

けれどティアは立ち止まって風にそよがれながら景色を眺めようとしない。

ひたすら、足を前に出して橋を渡ろうとする。

切り立った崖にどうやってかわからないがかけた橋。

こんな橋から下を見ると、ゾッとするだろう。

「ティア、もしかしてこわいの？」

ミエリが辺りを見回さずにもくもくと歩くティアに声をかけた。

ティアは無言のまま橋をやっと渡りきると、安堵のため息をついた。

「ふあー…やっとわたりきった…」

振り返ってやっと景色を見る。「ホントだ、きれいな滝！魚もいるね！」

崖に身を乗り出すティア。

不思議なことに崖のほうが橋より怖くないのだ。

「わかったから…おまえ落っこちるぞ！」

「ティア、あぶ…あぶないから！」

精霊に止められてティアはしぶしぶ崖から離れた。

「ワーグリス砦はまだか？」

ほっとしてレンポがつぶやく。またティアが危ない事しないうちにつきたいものだ。

「あとは、ずっと上っていくだけだよ。あと一時間くらい」

預言書を抱えなおしてティアはもう一度崖をのぞいた。

バルガッツォ渓谷、最後の崖の道に差し掛かった。

とんでもなくきつい傾斜で、ガードロープが他のところよりしっかりと作られている。

さもなくば、ふらついた拍子や、風にあおられたとき何人もの人が深い谷に落下して命を落としただろう。

それほどに標高が高いのだ。景色はひらけて連なる山々のてっぺんが見下ろせる。

ふと視線を落とせば、先ほど襲われたハルピュイアの群れが霧の合間に優雅に舞うのが見えた。

ティアたちは再び小休憩を挟んだ。

薄い霧のおかげで、まぶしい太陽は見えない。

「風が心地いいわね」

ミエリが涼しげに緑色の目を閉じて言う。

風に吹かれてミエリの長い褐色の三つ編みがゆれる。

「霧が多いみたいね。風に水分があって普通の風よりいい気持ち」

ミエリの言うとおり、ここバルガッツォ渓谷のてっぺんに当たる現在地はよく濃霧がおこる。

濃霧と言うのは字の通り、濃い霧のことである。

まるで煙の中にいるように前がまったく見えず、その中にいるだけで体温を奪われてしまう。

よくある言い伝えでは、霧の中７人の旅人が歩いていたが、濃霧から出てきたとき一人いなかったという話。

落下したのだろうか、それとも濃霧の中で何かが起こったのか…。

とにかくこの言い伝えは年少の子ども達を震え上がらせている。

「さ、小休憩は終わりだ」レンポが言った。

「すぐそこに、もう砦がある。戦争が始まるぜ」


ワーグリス砦が目の前にそびえる。

地面はすべて石のタイル張り。壁一面も燃えにくいタイル張りだ。

茶色の扉は半開きで、さまざまな物資が無造作に置かれている。

たとえば、砲台の玉とか、木の杭ブロックなど緑のテントの下にわんさかとある。

中でも一番多いのが、木のたるに入った火薬だ。

防火用の布にくるまれて配置されている。

号令が扉の奥から聞こえるので、ティアは足早に扉を潜り抜けた。

　扉を抜けた先は北の戦場とワーグリス砦を結ぶゆいいつの門。

その門は今閉じられていた。

それもそのはず、開け放てばヴァイゼンの兵がなだれ込んでくるからだ。

その門も、いまやヴァイゼンの投石器によって岩を当てられて不吉な音を出している。

今は弓兵が応戦をして、カレイラの部隊が召集するのを待ている。

ティアがいる通路は砦の中心に当たり、救護部屋・待機部屋・弓部屋・食糧庫・武器庫がある。

その通路に、いまや何千と言うカレイラの兵士が集結している。

ティアが混じりこんでも、ぜんぜん気づかないようで皆かなり緊張していた。

と、騎士団長の一人がその前線に立った。

門の直下に立ち、ハルバート（斧槍）を高く掲げて声を上げる。

「カレイラの名を知らしめよ！」

次々と声援がはじける。

「カレイラのために！聖王ゼノンバートのために！！」

合唱のように複音し、兵士たちは一気に気合を入れた。

それを合図にヴァイゼンの兵士がいる北の戦場へ向けて、門が今開け放たれた。