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「ところでアキラ」
「……何だよ」

腕を組んで外方を向いているアキラに声を掛ける。
すると返って来たのは、素っ気ない返事とじとっ、とした視線だった。
若干声のトーンも下がっている気がする。


(まだ拗ねてる…こーゆー所が無ければ、素直にカッコ良いって言えるのに)


再び顔を背けた幼馴染に内心呆れつつ、リオは話を続ける。


「このサッカーボールって、アキラの自前？」
「まさか。その辺に転がってたから使っただけだ」

リオが抱えている半焦げのサッカーボールを横目で見て、アキラは首を横に振る。

爆弾が投下されたのは、その後だった。


「じゃあさ、コレって……試合で使うサッカーボールなんじゃないの？」


リオの言葉にアキラの肩が僅かに動いた。
それから暫くして、アキラがゆっくりと振り返った。
不機嫌な様子は消え失せ、今は焦りと恐怖の色が顔に出ていた。


「…マジ？」

恐る恐る聞き返したアキラに、リオは悪戯っぽく笑う。


「さぁね。こんなに焦げちゃったら確かめようも無いし…でも大丈夫じゃない？
　サッカーボール1個なら買えるわよ」

アキラの強張った顔が緩む。


「そっ、そうだよな！たかがボール1個くらい──」
「お財布の中は《絶対零度》の如く、冷たく、寂しくなると思うけどね」
「！？」

目を細め、遠くを見ながら力無く笑うリオ。
それを見たアキラは、天国から地獄に叩き落とされたかの様な顔になる。

アヤネは徐にポケットから蝦蟇口を出し、中身を確認して口を開く。


「サッカーボールなら私が事情を説明して弁償します」
「っ、ありがとう母さん！」

感極まってアヤネの手を握り締めるアキラ。


「…良いのよ、お礼なんて」

アキラの手の上に片手を置き、アヤネはふわりと微笑んだ。

優しい笑顔にアキラもまた、微笑む──


「この分はアキラの出世払いって事で、いつか利子付きで払ってもらうから♪」

人差し指と親指をくっつけて笑う母に、アキラは笑顔のまま固まる。


(そういえばアヤネさんって…守銭奴だった)


母から聞かされた悲しい事実を思い出したリオは、先程よりも目を細くして2人を見つめるのだった……



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「いい食べっぷりね！」
「あ…！す、すみません私ばっかり食べてっ」

「遠慮なんかしないで！アキラは少食で好き嫌いが多いから、こっちが張り切って作っても残しがちなの。
　でもリオちゃんは一杯食べてくれるから作り甲斐があるわ！」

鼻歌混じりに次々と野菜や果物を切っていく母親に、アキラは顔を引き攣らせる。


(そうやって後先考えずに沢山作っから、食費が馬鹿にならねぇんだよ…それなのに金には煩いとか、
矛盾してんじゃねぇか)


アキラは決して小食ではなかった。母──アヤネの作る量が物凄いだけで、アキラ自身は普通の男子並みに
ちゃんと食べているのだ。

好きで残しているのではない。残さざるを得ないのだ。


(…まぁ母さんが勘違いしてくれてるお蔭で、前よりは作る量は減ったかな。それでも多いけど)


悲しい事に、自分の心情を察する者は居ない。
アキラは重くなりかけた気持ちを頭を振って吹き飛ばし、リオに声を掛ける。


「リオ」
「む〜？」

タイミング良く口にナポリタンを入れたリオが、モゴモゴと口を動かしながら振り返る。

「俺が居ない間、変な奴に絡まれたりしなかったか？特にヤローに」
「［ゴクンッ］えーとね…」
「待て」

アキラは人差し指でリオの口の端を触り、指を見せる。
親指にはソースが付いていた。

「料理が美味いからってがっつき過ぎだぞ。色気より食い気だなお前は…」
「それを言うならアキラだって同じじゃない。人のソースまで舐めるなんて卑しいわよ」

リオは溜め息混じりに指を舐めたアキラに反発する。


「分からねぇのか？この俺の仕草その物が、色気があるじゃねぇか」
「ごちそうさまでしたー」
「いや、スルーすんなよ！！」

目の前で繰り広げられる漫才(?)に笑うアヤメ。
そして笑顔のまま、彼女がビデオカメラを回しているのをリオ達は知らない。


「…ったく。それで？どうなんだよ」
「絡まれたというか、色んな人には会ったよ」
「へぇ。具体的には？」

ミックスオレで喉を潤してから、リオは口を開く。


「【スカイアローブリッジ】ってあるでしょ？そこでレイドっていう意地悪な男の子と会ったわ。
　ヒウンシティではサパスと戦って勝ったけど、逃げられたのは悔しかった！アーティさんとはジム戦して…
　苦戦したけど、なんとかバッジはゲットしたよ。あ、あとは白衣着た男の人にお世話になったの。
　名前はパイソンさん…って、アキラ？」

アキラの周りの気温が数度下がった事に気付いたのはアヤネと、パートナーであるイーブイだけだ。


「さっきから聞いてりゃあ、お前よぉ…」
「う、うん？」
「関わった奴、全員ヤローじゃねぇか！！」

卓袱台を引っくり返す様な勢いで(ここには無いので実行は出来ないが)怒るアキラ。
しかし肝心のリオは目をぱちくりと瞬かせる。


「レイドはともかく、アーティさんとパイソンさんは良い人よ？特にパイソンさんは
　色々親切にしてくれたし…」
「こんの馬鹿！そういう人畜無害そうな奴に限って、腹ん中で何考えてっか分かんねぇんだぞ！？」

拳を、肩を震わせる幼馴染に、リオは息を吐く。


「アキラ、そーゆーの偏見って言うんだよ」
「駄目よリオちゃん。あの状態のアキラに何を言っても聞こえないわ」
「それは………そうですね」

アキラの性格を知り尽くしている2人は、結局そのままアキラを放置する事にした。


──哀れ、アキラ。


「リオちゃん、明日はどうするの？」
「明日ですか？そう、ですね…ジムに挑戦したいけど、遊園地も気になるし…正直迷ってます」
「じゃあ、まずは遊園地に行ってみたら？明日、なんだか面白いイベントやるらしいの！」


(面白いイベント…気になる！)


「よし。明日は遊園地に行ってみる事にします。貴重な情報、ありがとうございます！」


リオは窓から外を眺める。
眩しい夕日をバックに、観覧車が静かに回っている。


もうすぐ、夏が始まる──



お久しぶりです。最近、話に合った良いタイトルが思いつかない霧火です(おま
毎回そうなんですが、次回から物凄い捏造とオリジナルティ溢れる展開でお送りします。
亀更新が続くと思いますが応援よろしくお願いします。

それでは、次回もお楽しみに！