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「……そういえば、十代目は何してらしたんですか？」
「え？　あー……俺は俺でチョコ探ししてたよ。結構……大変だったけど」


————


　ツナは悩んでいた。
　まさか、こんな事で悩む日が来るとは思ってもみなかっただろうが。
　今日はホワイトデー一日前。
　ホワイトデーとは、バレンタインデーにチョコを貰った男子が、女子に何らかのお返しをするというイベントだ。
　貰えない者には永遠に無縁なイベントだったが、ツナは違った。

　今年の獲得チョコ数、3個。
　一つはとてもではないが食べられる物ではなく、しかも捨てるにしても公害を発するが為に、受け取る事を断固拒否したチョコである。
　拒否してバレンタインデーに逃げ回っていた話は、また別の話。


「京子ちゃん、ハル、クローム……」


　こんなに大勢にチョコなど貰った事のないツナには、青天のへきれきであった。
　特に、京子から貰う時には涙が出そうになるほど。
　まぁとにかく、彼はチョコを貰った経験があまりにも少ない。
　ここはやはり、チョコを貰う様な人の力を借りて、何を返すべきか情報収集をすべきだ、と彼は考えた。


「えーと……。守護者だと……雲雀さん、山本、獄寺君、骸、京子ちゃんのお兄さん、ランボ……」


　まずツナは雲雀と獄寺、了平とランボを案から撤去した。
　獄寺は恐らく沢山チョコを貰っているだろうが、獄寺はまず、返すという作業をしない。
　雲雀は確かにカッコイイのだが、女子生徒からチョコを貰っているのかと問われれば、少なくともツナには分からない。
　了平は適任だし、誰に対しても真剣に選んで返しそうだが……あえて除外した。
　妹の為に真剣に選んで貰っても困るからだ。
　ランボは言わずもがなである。


「じゃあ、消去法で山本か骸……」


　が、恐らく骸はいないだろう。
　復讐者の牢獄に閉じ込められているから、今は代わりにクロームがいるのだから。
　そもそも、ツナに力を貸してくれるとは到底思えない……だから除外。


「山本！」


　山本なら快く力を貸してくれる筈だ、とツナは確信していた。
　とてつもない野球馬鹿ではあるが、彼はモテる。
　しかもあの性格上、チョコを返さないなどという事もしないだろうという判断だった。
　そうと決まればツナの行動は早かった。
　適当な服に着替え、あまりお金の入っていなかった財布にお金を継ぎ足して、ツナは颯爽と家を出て行った。


————


　数十分後、ツナは猛烈に落ち込んでいた。


「野球の試合で夕方まで帰って来ないとか……。そんなのってないよ」


　どれだけ嘆き悲しもうとも現実は変わらない。
　ツナは守護者内の人の力を借りるというのは、もう諦めた。
　少なくとも、山本の力を借りるのは絶対に無理だろう。
　守護者達は頼れる人ばかりだが、改めて人間性に欠けた人ばかりだともツナは感じていた。
　最も、自分が言える立場でもないのだが。


「他に頼りになる人と言ったら……」


　思い付くのはバジル、ディーノ、それからヴァリアーの面々。
　が、バジル、ディーノ、それからヴァリアーの面々は全て外国にいる。
　連絡を取れば来てくれない事もないだろうが、仕事の最中だと困る。
　ここはやはり自分で考えるしかない、と腹をくくった時だった。


「綱吉君っ」
「……なんか想像はしてたけどォオ」


　唐突に目の前に現れたそいつを見て、ツナは頭を抱えた。
　ニコニコと笑みを浮かばせているのが、尚更腹立たしくも思えた。
　目の前に現れたのは、正に10年後百蘭であった。


「何で!?　何でいるの!?　ここ並森町だし10年前だよ!?」
「僕には検討もつかないよ。とにかく、綱吉君は今ホワイトデーのお返しに悩んでるんだよね？　僕を救世主だとでも思って、大船に乗ったつもりで任せてよ」
「いや、俺はお前がある一択しか出してくれない気がする」
「え、何で分かっ」
「分かるわボケ」


　最早キャラが崩壊し始めたツナに、百蘭は「酷い…」と涙目である。


「で、他に案とかないの？」
「………ない」
「帰れ。何しに来たんだお前」
「ちょ、ちょっと待って！　女の子が好みそうな物でしょ？　僕に任せてみてよ！」


　一応ツナより自信があるのか、それとも地に落ちた自分の評判を戻したいのか、百蘭は食いついて来る。
　内心ツナは面倒臭いと思っていたものの、他に頼る相手などいなかった。
　つまり、この百蘭に任せる他ないのである。


「仕方ないな……」


　ハァ、と溜息を漏らし、ツナは全てを百蘭に託したのだった。